翌日、わたし達はシーランの街を出発した。

同時にシェルジュ國へ國し、いくつかの村や街を経由して、王都へはシーランから四日かかった。

その間は魔獣や盜賊に襲われることもなく、穏やかで平和な旅だった。

街や村ではわたし達は大人數で々目立ったが、貴族の旅だと説明すれば納得された。

ハンターや傭兵のふりをする騎士達は何だかのびのびとしていて、普段は騎士らしく気を張っていたのだなあとちょっとした発見もあった。

傭兵のふりをするライリーもいつもより雑なじがして、しドキリとしたのはね。

王都へ著いたのは晝過ぎ頃で、るために門で二時間ほど並んだ。さすがに王都だけあってる前から人が多い。

王都の中も人が多く、馬車はゆったりと大通りを通って進んでいった。

既に使節団は王都に到著しているはずだ。

わたし達は宿を取り、王城へ手紙を送ると、そこで一晩泊まることになった。

明日からは皆、騎士に戻る。

夕食を宿の自室で摂った後、明日の服裝についてリタ達と話していると、部屋の扉が叩かれた。

ユナが來客を確認する。

「フォルト様、レイス様、旦那様がいらっしゃいましたが、どうなさいますか？」

「……お通しして」

手で軽く髪とドレスを整えて言う。

ユナが三人を部屋へ招きれた。

「遅い時間にすまない」

室したライリーに開口一番謝られたので、わたしは首を振って大丈夫だと伝える。

「いいえ、ライリーならいつでも大歓迎ですわ」

ソファーから立ち上がって、歩み寄り、その頬へ小さく口付けた。

するとライリーが嬉しそうに目を細めて同じように頬に口付けが返される。

「本當仲が良いねえ」

お邪魔するよ、とライリーの後ろからフォルト様とレイス様がってくる。

リタとユナが紅茶の用意をする。

座る場所が足りないため、フォルト様にソファーを譲り、わたしとライリーはベッドへ腰かける。

レイス様は「この方が楽ですので」とソファーの後ろに佇んでいる。

「それで、どのような用件でしょう？」

リタ達の淹れてくれた紅茶を飲み、問う。

「明日についてちょっとね。朝食後、服裝を戻したら登城する。そうして國王陛下へ謁見する前にエディス嬢はライリーの姿を獅子にして、謁見、その後は王城でお世話になる。ここまでは知ってるよね？」

「はい、そのように伺っております」

賢者ワイズマンの件が片付くまでは王城に逗留し、それが済めばマスグレイヴ王國へ帰還する。

そしてわたしは安全のためにも王城から、もっと言えば、あてがわれた部屋から極力出るべきではないだろう。

わたしはリタとユナ、二人の護衛と留守番だ。

「僕達は速やかに事に當たると思う。早ければ明日、遅くとも明後日には出る。その間はエディス嬢は気を付けてほしい。もしかしたら王城の中にまで賢者の手の者がいる可能もあるし、忍び込んでくるかもしれない」

「分かりました」

フォルト様の言葉にライリーがわたしを抱き寄せた。

どこか心配そうな気配をじ、ライリーを見上げれば、とろけそうな金の瞳と視線が絡む。

そんなに心配しないでと気持ちを込めながら膝に手を置けば、金の瞳が僅かに揺れ、一度瞬いた。

強いを宿したそれに微笑み返す。

「僕達の一番の弱點はエディス嬢だ。……僕が渡した魔はつけて來てるよね？」

「ええ、つけております」

と、言いますか、外れないですよね。

フォルト様がうんと頷いた。

「それなら拐とかの方面では心配いらないかな。一応、出される食べも侍に毒味をしてもらって」

思わずリタとユナを見遣った。

「毒味、ですか……」

「その魔は魔法や理攻撃は防げるけど、毒までは防げない。もしエディス嬢が毒を盛られて、賢者しか解毒薬を持っていない狀況になったら、さすがのライリーも手も足も出ないからね」

リタとユナが同意するように頷いている。

でも二人に毒味をさせて、もし毒がっていたら、それはつまり、どちらかが死ぬかもしれないということだ。

しかし二人は笑っていた。

「私共はエディス様の侍となる際にそのようなことも考慮した上で選ばれております。そして私共も覚悟して侍の仕事をおけしております」

「でも私もリタさんもは頑丈なので大丈夫です。量の毒くらいへっちゃらですよ」

リタとユナは気負った様子もなく言った。

ライリーを見上げれば、頷かれる。

「英雄の婚約者もしくは妻は々な方面から狙われる可能が高い。だから侍には護衛だけでなく毒味も行える者を選出している」

「……そうでしたのね」

二人共わたしにとても良くしてくれる。

それなのに命まで懸けていただなんて。

わたしはリタとユナに頭を下げる。

「リタ、ユナ、ありがとう。きっと、今までも気付かないところで二人に沢山助けてもらっていたのでしょう。……本當は毒味なんてやめてほしいし、二人を危険に曬すなんて想像するだけでとても怖い……」

どちらかがいない生活なんて想像も出來ない。

それくらい、わたしにとって二人は大切で、大好きで、何というか、年の離れた姉のようにじている。

考えただけで手が震えてしまう。

「私達は鼻が利くので毒がっていたら口にする前に分かります！　エディス様が心配されるようなことはまずありません！」

ユナがを乗り出すように言う。

橫でリタが小さく息を吐き、そして頷いた。

「失禮ながら、エディス様よりは毒に詳しい自信がございます。もしエディス様の気付かない毒がっておりましても、私共であれば分かります」

「ですから心配なさらないでください！」

二人の言葉に頷くことも出來ないわたしの肩をライリーが抱き寄せた。

フォルト様がわたしへ言う。

「エディス嬢には々酷な話かもしれないけどね、君は我が國の重要な人の一人になったんだ。その點を理解してほしい」

「っ、はい……。……リタ、ユナ、申し訳ないけれど、よろしくお願いします……」

二人はにこやかに返事をする。

それを見てが痛んだ。

頭で理解するのと心が納得するのは違うのね。

フォルト様に言われてしまえば、二人に毒味をやめるようにはもう言えない。

「さて、それともう一つ。賢者の件が終わったら、僕達は出來る限り早く國へ戻るつもりだから、いつでも帰れるようにしておいて」

「そんなに急ぐ理由をお聞きしても？」

「英雄の不在が大々的に広がる前に帰りたいのと、シェルジュ國が英雄を引き留めようとする可能があるから、ややこしくなる前に離れたい」

英雄ライリーを引き留める？

小首を傾げればフォルトが苦笑した。

「英雄というのはどの國でもしがられるものなんだ。武力があって困る國はない」

それって、ライリーの強さ目當てってこと？

確かに強い騎士や傭兵がいるというのは國にとって大きな利益になるでしょう。

一騎當千とまではいかずとも、明らかに手強い者がいれば、戦爭になっても相手國から攻め込まれ難くなるかもしれない。

その點で言えば英雄ライリーは、なるほど、自國に引き込みたいと思うだろう。

そしてマスグレイヴ國は絶対に手放さない。

「そういうことで、ライリーも々と勧があるかもしれないけど頑張って」

ライリーが渋い顔をする。

……々な勧？

他國の者を引きれようとするなら、何を餌に引き込もうとするか。

まずは地位。それから金銭。領地とかもね。

そしてそれらを一番容易く得られる方法。

…………それは婚姻だ。

「絶対、公爵家や王族の姫を推してくる。エディス嬢が伯爵家の娘だから、それ以上の爵位の家の娘を出してくるだろうね」

「私は爵位目當てでエディスと結婚するわけではありません」

「分かってるよ。ベントリー伯爵家には後継者がいる。だからこそ、それを引き合いに出すはずさ」

フォルト様が肩を竦めながら紅茶を飲む。

わたしとライリーは顔を見合わせた。

ライリーは地位にあまり固執しない。

領地も自分の手に余るから要らないと言って憚らないし、爵位も、英雄という地位だけで十分だと思っているようだし、マスグレイヴ國での立場に不満はなさそうに見える。

當の本人も困ったように眉を寄せていた。

「ライリーの格を向こうが把握しているなら、そういったことはないと思う。だけど僕が知る限りシェルジュ國大使はライリーと関わることがなかった」

「婚約者エディスがいるのに他のをあてがわれても……」

「そうだよねえ。正直、僕だったら婚約者の方を狙うよ。婚約者に贅沢三昧させて、婚約者の方から英雄に『この國に住みたい』と言わせて、婚約者共々懐して囲い込む。一度裏切った祖國にはもう戻れなくなるからね」

それはそれで隨分と格の悪い方法だ。

わたしだけでなくライリーも微妙な顔をしたが、レイス様は「人は一度贅沢をすると忘れられなくなりますからね」と頷いている。

でも、わたしもそういう可能もあるのね。

気を付けましょう。

「まあ、とにかく気を抜かないようにね」

フォルト様の言葉に深く頷いたのだった。

＊　＊　＊　＊　＊

翌日、朝食を摂った後。

わたしは登城するに相応しいドレスに著替え、ライリー達も騎士服に著替えた。

ただし一般騎士の青い服ではなく、彼らの本來の服裝である白い近衛の騎士服だった。

フォルト様とレイス様も宮廷魔師のローブをに纏っている。

荷は既に馬車に運び込んでいた。

そのため、著替えを済ませるとわたし達はすぐさま王城へ向かうことになった。

大きな門を越えて、広い前庭を馬車が進むと城が見えた。

シェルジュ王國の城は、城というよりかは宮殿といったもので、高さはあまりないがとても広そうである。

真っ白な宮殿は金と翡翠で飾られている。

……ちょっと目に痛いわね。

マスグレイヴ國の城はどちらかと言えば、堅牢なイメージのもので、外観はこちらほど華やかさはない。

裝も豪奢というほどではない。

あちらは実用的な中に落ち著いた品がある。

馬車が宮殿前で停まると最初にリタが降りて足元を確認し、次にフォルト様とレイス様が馬車から降り、最後に橫から出てきたライリーの手を借りてわたしが降りる。

騎士団の中で侍を伴った貴族の令嬢は目立つ。

それでも背筋をばし、ライリーのエスコートをけつつ、宮殿の中へっていく。

「ようこそお越しくださいました」

大勢の使用人がわたし達を出迎える。

そうして、リタやユナなどの使用人や騎士達は先に部屋へ通されるようだ。

フォルト様、レイス様、ライリー、わたし、そして數名の騎士はこのまま謁見するそうだ。

もちろん、いきなり謁見というわけではなく、一旦控えの間で休憩を取ってかららしい。

ちなみに宮殿の裝は煌びやかだった。

真っ白な壁は金や翡翠だけでなく繊細な彫刻があちらこちらに施され、らかなベージュの大理石の床には真っ赤な絨毯が敷かれているが、端は金糸が輝き、壁には絵畫が、至る所には壺や石像などが飾られている。

なるほど、寶石がよく採れる國なのだとよく分かる。

これほど沢山の寶石を建に使用出來るというのは凄いことだわ。

しい裝に圧倒されてしまう。

使用人に案されて控えの間に通される。

そこも豪奢だった。

ソファーに座ったわたし達の目の前のテーブルに紅茶や菓子、軽食などが所狹しと列べられ、メイド達が靜々と下がっていった。

「羨ましいくらい豪奢だねぇ」

フォルト様の聲に同意してしまう。

惜しげもなく使用されている寶石は一いくらになることか想像もつかない。

「僕、他國の王城って初めて來たけど、こんなに煌びやかだとは思わなかったよ。うちの國では寶石を採れる鉱山はないしなあ」

確かに王城はある程度華やかさや煌びやかさは必要だし、マスグレイヴ國の王城もしい。

だがシェルジュ國は宮殿自が一つの品のようで、訪れる者を圧倒するしさがあった。

これほどの経済力があると思うと、なかなか敵には回したくない國ね。

「さあ、今のうちに」

フォルト様に促された。

橫にいるライリーを見れば、視線が合う。

こちらへを向けるとライリーは目を閉じた。

……すごくドキドキするわ。

ライリーの顔に自分の顔を寄せ、ちょっと首をばし、れるだけの口付けをわす。

パチリとの弾ける音がした。

目を開ければ久しぶりに見る獅子の姿があった。

思わずその首に抱き著いてしまった。

ライリーも何も言わずに抱き返してくれる。

これからシェルジュ國の國王陛下と謁見する。

張というより不安が大きい。

ライリーが大きな獅子の手でそっとわたしの背中をで、もふもふの口元が、そっと頬に口付ける。

……ああ、懐かしいもふもふ。

それにライリーの匂いがする。

それだけで不安が引いていった。

もう一度ギュッと抱き著いて、を離す。

フォルト様やレイス様は表を変えておらず、騎士の方達はそれとなく顔を背けていた。

「これだけ仲良いところを見たら諦めそうだけどね」

そうなってくれたら嬉しいわね。

ライリーと顔を見合って苦笑する。

それから三十分ほど休んでいるとこの國の騎士らしき人がやって來た。

どうやら呼びに來たようで、わたし達はその人について部屋を出た。

赤い騎士服は袖や裾、マントなどが白く、金糸で更に白い部分が縁取られており、ライリーが著ているマスグレイヴ國の近衛騎士の制服とは赤と白の部分を反転させたようなじである。

かなり地位が高いのか元には勲章らしきものが沢山付いていた。

ライリーや騎士達が著ている自國の近衛騎士の服は元に勲章をつけることはない。

マントを留めている肩部分の飾りにそれをつける部分があり、勲章は四角くと模様が違うだけで、きを阻害しないし、も暖で統一されていて綺麗なのだ。

まあ、言われないと勲章に気付き難いという欠點はある。

だが騎士ならば勲章の位置を知っているので、肩の部分を真っ先に確認すれば、大どのくらいの地位にいるかが分かるらしい。

ちなみにライリーの肩は複數の勲章によって淡い琥珀から深紅まで綺麗なグラデーションが出來上がっている。