翌々日は気持ちいいほどの快晴だった。

熱が出たものの、丸一日ベッドで休んだおかげか、今朝にはすっかり熱も下がっていた。

ライリーだけでなく、リタやユナにも心配されたけれど、今日のわたしは至って健康である。

考えてみたらわたしのはある意味強いのよね。

継母達に待されても耐え切っていたもの。

しかも今は健康的になった。

だから多疲れが出ても、きちんと休めば、こうしてすぐ元気に戻れるのだ。

朝食だってしっかり食べられたわ。

「いやあ、君が元気になって良かったよ」

馬車に乗り込む前に日差しの暖かさをじていると、フォルト様に聲をかけられた。

「あっちはまだ疑ってるみたいだけどね」

あっち、と目で示された方にはライリーがいる。

目が合うとちょっと慌てた様子で逸らされた。

今朝からずっとわたしを目で追っているライリーは、多分、わたしのことが心配で仕方ないのだろう。

その気持ちは嬉しいがし過保護でもある。

「エディス様、さあ、馬車の中へお早く」

そうリタに聲をかけられた。

フォルト様が「おや、こっちにも」と笑う。

「まあ、無理はしないでね」

「はい、ありがとうございます」

軽く手を振るとフォルト様は離れて行った。

街を出てしばらくは、一昨日と同様にライリーの馬に相乗りするらしい。

レイス様も同じく他の騎士の後ろへ乗るそうだ。

わたしも馬車へと乗り込んだ。

続いてリタとユナが乗る。

 騎士達が荷馬車に必要な資などを積み込み、使節団の準備も整うと、ゆっくり馬車がき出す。

せっかく國境の街に來たのに回れなかったわね。

でも二度と來れないわけじゃない。

帰り道だって同じなのだから、その時にこの街を見て回ることも出來るでしょう。

街を出たらそこからがヴィランズ王國である。

街の門を馬車が抜けて、ついに國した。

辿る街道の先には連なる山々が見える。

「あれがヴィネラ山脈？」

向かい側に座るリタへ訪ねると頷かれる。

「はい、そうですよ」

「……大きいわね」

想像していたよりも高く山々が連なっている。

なるほど、魔でも使わなければ一晩であれを越えるのは無理そうだった。

街が見えなくなったところで馬車が一旦止まる。

窓から顔を覗かせれば、ライリーの後ろに乗っていたフォルト様がそこから降りるのが見えた。

使節団の馬車へ手を翳す。

すると前回同様に馬車の下部に式が浮かび上がり、淡く発し始めると、車が微かに浮き上がる。

あんな風になっていたのね。

よくよく見ると車は地面についていない。

次にフォルト様がこちらに近付いて來る。

わたしが見ている目の前で詠唱を口にし、馬車へ手を翳せば、ふわりと一瞬が揺れた。

つい、まじまじと馬車の下にある式を覗き込めば、フォルト様がニコリと笑って次の馬車へ向かって行った。

何度見ても魔って不思議だわ。

こんな重たい馬車が宙に浮くなんて。

「エディス様、おを冷やしてしまうのでそろそろ窓を閉めましょう」

ユナにそう言われて素直に窓を閉める。

これから馬車は山を登っていく。

山は野生のだけでなく魔獣も他に比べると多いらしい。

それに場所によっては賊が潛んでいることもあるので、出來る限り早めに通り抜けたいそうだ。

「エディス様はまだ病み上がりなのですから、お休みください」

ユナが座席にクッションを置き、そこに寄りかかるよう促される。

そうすると今度はリタが布をかけてくれた。

「休憩の際にはお聲をかけますので」

リタがそう言い、ユナと共に見つめて來るので苦笑してしまう。

これは休むまで見張ってるつもりね。

山の景も楽しみたかったけれど、あまり心配をかけるのも悪いので、目を閉じてクッションに寄りかかる。

自分でも驚くほどすんなりと眠りに落ちた。

＊　＊　＊　＊　＊

馬車に魔を施したフォルトがライリーの下へ戻る。

その後ろへひょいと乗りながら言った。

「エディス嬢の馬車だけは防音もかけておいたよ」

これで多外が騒がしくとも、馬車の中で休んでいるだろうエディスの耳までは音が屆かない。

その気遣いにライリーが小さく頭を下げた。

「ありがとうございます」

「いいっていいって」

ひらひらと手を振って応えた主人にライリーは前を向き、全へ指示を出して、馬を走らせ始める。

周囲を警戒しつつも頭の片隅で思い出す。

「この旅の中で最も危険なのは、明日のヴィネラ山脈越えだ。恐らく襲われる」

エディスが熱を出した夜、ライリーを呼び出した主人はそう口にした。

主人は耳が早い。

それは彼の目や耳の代わりとなる者がいる証であり、その者達は主人自に仕えているのだろう。

「それは山賊に、ということでしょうか？」

「表向きはね」

「実際には？」

「マスグレイヴ國からの魔獣討伐派遣をやめさせようと、賢者ワイズマンが雇ったハンター崩れかな」

魔獣が討伐されて減ることは、賢者の売りである活化した魔石の手數が減るということだ。

それを邪魔したいのは當然か。

「シェルジュ國へ潛させている耳・からの報だから確かだよ。向こうは僕達のことをただの騎士団だと思ってる。だからハンター崩れで何とかなるだなんて楽観視してるんだ」

それはまた隨分と我が國の騎士は甘く見られたものだ。

だが同時にその気の緩みは好機でもある。

「どうなさいますか」

主人はうっそりと笑う。

「頭以外は潰す。隠に長けた騎士を何人か連れて來ているよね？」

「はい、指示通りに」

「じゃあ三人選出して。潰したハンター崩れのふりをさせるから、それが出來る者を」

「分かりました」

その意図をライリーは正確に理解していた。

既にその三人も選出済みで、騎士達には山賊が出るだろう旨は伝えてある。

リタやユナ、護衛達にも教えてあった。

この山越えではエディスには馬車の中でほぼ過ごしてもらうことになるだろう。

出來れば人を切る姿は見られたくないが、いざその時になれば、そうは言っていられない。

「！」

ざわりと首元を悪寒が抜ける。

魔獣らしき魔力の気配をいくつかじた。

「前方に多數の魔獣反応あり！」

ライリーの聲に騎士達の表が引き締まる。

全の速度が徐々に落ちていく。

すると街道の前方にポツポツと影が現れた。

それを視界に留めると馬達が止まる。

「魔獣を確認！　ストーンニードルが二、グリーンウッドが三！　レッドボアが一！！」

先頭の騎士が魔獣の種類を報告する。

ストーンニードルはい巖で出來たトゲを背に持つ大型のネズミで、グリーンウッドはく樹木で顔のようなうろが正面に三つある。レッドボアはどこでも出現しやすい小型イノシシの魔獣である。小型と言ってもストーンニードルと大きさは同じだ。

こちらに気付いて近付いて來る魔獣に、馬を降りて戦闘態勢にる。

「第一、第二はストーンニードル、第三はレッドボア、第四と我々はグリーンウッドへ対応！　他は警戒を維持！」

ライリーの指示に了解の聲が上がる。

二名一組で今回は編しているため、魔一匹につき一組で対応しても問題ないだろう。

ストーンニードルは背のトゲを生かし、を丸めて當たりしてくるので、それを避けてらかいの前面へ攻撃を行えば良い。

レッドボアも突進さえ避けてしまえば多はいが剣は通る。

この中で厄介なのはグリーンウッドだ。

風魔で飛ばしてくる葉は一枚一枚が小さなナイフのように切れ味が良く、長い枝をばしてしならせ、鞭のごとく振るってくるので近付き難い。

ここが森の中でなければフォルトかレイスが火魔で灰にするところなのだが、そうもいくまい。

うぞうぞと木のをかしながら緩慢な作でグリーンウッドが二近付いてくる。

これ以上近付かれると他の騎士達も巻き込んでしまう。

ライリーとレイスを乗せていた騎士とその相棒の騎士。三人が前へ出る。

フォルトとレイスは後方で全を見ながら、場合によっては魔によって支援を行うつもりだ。

「一任せた」

ライリーの言葉に二人の騎士が頷く。

それを確認し、ライリーは剣を抜いた。

グリーンウッドは移自は鈍足だが、木の葉と枝の攻撃は驚くほどに素早いので油斷出來ない。

剣を構えたライリーにグリーンウッドが何かをじたのかきを止め、その場でである木を揺らす。

落ちた葉が風に舞い上がった。

……來る！

ライリーが駆け出すのと、風に舞った木の葉が鋭さを増して襲いかかって來たのは同時だった。

真正面から木の葉混じりの風が吹く。

もう後一歩で木の葉に引き裂かれると思われた瞬間、僅かな土埃を殘してライリーの姿が消え、木の葉がライリーのいた地面へ容赦なく突き刺さる。

グリーンウッドのうろからひび割れた老人のようなき聲がれる。

ふ、とグリーンウッドに影が差した。

持ち前の能力で跳躍したライリーは勢いのままに剣を振り下ろした。

寸前で気付いたグリーンウッドが數本の枝を犠牲にして難を逃れ、僅かに後退する。

そこへ更にライリーは踏み込み、二撃三撃と剣を振るう。

その度にグリーンウッドの枝が減っていった。

焦った様子でグリーンウッドがもう一度を揺らし、木の葉の刃をライリーへ飛ばす。

それを弾こうとしたライリーはじた魔力に構えを解き、數の減った葉は突如現れた黒い壁に飲み込まれた。

木の葉が効かないと分かると、グリーンウッドはをばして歩みを続けるライリーの足へと向ける。

それに気付いたライリーはを斷ち切った。

けれども、土の中から出てきた數本のがライリーの右足に絡みつく。

グリーンウッドはこれでライリーのきを封じたと思い、耳障りな聲を上げた。

ライリーは己の足に絡みつくを一瞥し、足に力を込めて踏み出した。バキベキボキ。音を立ててが引き千切れた。

姿は人間だが、ライリーは獅子の呪いにより能力が向上しただけでなく、その魔力を自のに巡らせることで常人にはありえない力を発揮出來る。

魔が使えないが強化だけは覚で行えた。

それでも全力ではない。

ライリーは足に力を込めると駆け出した。

元いた場所の土がし抉れる。

「っ……！」

走りながらびてきた枝を切り捨てる。

グリーンウッドの枝がついに盡きた。

次の枝が生えるまで數拍の間があった。

そしてライリーは腕に魔力をし巡らせると、剣を両手で握り、真橫に薙ぎ払った。

ザクリという音と共にうろから短いきがする。

後方へグリーンウッドが倒れると、その樹木のが上下に真っ二つに分かれて転がった。

しばらくするとグリーンウッドのやが黒い塵となり、朽ちていく。

振り返れば他の騎士達も討伐を終えたところである。

殘った魔石を回収したライリーはフォルトとレイスの下へ戻る。

「レイス殿、ありがとうございます」

途中、木の葉を飲み込んだ黒い壁は、レイスの闇魔による影の壁であった。

「微力ながら失禮致しました」

「いえ、おかげで討伐にかかる時間を短出來ました。それに木の葉を弾くと剣がかなり傷んでしまうので助かります」

木の葉を弾くことも可能だったが、レイスの影の壁の方が確実に防ぐことが出來ただろう。

何度もこれには助けられてきた。

それに今ライリーが持っているのは他の騎士達と同じ剣であるため、木の葉を弾けば最悪刃こぼれをしたかもしれない。剣の破損は極力避けるべきだ。

だからあれで正解であった。

ライリーの言葉にレイスが口角を引き上げた。

それは剎那の時間だったが、レイスがライリーの言葉に喜んだのは間違いない。

「は〜い、魔石どうも〜」

橫でフォルトは騎士達から魔石を回収していた。

そこで報告をけるが怪我人はいない。

それにライリーは満足げに頷いた。

見た目は王城に仕える一般の騎士だが、この任務のためにかなりの鋭で揃えて來ているのだから、無傷なのは當然の結果である。

馬達も落ち著いたものだ。

魔石の回収と狀況の確認を終えると、それぞれ馬にり、所定の位置に戻る。

「周辺、魔力反応なし。進め！」

ライリーの指示により全はまたき出した。

その日、これを含めて三度魔獣の襲撃に遭ったが、騎士団はそれらを悉く討ち取った。

使節団を護衛していたハンター達は後にこう語った。

あれほど安全な旅は経験したことがない、と。

＊　＊　＊　＊　＊