それから三日後。

今日は夜會の日である。

朝からわたしは準備に追われ、食事も自室で合間に軽食で済ませるといった合であった。

起きて朝食を食べると、それから湯を浴びて、全をこれでもかと洗われ、香油をり込みながら痛いくらいにまれ、髪にも香油をつけられると乾かし、執拗なほど梳られる。

顔にも化粧水などをこれでもかと叩き込まれた。

午前中では足りず、軽食を食べてからも、それは続けられた。

浴室を出ると今度は手足の爪を整え、磨かれる。

その間に今夜著るドレスが用意された。

淡い紫で金糸の刺繍が施されている。ドレスは元までしかなく、そこから上は首元まで金糸のレースで覆われており、腕も肘上までの長いレースの手袋がある。

わたしとライリーの瞳のだ。

あまり派手さはないが、しかし地味というわけでもなく、上品なドレスだと思う。

何度も何度も梳り、艶の出た髪を側頭部からしだけ髪を取り、三つ編みにして両側から後ろへ纏める。纏めた部分には木製のバレッタを一つ。

リチャードの件があった日に注文したものだ。

木製のバレッタは琥珀がはめ込まれており、それをかして琥珀の側に凜々しい獅子が彫り込まれている。

ドレスをに纏い、いつも通り薄く化粧を施してもらう。

やっと終わったと一息吐く頃には夕方近くになっていた。

リタが甘い果実水を用意してくれて、それを飲みながらぐったりとしてしまう。

夜會ってこれが苦手なのよね。

準備だけで半日かかるし、疲れてしまう。

ソファーに座っているとリタがやって來た。

「旦那様がお見えになりました」

「お通ししてちょうだい」

そうしてすぐにライリーは部屋にってくる。

わたしを見ると眩しそうに目を細めた。

わたしもライリーの姿に見惚れてしまう。

獅子の姿に近衛騎士の服はやはり似合う。

黃金の鬣に真っ白な騎士服が眩しくて、でも赤いマントと腰に巻いたベルトが良い差しになっている。

王城でも帯剣を許されて良かった。

ほう、と溜め息をらすとライリーが近付いて來て、ソファーに腰掛ける。

「とても綺麗だ……」

大きな手の平でそっと頬をでられる。

「ライリーもとてもカッコイイわ。今日の夜會でも、きっと誰よりも素敵よ」

頬に添えられた手に自分のそれを重ねる。

下りてきた獅子の顔の頬に口付ける。

するとライリーもお返しとばかりに鼻先をわたしの頬に押し當てた。

モフモフした口元がれて心地好い。

「しい君を他の男に見せたくないな」

「あら、わたしだってカッコイイあなたを夜會に行かせたくないわ」

互いに額を合わせて小さく笑う。

立ち上がったライリーが差し出した手に、わたしも自分の手を重ね、立ち上がった。

そしてリタやユナに顔を向ける。

「それでは留守をお願いね」

「はい」

「行ってらっしゃいませ」

ユナとリタが頭を下げる。

それを見屆け、ライリーと共に部屋を出た。

廊下にはフォルト様やレイス様、他の騎士達が既に待ってくれていた。

目が合ったフォルト様が勵ますようにパチリと片目を瞑ってみせる。

そのどこかのある仕草に自然と笑みが浮かぶ。

ライリーの、英雄の婚約者として認められているのはわたしよ。堂々としていればいいの。

エスコートしてくれるライリーを見上げる。

金の瞳は優しくわたしを見下ろしていた。

「それじゃあ行こうか」

フォルト様の言葉に頷き、歩き出す。

案役の使用人が先頭に立っている。

それが男だったため一瞬が強張ってしまったが、ライリーがそっと背中に手を當ててくれたことで、なんとか歩ける。

気にしていないつもりだったけれど、あの囮にされたことが、わたしの中では結構ショックだったようだ。

でも今はライリーが側にいる。

だから大丈夫と自分に言聞かせる。

長い道のりを歩いて、夜會の會場へ著く。

シェルジュ國の騎士達がり口を守護していた。

そしてわたし達が通されると聲が響く。

「マスグレイヴ王國の騎士団の皆様の場です！」

王宮は元より豪奢なのに更に飾り付けられて、眩いばかりに會場は明かりに照らされている。

それはそれは絢爛豪華であった。

だが訪れている貴族達の裝は見慣れたものが多い。

どうやら今夜の親會のためにマスグレイヴ風のドレスやマスグレイヴが産出している布地を使ったドレスなどで統一してくださっているらしい。

この中にいてもわたし達の裝いは悪目立ちしない。

でもしだけマスグレイヴの夜會よりもドレスが華やかで、しいドレス達に見惚れてしまいそうになる。

わたしが見ているように人々もこちらを見ている。

周りからの突き刺さるような視線をけて、わたしはあえて笑みを浮かべてライリーに寄り添った。

ライリーもわたしの腰に腕を回す。

フォルト様が「やれやれ」と言いたげに微かに目を細めたが、何も言われなかった。

最初に國王陛下へ挨拶を行う。

「シェルジュ王國國王陛下に挨拶申し上げます」

この騎士団の代表であるフォルト様が言う。

それに合わせて全員で禮を取った。

數段上の玉座に腰掛けた陛下が頷く。

「面を上げよ。……この度は我が國の魔獣討伐を手伝ってくれたことに、禮を言う。そなた達のおかげで民達もこれからも健やかに過ごせるだろう」

「ありがたきお言葉栄に存じます」

「今宵はそなた達への謝と歓迎を込めたものだ。親を深めるも良し、ダンスや食事を楽しむも良し。各々、存分に楽しんでいかれよ」

「はい、お言葉に甘えさせていただきます」

そうしてもう一度禮を取り、下がる。

特に何も言われなかったことにホッとする。

その後、夜會が始まると騎士達は食事を楽しむことにしたようで、料理の並べられたテーブルの周りに集まっていた。

それぞれ、騎士服姿ではあったけれど、元のハンカチやマントの留めなどがカラフルだったので、人や婚約者のいる人達は相手のをにつけているのだろう。

フォルト様は銀糸の房のついた髪留めだ。

なるほど、婚約者の髪のである。

レイス様は特に見けられなかった。

ライリーはマントの留めが紫だ。

「エディス、せっかくだから一曲踴らないか？」

差し出されたライリーの手に頷き返す。

「ええ、久しぶりに踴りましょう」

手を重ねれば、無理のない穏やかなきで踴りのの中へ導される。

さすがに獅子の姿は恐ろしいのか、わたし達の周りはし開けたが、気にしない。

ライリーの肩に手を添える。

腰に添えられた大きな手は安心があった。

始まる曲に合わせてき出す。

歩幅が違うはずなのに、ライリーとのダンスはいつだってとても踴りやすいのだ。

こちらに合わせてくれる。

それでいて、繋がった手が、腰に添えられた手が、その大きながまるでこちらだと言うようにわたしを導いてくれる。

ライリーとのダンスが好きだ。

わたしだけをジッと見つめてくれる。

世界に二人きりになったみたいにじる。

それだけでわたしは幸せになれる。

わたし達は婚約者だから続けて踴ることが出來る。

二曲続けて踴り、ライリーに促されてダンスのを外れる。

そのまま椅子に座らせられると、側を通りかかった使用人からライリーが飲みをけ取ってくれる。

「ありがとう」

差し出されたそれの中は果実水だった。

わたしは基本的にお酒はほぼ飲まない。

飲めることには飲めるけれど、好んで飲むほどではないため、普段はもっぱら紅茶や果実水である。

ライリーはそれを知っているのだろう。

かく言うライリーはワインを飲んでいる。

んな人に話しかけられるかと思っていたが、どうやら殆どの人はライリーの外見に恐れをなしているらしい。

ヒソヒソと囁く聲や視線はじるが近付いて來ない。

やっと誰か近付いて來たかと思えば宰相とアルブレド様だった。……今は元宰相と言うべきね。

「こんばんは、楽しまれておりますかな？」

もう宰相ではなくなったが、それでも堂々とした様子を見る限り、中樞を離れたことをあまり苦に思っていないようだ。

「ええ、煌びやかで々気後れしてしまいそうですが。それに私のような見た目の者も招待していただけて……」

「ほっほ、何をおっしゃる。英雄を招待せんで、一誰を招待すると言うのかね？」

元宰相はどうやら機嫌が良いらしい。

共にいるアルブレド様も穏やかに微笑んでいる。

「ベントリー伯爵令嬢は今夜もおしいですね」

アルブレド様のお世辭ににこりと笑う。

「ありがとうございます。ライリー様が選んでくださったドレスなので、褒めていただけて嬉しいですわ」

「そうですか。……あなたは本當にウィンターズ殿を好いていらっしゃるのですね」

笑みが苦笑に変わる。

橫にいた元宰相も何故か肩を竦めた。

そしてライリーが上機嫌にわたしの肩にれる。

「彼が婚約者で私は幸せです」

ライリーの言葉に笑みこぼれる。

もふ、と頬に鼻先が押し當てられた。

「ダンスでもと思ったのですが、どうやらそれは野暮なようですね」

アルブレド様の殘念そうな様子に申し訳なくなった。

「申し訳ありません。ダンスはライリー様だけ、と決めておりますの」

「……本當に殘念です」

また苦笑をしたアルブレド様が、挨拶回りがあるのでと離れていった。

それを見送ると元宰相がこちらを見る。

「今夜は二人とも離れない方がいいでしょうな。何分、英雄殿は我が國でも引く手數多だ」

小聲で言われて二人で頷き返す。

「ええ、そのつもりです」

「それなら良いが。……ああ、私の娘は我が國の貴族と結婚させることにしたので、心配せずとも引き合わせたりせんよ」

「まあ、そうなのですか？」

ライリーがちょっとだけ疑わしげに見ていたからか、元宰相がカラカラと明るい聲を上げて笑った。

あれだけ娘自慢をしていたのに。

「英雄や宮廷魔師の妻にとも思っていたんだが、やはり自國の方が會いやすい。何より娘自がそのように重い立場は自分には務まらないと言うのでな」

やっぱりそういう考えはあったのね。

しかし娘本人がそう言っているからとあっさり考えを改める辺り、元宰相も娘には甘いらしい。

「娘さんをしていらっしゃるのですね」

「うむ、遅くにやっと授かった子でな。しかも妻に似て人で控えめで、親の目抜きにしてもなかなかの量良しなのだ」

そう言う元宰相は親の顔をしていた。

ベントリー家のお父様みたいに、目を下げて嬉しそうに笑う姿は娘を可がる一人の父親だった。

その様子にライリーも表を緩める。

これを見てしまうと警戒する必要がないのは分かるものね。

「君達もいずれ結婚して子供が出來たら、同じように思うだろうよ」

わはは、と楽しそうに笑って元宰相も挨拶のために離れていった。

それに思わずライリーと顔を見合わせた。

結婚して、子供が出來たらって、つまりそういうことをするってことよね？

ライリーがごほんと咳払いをした。

並みに覆われているので分からないが、もし人の姿だったらライリーの顔は赤かっただろう。

そういうわたしもきっと顔が赤いはずだ。

互いにグラスに口をつけて誤魔化していると、別の人影が現れた。

「機嫌よう」

小さなその人影に慌てて席を立つ。

ライリーと共に禮を取ると、その人影が困ったように首を傾けた。

「急に聲をかけてごめんなさい」

「……いえ、王殿下にお聲をかけていただけるとは栄に存じます」

一瞬、ライリーと視線を合わせ、そしてライリーが王殿下に返答することにした。

「顔を上げて。そんなにかしこまらないで」

その言葉にライリーとわたしは顔を上げる。

目の前には小さな王殿下がいた。

らかそうな金のふわふわの髪に、翡翠をはめ込んだような大きくしい瞳。いながらも整った顔立ちは將來かなりの人になるだろう。ピンクのドレスはフリルやリボンがあしらわれて可憐さを引き立てている。

そして王殿下には見覚えがあった。

「この間はお二人の邪魔をしてごめんなさい」

先日會った、あのの子だった。

「いえ、お気になさらずに」

ライリーはさすがに立ったままでは失禮だとじたのか、片膝をつけて視線を下げた。

王殿下にソファーを勧めると彼は素直に側にあったそれへ腰掛けた。

その橫には侍がついている。

侍も、この間見かけた人であった。

「あなた達も座って」

そう言われて、わたしとライリーは隣り合ってソファーに座ることにした。

ライリーの腕が當たり前のように腰に回る。

「わたしはシェルジュ王國の國王陛下であるお祖父様の孫娘であり、この國の第一王である、エルミーシャ・ディエラ＝シェルジュよ」

「マスグレイヴ王國より參りましたライリー＝ウィンターズと申します。こちらは婚約者のエディス＝ベントリー伯爵令嬢です」

「王殿下に挨拶申し上げます」

王殿下の名乗りにわたし達も応える。

すると王殿下はそわそわと視線をかし、小さな手を前で合わせると聲を落とした。

「あのね、お二人の話を聞いて、本當はずっと話してみたいと思っていたの。でもお祖父様もお父様もみんなもなかなか許してくれなくて。……でも今日はやっと許してもらえたわ」

照れ隠しかはにかむ姿は年相応で可らしい。

橫に控えている侍も目元を和ませている。

それでね、と王殿下が続ける。

「こんなことをいきなりお願いするのは失禮だって分かってるわ。でも、もしかしたら今日しか會えないかもしれないから、だから、その……」

言いづらそうに言葉が濁される。

王殿下が意を決したように顔を上げた。