ミーシャ様のお茶會の翌日。

午後になると來客があった。

前日のうちに手紙が屆いていたので驚くことはなく、わたしもライリーも落ち著いて彼らを迎えることが出來た。

ただ部屋にはわたし達だけではなく、ミーシャ様と侍、そしてフォルト様やレイス様もいらっしゃる。

ミーシャ様はお茶會の主催側として。

フォルト様はわたし達側の代表として。

広めの部屋に、ミーシャ様、フォルト様、ライリーとわたしがいる。侍とレイス様、リタは後ろに控える。

そんな中、訪れたグランデリー公爵夫妻は酷く申し訳なさそうな様子である。

當の本人の公爵令嬢も顔が悪い。

「この度は、エルミーシャ王殿下のお茶會にて娘が皆様に無禮な振る舞いをしたことを謝罪致します。……誠に申し訳ございません」

「殿下への態度だけでも許しがたいというのに、ベントリー伯爵令嬢にまで失禮なことを言い、大変不愉快な思いをさせてしまいました」

「全ては娘の教育が行き屆かなかったことが原因です。我々グランデリー公爵家はどのような罰でもけれる所存でございます。國に責はありません！　どうか、どうか容赦を……！」

公爵と夫人はソファーから立ち上がると、床に膝をつき、頭を下げて謝罪の言葉を口にする。

わたしはその姿に驚きのあまりすぐに反応出來なかった。

公爵家の當主と王妹であるが恥も外聞もかなぐり捨てて地に伏している。

そして夫人は令嬢の背中を押すと、自分達と同様に地面に膝をつけさせ、頭を下げさせた。

思わずライリーを見れば、驚いた顔をしていた。

しかしミーシャ様とフォルト様はあまり驚いた様子がなく、お二人は公爵令嬢へ目を向けていた。

顔の悪かった公爵令嬢は両親の姿を目にして、夫人に地へ伏せさせられて、ショックに震えている。

「お父様、お母様……」

呆然と両親を呼ぶが、どちらも返事はない。

公爵も夫人も頭を下げたままだからだ。

「公爵や夫人のお気持ちは分かりましたわ」

ミーシャ様がそう聲をかける。

「我々としてもあまり大事にしたくはありません。それに、當事者であるライリーもエディス嬢もこの件に関して確かに不快にじたそうですが、だからと言って國にヒビをれるようなことはしたくないそうです」

フォルト様の言葉にライリーと共に頷く。

昨日、公爵令嬢が帰った後もミーシャ様は何度も謝罪の言葉を口にして、その後に手紙まで送ってくださった。

確かに公爵令嬢の振る舞いは不快だったけれど、ミーシャ様の言葉と公爵家からの深い謝罪の意が汲み取れる文面の手紙が屆いたため、わたしはもう気にしていない。

でもだからと言ってなかったことには出來ない。

ぶるぶると震える公爵令嬢をミーシャ様がきつい眼差しで見據えた。

「グランデリー公爵令嬢、あなたもするべきことがあるのではなくて？」

それに公爵令嬢がビクリと肩を跳ねさせた。

両親に々と言われたのか、叱られたのか、昨日の高飛車な様子は全く見られない。

青ざめた表でミーシャ様を見上げた。

助けを求めるような、縋るような、そんな視線にミーシャ様はサッと扇子で顔を隠す。

拒絶された公爵令嬢は愕然と目を見開き、そしてゆるゆると頭を下げていく。

「も、申し訳、ございません……」

蚊の鳴くような聲だった。

ミーシャ様がパチリと扇子を閉じる。

「それは何に対しての謝罪？」

怒りを隠そうともしない聲だ。

公爵令嬢はをこませながら言う。

「お、王殿下のお茶會を、し、英雄様の婚約者に対し、無禮な振る舞いをして、ふ、不快にさせてしまいました……」

「そうね、おかげでせっかくのお茶會も臺無しだったわ！　……それにエディス様はわたしのお友達なのよ。お友達を悪く言われてとても嫌な気持ちになったわ」

自分でも態度が悪かったことは理解しているらしく、公爵令嬢は酷く落ち著かない風であった。

それに対してミーシャ様の表が怒りから一転、泣きそうなものへと変わった。

それは年相応の表だった。

「それなのにエディス様もウィンターズ様も『あなたは悪くありません』『だから謝らないでください』と言ってくれて、その時、わたしがどんな気持ちだったか分かる？　恥ずかしいし、申し訳ないし、二人の優しさが伝わってきて、言葉にならないくらい悲しかった」

あなたは王にそんな思いをさせたの。

そうミーシャ様がおっしゃられて、公爵と夫人が顔をつらそうに歪めた。

そしていっそう深く頭を下げる。

「娘は今までも散々我が儘放題に過ごして參りました。全てはそれを正せなかった我々の責任です」

「ミーシャ様……。いえ、エルミーシャ王殿下、そしてベントリー伯爵令嬢、ウィンターズ様、本當に申し訳ございません……！」

それを見た公爵令嬢の顔がくしゃりと歪んだ。

「……だって……」

公爵令嬢が顔を上げるとミーシャ様を睨んだ。

「わたくしだって同じだったわ！　あなたが生まれてから、おじさまはあなたのことばかり可がって、わたくしのことなんて見向きもされなくなった！　周りからは『忘れられたのね』って馬鹿にされて、悔しくて、恥ずかしくて、悲しかった！！」

しいハニーブロンドをして公爵令嬢がんだ。

きっと、それが本心なのだろう。

「だからってあんなことするべきじゃないわ！」

「分かってるわよ！！！」

言い返すミーシャ様の聲を遮るように、令嬢はび続けた。

「でもおじさまからされなくなって、お父様もわたくしへあまり構ってくれなくなったし、お母様もわたくしよりも自分に似たあなたのことを可がってばかり！！　教師達もわたくしよりもあなたの教育係になりたいと辭退する！！　みんな『エルミーシャ様』『エルミーシャ様』ってあなたのことしか言わないのよ？！　放置されたわたくしの気持ちがあなたに分かる？！」

そして公爵令嬢は隣にいる両親をギッと睨み付けた。その目は憎しみに染まっていた。

「何を……。私達はお前をしてる」

「ええ、そうよ、あなたは私達の可い娘だわ」

「噓はやめて！！　どうせお父様もお母様も実の娘のわたくしよりも殿下の方がいいんでしょう！？」

公爵も夫人も呆然とした表で娘を見ている。

長年溜まってきた鬱憤が発したのだ。

でも不思議と恐れや不快さはなかった。

その気持ちは昔のわたしも持っていたものだもの。

フィリスばかり可がられ、フィリスばかり甘やかされ、いつだって両親が口にする名前はフィリス、フィリス、フィリス。

昔のわたしもフィリスに嫉妬してた。

そして両親にされたいと願っていた。

今はもう、ライリーがいて、ベントリー伯爵家の人々がいて、お屋敷の人達がいて、友人だって沢山出來た。

でも公爵令嬢は多分、誰もいなかったのだ。

気付けば立ち上がっていた。

「寂しかったでしょう」

床に膝をついている公爵令嬢を抱き寄せる。

怒りや悲しみで震えるは小さくじられた。

わたしよりもやや背が低く、れた肩は薄く、わたしにれられて驚いたように小さく跳ねた。

それでも構わずに抱き締めた。

「両親からのをじられないのはつらいわ。だって、子供にとって親は神様みたいな存在だもの。されたい、もっと自分を見てしいと思うのは當たり前よ」

抱き寄せたが震えている。

「わたしもそうだったわ。両親は妹ばかり可がってね、昔は、それを見るのがつらかった」

抱き寄せた背中をゆっくりとると腕の中の令嬢の強張っていたからしずつ力が抜けるのが分かった。

「あなたもそうだったのね。王殿下がお生まれになって、きっと誰もが喜ばれたことでしょう。王族の姫君に誰もが夢中になって。それがあなたには放置されたようにじられた。自分へのが薄れてしまった。そう、思ったのね」

きっとミーシャ様がお生まれになった時は盛大にお祝いが行われ、國中の貴族は祝いの言葉を口にし、生誕祭が開かれ、臣下達は誰もが出席しただろう。

それからはお生まれになったミーシャ様のことが貴族の間ではよく話題に上がったのだろう。

もしかしたら、それまでは公爵令嬢の話が社界ではよくされていたのかもしれない。

王妹の娘ならば、社界の中心とまではいかずとも、それなりに人々のの中で目立っていたはずだ。

きっと周りに人も沢山いただろう。

それが急になくなったとしたら？

周りの人々だけでなく、両親まで王殿下のお祝いに気を取られてしまったとしたら？

特に母親は王の妹であり、甥である王太子をなからず可がっていただろうし、その子供が自の母親や自分に似ていたら更に可くじるだろう。

公爵令嬢は味こそ母親とそっくりだが、気の強そうな顔立ちは父親である公爵に似ている。

だからこそ、娘の自分よりも顔立ちの似たミーシャ様の方が母親は好きなのだと思ったのではないかしら。

父親が臣下として祝っていたとして、その當時、公爵令嬢はまだかったはずだ。

子供心に両親のが別の方向にいってしまったとじたのかもしれない。

抱き寄せたはの震えは消え、肩の辺りにしっとりと濡れたが広がっていく。

「ご、ごめんなさい……っ」

呟くような聲はずっとくじられた。

「あんな、態度をとって、ごめんなさいっ。失禮なことを言って、ごめんなさい……！」

涙じりの聲に頷き返す。

「羨ましかったの……。わたくしには誰もいないのに、あなたには心から、しされる人がいて。……わたくしも、そのようにされたいって。英雄様の婚約者なら、きっと、またみんなの話題に戻れると思って……」

「そうでしたのね」

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

抱き著いてくる令嬢の背をでる。

見れば、公爵夫妻は酷く驚いたような、それでいて後悔しているような表で令嬢を見つめている。

ミーシャ様もこのような事態になるとは思っていなかったのだろう。驚きに目を丸くしていた。

「理由はどうあれ、公爵令嬢のしたことは変わりませんよ」

フォルト様の冷靜な聲が響く。

それに公爵令嬢が頷いた。

「……はい。わたくしは殿下やお二人に無禮な振る舞いを致しました。修道院へるか、領地へ戻ります。そしてもう二度と社の場に出ないと誓います」

フォルト様が僅かに目を細めた。

「つまり表舞臺から降りると？」

「ええ、社界にいる限り、わたくしはまた同じ過ちを犯すでしょう。それならば、いっそ王都より離れた地で過ごした方がいいと思うのです。公爵家の令嬢が修道院か自領に戻るとなれば、それは罰になりませんでしょうか？」

泣いたせいでお化粧も崩れてしまっていたけれど、そう言って真っ直ぐにフォルト様を見る公爵令嬢は凜としていた。

あの高飛車な時よりもずっとしい。

娘の言葉に公爵夫妻はハッと息を詰めた。

そしてフォルト様が頷き返す。

「そうですね、それが妥當でしょう。あなたはどちらに行くつもりですか？」

「出來れば修道院に。もう周りの人々を見て苦しみたくはありませんの」

「分かりました。……令嬢が修道院へることで公爵家の責任は果たされたこととします」

令嬢は靜かに微笑んだ。

貴族の令嬢が修道院へれられるというのは、かなり重い罰である。

ミーシャ様も、公爵夫妻も、小さく息を呑んだ。

「エリュシアナ……」

公爵が娘の名前を呼んだ。

しかし令嬢は微笑んだままだ。

「今まで迷ばかりかけてごめんなさい。……修道院で心安らかに過ごすわ」

どこか悲しげな笑みだったが、強い意思をじられるそれに公爵は肩を落とした。

夫人も涙の滲む目で娘を見たけれど、結局、かける言葉が見つからなかったらしい。

「エルミーシャ王殿下、ベントリー伯爵令嬢、ウィンターズ様。本當に申し訳ございませんでした」

公爵令嬢はもう一度頭を下げた。

そして頭を上げるとわたしを見る。

「わたくしが言えた義理ではありませんが、どうかお幸せに」

そう言った令嬢は晴れ晴れとした表を浮かべていた。

令嬢が修道院へ行くことで公爵家にこれ以上の責は問わないことが決定し、公爵と夫人はふらふらと立ち上がったが、どことなく気力をなくしたようであった。

ミーシャ様もしショックをけているようだ。

でも公爵令嬢の件はミーシャ様には何の非もない。

……両親のをじられず、それが苦しくて、悲しくて、公爵令嬢はどんな形でも良いから自分を見てしかったのね。

偶然そうならなかっただけで、もしかしたらわたしもそうなっていたかもしれない。

そう思うと無禮な振る舞いなんてどうでもよくなってしまった。

「あの、落ち著いたらお手紙を書いても良いでしょうか？」

そう聲をかけると令嬢は驚き、そして明るい笑顔を見せた。

「わたくしはあなたに失禮なことばかりしたのに？　……変わった方ね」

でも待ってるわ、と言われて頷き返す。

そして顔を赤くして「ドレスを汚してしまってごめんなさい」と謝られた。

わたしはそれに大丈夫だと笑って言った。