わたしが笑うとライリーも嬉しそうに破顔した。

「エディス、ありがとう」

それから一口分をフォークで取り、わたしの顔の前に差し出される。

「じゃあ一口だけ、な？」

差し出されたそれに頬が熱くなる。

まあ、これってあーんだわ！

人達がよくやるの示し方ね！

そういえば、今まで一緒にお茶をしたりしていたのに、こうして食べさせ合ったことはなかった。

でも病人でもないのに人に食べさせてもらうって、何だか凄く恥ずかしいわ……。

「エディス」

名前を呼ばれ、促されるままそっと口を開けた。

そこにケーキごとフォークがれられる。

口を閉じるとゆっくり引き抜かれる。

……思ったほど人參の味はしないのね。

でもドライフルーツとナッツの食も楽しく、優しい甘さで、ライリーの言う通りカボチャのケーキより食べやすいかもしれない。

「味いか？」

「ええ、とっても味しい」

「それは良かった」

そうしてライリーが人參のケーキを食べる。

あのフォーク、ライリーが使ったものだった。

それをわたしも口をつけてしまった。

これって、これって、間接キスというのよね？

への口付けだってもうしているのに、どういうわけか、急に気恥ずかしくなってくる。

きっと今のわたしは顔が真っ赤だわ。

ライリーはわたしを見た。

「エディス？　どうかしたか？」

どうやらライリーは無意識だったらしい。

ぺろりとについたクリームを舐めながら問われ、ついそのに視線がいってしまう。

「あの、フォークが……。ライリーの使ったものを、わたしも使ってしまって……」

「あっ」

ライリーが手に持ったフォークを見る。

それから金の瞳の目がサッと赤く染まった。

お互いについ視線を逸らし、でも気になってしまって視線を向けると、やっぱり目が合ってしまう。

「す、すまない、気が回らなくて……」

「いえ、いいんですの。……嫌ではありませんから」

そう言うと、不意にライリー様の顔が強張った。

何か変なことを言ってしまったかしら？

見れば何かに耐えるように手を握っている。

あまりにも強く握るのでフォークがし歪んでしまっており、そのことに気付いていない風だった。

「ライリー様？」

首を傾げたわたしから、ライリーが視線を外す。

フォークを持っていない方の手で口元を覆うとボソボソと言った。

「あまり可いことを言わないでくれ。君に口付けたくて堪らなくなってしまう」

そうしてライリーは腰を浮かせると、をばしてわたしの額に一つ口付け、殘念そうに離れていった。

口付けって、にってこと、よね？

旅を始めてから毎日の「いってらっしゃいのキス」と「おかえりなさいのキス」はしていない。

「わたしも、もう二日もしていなくて寂しいです」

「……そうか」

唸るような呟きがして沈黙が降りる。

でもお互いに顔が赤い。

「エディス、宿に戻ろう」

「え？」

「我慢出來ない」

そう言ったライリー様がケーキをやや雑な作で素早く食べ、紅茶を流し込んだ。

エスコートされて席を立ち、會計を済ませ、真っ直ぐに宿への道を戻る。

その間、ずっと握られた大きな手の熱さにドキドキとが高鳴っていた。

ライリーの姿が変化する條件は口付けだ。

わたしと、を重ねるだけの優しいものだ。

でも旅の間は姿を変化させてはいけないと言われている。シェルジュ國までずっとだ。

だが前にライリーとショーン殿下は「がっつりなら大丈夫」と言っていた。

そしてライリーは我慢出來ないと言った。

それは、つまり、宿に戻ったらがっつりな方の口付けをするということ？

想像してしまうカッと溫が上がる。

繋がる手に力がこもってしまった。

「……嫌か？」

前を向いたままライリーに問われる。

「…………嬉しい」

する人に求められるって幸せだわ。

ライリーは黙って手を握り返してくれた。

し余裕のない足取りで宿に戻り、ライリーは護衛達に部屋で休むよう告げ、わたしの部屋へ來た。

予定よりも早く戻ってきたわたし達にリタは驚くことなく禮を取り、ユナと共に部屋の隅に控える。

正直、これからすることをリタとユナに見られるのはとても恥ずかしい。

でもそれ以上に嬉しいと思うわたしがいる。

抱き上げられたかと思うとライリーがそのままソファーに座ったので、わたしはその膝の上へ橫向きに座ることになった。

を寄せ合うよりずっと距離が近い。

「ああ、エディス……」

どこか甘えるように頬が合わせられる。

すりすりと何度か頬同士がれ、それから、肩口にライリーが顔を埋めてくる。

首元まで詰まったドレスなのに、ライリーの吐いた熱い吐息が首にれたような気がした。

肩口に額が押し當てられる。

ライリーって人の姿でも獅子の時と全く同じ仕草をするのよね。あまり手でベタベタとらず、どちらかというと鼻というか頬というか、顔をこすりつけるようなれ方をする。

でもそれがネコ科のが顔をゴロゴロすりすりしてるみたいで、とってもお可らしいのよね。

じゃれるように肩に當てた額でぐりぐりされる。

だからライリーの頭にれて、髪を梳くようにでる。黃金のように輝く髪はややくて、でもサラサラで、指通りは意外と良い。

……あ、頭の形も良いのね。

上げられた顔と目が合う。

かなり近い、それこそしでも首をばせば簡単に口付けてしまえそうな、そんな距離にある金の瞳はけそうに熱い視線を向けてくる。

ライリーが僅かに顔を寄せた。

同士はれる寸前、躊躇うように一瞬止まる。

……お願い、やめないで。

首をばして自分のをライリーのものへ重ねる。

そのまま離れると魔が解除されてしまうので、れ合わせたを更に押し付ける。

薄っすら目を開けて窺えば、ギラリとこちらを見る金の瞳と視線が絡み合う。

あ、ちょっとダメだったかしら？

思わず顔を引こうとしたが、後頭部にライリーの手がかかり、がっちりと押さえ込まれてしまう。

れ合っていただけのにライリーのが噛み付くように重なり、開いたの隙間から熱いものが侵して舌にれた。

「ふ、……ん、っ」

「ん……」

逃げようとした舌が熱いものに絡み取られる。

互いの吐息が混ざり合い、どちらのものか分からない唾を何とか飲み込みながら、歯をなぞるきにが跳ねる。

い、息が続かない……！

の力が抜けかけるとが離れた。

「はぁ……っ」

肺いっぱいに空気を吸い込んでいるわたしを、ライリーの手が優しくでる。

見上げれば、ぺろりと自のを舐めるライリーがこちらを憂げに見下ろしている。

「ラ、ライリー、もうし、手加減して……」

まだ息の荒いわたしの頬に口付けが落ちる。

「エディスが煽るのが悪い」

それはさっき、わたしからしたことかしら。

「だ、だって、急にやめようとなさるから……」

「あまりがっつき過ぎて嫌がられないか心配だったんだ」

「嫌がるなんて、そんなことありませんわ」

喜ぶならまだしもね。

わたしの言葉にライリーはふっと笑う。

「そのようだな」

そうして近付いてきた顔に目を閉じる。

重なるのも好き。

わたしより大きな口の、薄い形の良いはし乾燥してカサついていて、でもらかい。

……ふふ、さっき食べたケーキの匂いがするわ。

きっとわたしも同じなのでしょうね。

口を開ければ熱いものがするりと我が顔でってきて、好き勝手に口をられる。

でもそれが嫌じゃない。

それどころが気持ちいいような気さえする。

互いの唾も混ざって、そのうちどちらがどちらなのか境目が分からなくなってくる。

先ほどは苦しくなったけれど、今度は途中途中で僅かに同士の間に隙間が出來て、呼吸が続く。

長く深い口付けの後にゆっくり離される。

金の瞳のが濃くなっている。

目が赤く染まり、ライリーの日焼けしたが普段よりもほんのり赤く、れているも熱い。

骨張った手の親指がわたしのを拭った。

「……そんな目で見るな。やめられなくなる……」

そんな目ってどんなかしらね。

ただライリーはそれでも目を逸らさない。

「ライリー、もっと、いいですわよ？」

むしろこの二日間の寂しさを埋めるために、もっとしいと思う。

太い首に腕を回せば金の瞳が細められる。

顔を寄せて瞳を覗き込んだ。

ガッとを奪われる。

「んんっ」

後頭部と背中に腕が回っている。

逃がさないと言う風に抱き寄せられて、また重なったが何度も角度を変えて深く口付けてくる。

恥心があったのは最初だけ。

が重なる度にそれ以上の幸福が生まれ、求められている喜びが生まれ、したい、されたいと願ってしまう。

わたしの力が持たなくて、降參するまでライリーに何度も何度も口付けられた。

わたしのはし腫れてるだろう。

ライリーは機嫌が良さそうにわたしを抱き締め、ぐったりするわたしの肩口に顔を埋めている。

「……手加減、してくださいな」

「これでもかなり我慢してる」

「そ、そうですの……」

ライリーの即答に顔が引きつりそうになる。

これで我慢しているの？

婚約中に口付けるだけでこれならば、結婚したら一どうなってしまうのかしら。

怖いような、嬉しいような、恥ずかしいような。

でもやっぱりちょっと不安はある。

わたしも力をつけるべきかもしれないわね。

寄せられた顔に決意する。

帰ってきたら絶対に乗馬を習おう。

「……」

「……？」

がれる直前でライリーが固まった。

驚いた表だったので、わたしも目を丸くした。

ライリーは眉を寄せると壁を見た。

それからもう一度口付けをしようとして、やっぱり何やら鬱陶しそうに首を振ると壁を睨み付ける。

そうして大きく溜め息を零した。

「フォルト殿に呼ばれた……」

「あら」

「くそっ、笛を使うのはなしだろ」

ああ、あの笛ね。あれで呼ばれたの？

にしか聞こえないという笛は、ショーン殿下が離れた場所にいるライリーを呼び出したり、指示を出したりするのによく使われるそうだ。

それにしても笛で呼び出すとは。

ライリーは今は人の姿だし、五は変わらず鋭いので問題なく聞こえるだろうけれど、そんなに急いで呼び出す用事でもあるのだろうか。

いまだ鳴っているのかライリーが耳に手を當てた。

「……すまない、行ってくる」

よほど煩いのか顔を蹙めたまま言う。

しょんぼりと肩を落とすライリーの頬へ口付ける。

「いってらっしゃいませ」

はあ、ともう一度息を吐いてライリーが立つ。

わたしも立ち上がって、れた服を整えてやれば、しだけ雰囲気が和らいだ。

名殘惜しげに皮のい親指がわたしのをなぞり、頬にれ、離れていった。

笑顔で大きな背中を見送り、扉が閉まると、ソファーへ崩れ落ちる。

……は、恥ずかしい……っ！！

その後、ユナが口紅を直してくれた。

＊　＊　＊　＊　＊

ライリーは鳴り止まない音に顔を蹙めた。

普通の人間には聞こえない、高く鋭い笛の音が、先ほどから引っ切り無しに続いている。

それも最初のうちは「來い」と短く呼んでいたのが、こちらが無視しようとすると「早く來い」に変わり、今は恐らく息が続く限り吹いているのだろう。

廊下を歩きながら軽く髪を後ろへで付け、襟元を正し、音の鳴る部屋の扉を叩く。

そして開いた扉の中にはレイスがいた。

「中へどうぞ」

相変わらず淡々とした様子で迎えれられる。

同時に笛の音が止んだ。

中へり、後ろで扉が閉まると、片手に笛を持ったフォルトがベッドの縁に座って肩で息をしている。

「ちょっとお、なんで、すぐ、來ないのさあ」

「位置の把握からして急用ではないと分かっておりましたので」

一つ部屋を挾んだ向こうから呼ばれたのだ。

笛を使うよりも普通に呼んだ方は近い距離なのに、笛を使われ、それも婚約者との甘い時間を遮られたのだ。

怒りは抑えたが淡々とした返事になる。

それにフォルトが笛を手放した。

「いやいや、急用だよ？！　君達が婚姻前に進みすぎちゃわないようにっていう優しい上司の配慮だよ？！」

離した笛が紐に引っ張られて服の下へ消える。

首にかけられた紐で留めてあるので落とすことはなく、ローブで隠れているため、見られることもない。

「それくらいの忍耐力はあります」

今度こそライリーはジロリとフォルトを見た。

それにレイスが呆れた風に息を吐く。

「ですから、お止めしたのに……」

「だって戻ってきたかと思ったら部屋に閉じこもって、全然かないんだから心配するでしょ？」

どうやらフォルトは部屋に閉じこもったライリーとエディスが、婚姻前に一線を超えてしまうかもしれないと危懼したらしい。

そういえば以前「僕ほどの魔師ならば魔を使用しなくても、近場に限り、強い魔力を持つものの居場所が何とな〜く分かる」と言っていた。

その時は何を冗談をと思っていたが、冗談ではなかったようだ。

「でしたら部屋に確認しに來れば良いでしょう」

部屋の扉を叩けばいい。

ライリーもエディスも貴族として婚前渉はしないようにしているし、ライリー自もエディスが大事なので、安易に手を出すような愚は犯さない。

それだけ大切にしたいのだ。

確かに今日は大分グッときたが。

それでも、そういった行為には及ばなかった。

年上の男としての威厳や意地もあったかもしれない。

「いやいや、そういう場面に出くわすのって凄く気まずいじゃないか！　やだよ！」

本當に嫌そうに顔を蹙めたフォルトに、ライリーは目を丸くしてしまった。

レイスが橫からライリーに耳打ちする。

「こう見えてフォルト様は初心ですので」

「余計なことをいうな！」

レイスは首をひょいと引っ込めて飛んできた枕を避けると「汚れますよ」とそれを拾ってベッドへ戻す。

々赤い顔のフォルトをライリーは珍しくじた。