あれから五日後。

ついにわたし達は帰國することになった。

公爵令嬢、エリュシアナ様は早々にの回りの整理を行うと自領にある修道院へ向かったそうだ。

両親の公爵夫妻は贖罪のつもりか最後までエリュシアナ様の世話を焼こうとしたそうだが、それを斷り、自領へ行ったらしい。

聞くところによると、あのしい青年従者も彼についていったとか。

修道院にはれないでしょうけど、併設された孤児院の下働きか何かになるのだろうか。

あの二人には主従以上の絆があるのかもね。

準備の整った馬車を見ながらふとそう思った。

「それでは帰るとしようか」

フォルト様の緩い聲に全員が頷いた。

「この度は協力ありがとうございました」

そう聲をかけたのは新しく宰相に就任した男だった。

でもその後ろには元宰相もいた。

「これからも互いに協力し合えたらと思っております。また、我が國へお越しください」

「機會がありましたら」

どことなく元宰相とフォルト様の笑みが黒い。

そして元宰相がはははと笑う。

「道中無事でありますように。そしてマスグレイヴ王國の繁栄を遠くからではありますがお祈り申し上げます」

「ありがとうございます。シェルジュ王國も、そしてあなた方も息災であることを我々も遠くからではありますがお祈り申し上げます」

そうして先に馬車に乗り込み、フォルト様とライリーと、レイス、そしてリタが乗ると、扉が閉まり、馬車がき出す。

ミーシャ様は見送りは許されなかったらしい。

その代わりに今朝屆いた手紙には殘念な気持ちと旅の安全の祈願、帰國したら手紙を書いてしいなど沢山の言葉が綴られていて、わたしは溫かい気持ちになった。

あっという間に王城の敷地を出て、馬車は騎士達を伴い、街の中を抜けていく。

すると街の人々が道の端に集まっている。

「魔獣を討伐してくれてありがとう！」

「これで安心して森に行けるよ！」

「旅の安全を願っています！」

そう々な人々に聲をかけられる。

騎士団は賢者ワイズマンを壊滅させた後も、王都周辺の強い魔獣を討伐していたので、民達も知っていたらしい。

それに騎士達も小さく笑みを浮かべている。

「すごいですね……」

「ハンター達では討伐の難しい魔獣も狩ったからな」

「おかげで良い魔石が手にったよ〜」

わたしの言葉にライリーとフォルト様が言う。

討伐して得た魔石は討伐した者のものだ。

つまり、騎士団で討伐した魔獣の魔石はマスグレイヴ王國のものとなる。

それに報奨金もけ取ったそうだ。

々あったが、やはり離れるとなるとどこか寂しくじられるのだから不思議ね。

止まることなくわたし達は王都を出た。

また旅の始まりである。

＊　＊　＊　＊　＊

そうしてわたし達はマスグレイヴ王國へ帰ってきた。

帰路ではフォルト様がまた馬車に魔をかけてくださったおかげで、行きよりも早く戻ることが出來た。

帰りの旅の間に、新しく加わったヒューイとイリーナとは隨分仲良くなれた。

ヒューイはライリーのようにに魔獣の要素を持つ男の子で、明るく活発的ないい子だった。わたしが外見を怖がらなかったからか旅の間もよく話しかけてくれたので、楽しかった。

イリーナはどうやらライリーのことを苦手というか、何というか、顔を合わせることをし気まずく思っているらしい。気の強そうなだがやや不用で、優しい人だった。

この二人はまるで姉弟のようなやり取りをよくしていて、それはわたしにとってとても癒されるもので、見ていてとても和んだ。

それから騎士団に見たこともない大柄の男が一人増えていた。

どうも、その人は行きの旅の途中、ヴィネラ山脈でわたし達を襲った賊の頭領だったらしい。

何でそんな人がと疑問になったものの、フォルト様の直屬の部下になったそうで、よくレイス様とライリーと話している姿が見かけられた。

顔立ちは厳ついが子供には優しいようでヒューイに付き合って遊んであげているとこも何度か見た。

まあ、遊ぶというか鍛錬というか、とにかくなかなかに強い男であることは確かだった。

そんな心強い三人が増えたこともあって、道中で魔獣が現れてもすぐに討伐されてしまった。

おかげで道中は穏やかなものだった。

約一ヶ月ぶりにマスグレイヴ王國へ帰ったわたし達は、フォルト様とレイス様、ライリーは王城に向かい、わたしは一足先にお屋敷に帰ることとなった。

お屋敷に帰ると使用人達だけでなくお母様が出迎えてくれた。

「おかえりなさい、エディス。疲れたでしょう？」

ライリーが先んじて手紙を送ってくれて、それでお母様はわたし達が帰る日を知って、訪れてくれたそうだ。

お母様にギュッと抱き締められる。

「ただいま戻りました、お母様。お式の準備をお任せしてしまい、申し訳ありません」

「いいのよ。それに招待狀は行く前にあなた達が書いてくれていたから、私も準備を手伝うことが出來たのよ」

旅に出る前に急いで招待客のリストを作り、それに合わせて招待狀も書いたので、お母様はそれを送ってくれたり、出席する人數を元にお式の準備を々と進めてくれていたようだ。

招待客の席の位置、料理や花の手配、使用人の確保など非常に助かる。

最初、わたしとライリーが考えていたお式を話したら地味過ぎると怒られたものだ。

英雄の結婚なのだから、王族ほどではないにしろ、それなりに華やかにしなければならないのだと怒られた。

「でも帰ってきてくれて良かったわ。そろそろドレスの合わせをしたいと言われていたのよ」

「そうなのですか？　もう？」

「うふふ、英雄の婚約者のドレスよ？　お針子達もお店も優先してくれたんでしょうね」

早くドレスは見たいけれど、今日は疲れているし、旅の汚れもあるから後日ね。

お母様からを離す。

汚れを落としていらっしゃいと言われ、お言葉に甘えて浴させてもらう。

リタは荷の片付けをして、ユナとメイドが數人がかりでわたしを磨いていく。

お母様も待っていらっしゃるからと言っても「これからはお式に向けて日々磨いていかなければ」と返されてしまうとなかなか斷れなかった。

やはりお式の時までにはもっと綺麗になりたい。

ライリーが見惚れるくらいしくなりたい。

そしてピカピカに磨かれて戻ったわたしを見て、お母様は満足そうに頷いた。

「容に良いお茶を取り寄せたから、今日からはそれを出してもらうようにしたわ。それに毎日しっかり磨いてもらうのよ？　食事も食べすぎたりしないようにね」

「ええ、気を付けます」

「ドレスの合わせは三日後と五日後ならどちらがいいかしら？」

「三日後で大丈夫ですわ。早く見てみたいです」

結婚式のドレスはライリーとわたし、そしてお母様とデザイナーとで話し合って決めた。

逆にライリーの裝はウィンターズ男爵家のお義母様とデザイナーとで決めたのである。

あれは楽しい時間だった。

基本的な型があるため、そこにアレンジを加えるのだけれど、特にのドレスはそれぞれ違う。

男はある程度決まっているが、のドレスはも特に決まりがない。

そのためわたしは白を注文した。

白はデビュタント以外で著ることはないだけれど、わたしの記憶の中で、結婚式は白じゃなければという思いが大きかった。

ただ真っ白だと良くないので、以前著たドレスのように、白地に金糸のレースを重ねて、白だけど遠目に見るとほんのり黃に見えるものにした。

それに金糸は華やかなので祝いの場に著るには良いと言われ、白地に金糸のレースや刺繍をたっぷり使い、所々に寶石もあしらった豪奢なドレスに仕上がりそうだ。

そうしてお母様はお針子達にわたし達が戻ってきたことを伝えるからと帰っていった。

それを見送れば、今度はれ替わるようにライリーが帰ってくる。

「おかえりなさいませ」

「ただいま。ベントリー伯爵夫人は？」

「丁度帰られたところですわ」

そうか、式の準備を手伝ってもらったことへの禮を伝えたかった。

ライリーがそう殘念そうに言う。

「三日後にドレスを合わせるために來るそうです」

「ううむ、休みが合わないな……。仕方ない、手紙でお伝えするよ。土産もあるし。でも次に會った時にはきちんと言いたいな」

「そうですわね」

抱き寄せられて口付ける。

パチリとが弾けてライリーの姿が人のものになった。

おまけとばかりに頬へ口付けられ、くすぐったくて思わず小さく笑ってしまった。

お屋敷に帰ってきてホッとした。

わたしにとってはもうここが帰る場所だ。

「著替えてくる」

「食堂でお待ちしておりますわ」

ライリーを見送り、先に食堂へ向かう。

席についてのんびり待っていれば、私服に著替えたライリーが食堂へってくる。

席につき、二人で食事を摂る。

こうして二人だけでゆっくりと食べるのも久しぶりなじがして、帰ってきたという実があった。

「エディス、手が止まってるが何か苦手なものでもあったか？」

ライリーに問われて小さく首を振る。

「いいえ、お料理を食べたら『やっと帰ってきたのだなあ』と実が湧きまして……」

「そうだな、長くここを離れていたから、俺も何だかホッとした」

「やはり我が家が一番ということでしょうか？」

「ああ、我が家が一番だ。帰ればエディスがいるしな。君が待っていてくれると思うと帰るのが待ち遠しくなる」

思わず赤くなった頬を押さえると、ライリーがくつくつと笑う聲がした。

當初は奧手だったはずのライリーも、最近は隨分と言葉や態度でを表現してくれて嬉しいけれど、照れてしまう。

自分から押す分には恥ずかしくないのに……。

食事を終えて居間へ移する。

こうしてエスコートしてもらってお屋敷の中を移するのも久しぶりね。

居間の大きなソファーに二人並んで腰掛ける。

「そうだ、エルミーシャ殿下に手紙を書くなら何か

一緒に添えて贈るといい」

ライリーの提案に嬉しくなる。

「そうですわね、お友達ですもの。何がいいかしら」

「食べはやめておくべきだろうな」

確かに食べは王殿下に贈るにはよろしくない。

屆くまで時間がかかるからものによっては傷むし、王族なので口にるものはあまり贈るべきではないだろう。

それよりも別のものが良さそうだ。

…………あ。

「本を贈ることにしますわ」

ライリーが首を傾げた。

「本？」

「ええ、後でサヴァナ様にお手紙を書いて確認しないと。きっと喜ばれるはずです」

「……ああ、確かにそうかもしれない」

サヴァナ様の名前を出すとピンときたらしい。

苦笑混じりにライリーが頷いた。

若干方向は違うかもしれないが、語のが好きならばヴァローナの小説は多分気にいるだろう。

そうなればヴァローナの小説は他國にも広まるかもしれない。

わたし達の小説はともかく、他の小説をお借りして読ませていただいたけれど、とても面白かった。

殆どが実際にあった出來事を基にしているせいか、読み始めると続きが気になってしまって、つい最後まで読み進めてしまうのだ。

騎士と男騎士の語が好きだったわ。

元々あまり気にらなくて、會う度につい突っかかってしまう騎士と、それに飄々とした態度で付き合う男騎士。二人はいつも喧嘩ばかりしていたけれど、騎士が政略結婚することになると、突然男騎士が求婚してくるの。そして騎士もいつの間にか相手を好きになっていて求婚をける。婚約期間が全くないまま二人は結婚し、結婚後も二人は変わらず喧嘩をして、でも仲直りをする度に、を確かめ合う。そんなお話だ。

実はライリー様の二番目のお兄様であるサディアス様とその奧様のお話らしい。

ちなみにライリー様に聞いたところ、サディアス様は奧様との喧嘩を楽しんでいらっしゃるそうで、時々頬に真っ赤な手形がついたまま出仕することがあるそうだ。

「一応聞くが、どういう小説を贈るつもりだ？」

「ええっと、とりあえずわたし達を題材にしたものにしようかと思っております。ミーシャ様はわたし達のお話を熱心に聞かれておりましたので」

「そうか……」

ライリーもわたしも、わたし達を題材にした小説を読んだことがある。

サヴァナ様がプレゼントしてくださったのだ。

一緒に最後まで読んだけれど、実際のわたし達よりも仲睦まじくて、二人で恥ずかしさに悶えた記憶はまだ新しい。

それを言ったらサヴァナ様に「あなた達、いつもそんなじですわよ？」と返されて驚いたものだ。

「お嫌でしたら他のものにしますが……」

「いや、大丈夫だ。エルミーシャ殿下にはそれを贈って差し上げた方が喜びそうだ」

後ほどサヴァナ様に手紙を書こう。

ミーシャ様へは、本が手にってから書いた方が良さそうね。

恐らくサヴァナ様に言えば手にるでしょうけれど、もし本の在庫がなければ、先に書いたものは無意味になってしまう。

あ、でもクラリス様やフローレンス様、お父様やアーヴにもお屋敷に戻ったことを連絡しなければいけないわね。

國を離れていたし、クラリス様やフローレンス様にお會いしたいわ。

「それと、エリュシアナ様にお手紙を書いてもよろしいでしょうか？」

ライリーの目元がふっと和む。

「ああ、約束していたな」

それに頷く。

もう二度と顔を合わせることはないだろう。

でも、手紙のやり取りは自由だと思う。

それにわたしは彼がその後どのように過ごしているか、気になっていた。

王都を離れた彼が日々を穏やかに過ごせていますようにと願う。

「ライリーと出會ってからはんな方々に手紙を書くことが増えて、お返事を書くのが毎回嬉しいし、とっても楽しいわ」

「君が幸せそうで俺も嬉しいよ」

ちゅ、と頬に口付けられる。

お返しにライリーの頬へ口付けを返しながら、わたしも思う。

わたしの幸せはあなたが傍にいてくれることね。

嬉しそうに細められた金の瞳に微笑んだ。