帰國してから三日目。

その日はお屋敷にお母様とデザイナー、そしてお針子達が數名が訪れた。

式に著るためのドレスの調整のためだ。

晝食後にやって來たお母様達はわたしが応接室にると挨拶をわしドレスを出して飾ってみせてくれた。

応接室は広めとは言えど、わたしとお母様、リタやユナ、デザイナー、お針子が數名に豪奢なドレスが飾られると部屋は狹くなった。

それでも飾られたドレスを見て、お母様もわたしも思わず嘆の溜め息をらしてしまう。

ドレスはデコルテが大きく開いたものであったが、そのデコルテ部分は真っ白な絹糸で編まれた繊細なレースで覆われているため、はあまりけないように工夫されている。

上著は白く、裾へいくほどに僅かに淡い紫になっており、袖は手首まである。元から腰の辺りまで沢のあるリボンが連なり、腰の細さを強調するためか更にフリルが元から後ろへびる裾の縁を飾っていた。

そんな上著は白い布に沢のある糸で緻な刺繍が施され、ふんわりと大きく広がるスカートは沢があり、そこにやはり白い大粒の真珠がいくつもい付けられてが當たる度にキラキラと輝く。

用意された白い靴は淡い紫の糸で上著と同様の刺繍が施されていて、人々からはほぼ見えないだろう足元も華やかに彩ってくれるに違いない。

デコルテ部分と同じ繊細なレースのヴェール。

一メートルはあろうかという引き裾。

手袋ですら一目で高級と分かる布地を使用している。

一生に一度だけの特別なドレスだった。

「本當に、これをわたしが著るの……？」

あまりのしさに見惚れてしまう。

お母様が嬉しそうに頷いた。

「ええ、そうよ。エディスさんのために皆さんが寢る間も惜しんでってくれたの。それにこの真珠、実は陛下が手配してくださったのよ」

「えっ？　陛下が？！」

「英雄と婚約者のお式に相応しいドレスにするためだって。でもきっと結婚のお祝いね」

それは嬉しいような恐れ多いような……。

とにかく裝合わせが終わったら急いで國王陛下へお手紙を書かなければ。

ライリーにもこのことを話さないと。

もしライリーが知っていたら、謝の手紙を書こうと言ってくれただろうから、恐らく知らないでしょう。

「さあ、エディスさん。著て見せてちょうだい」

わくわくした様子でお母様が言う。

既に応接室の一角、ドレスの周囲に目隠しの布がかけられ、著替える準備は出來ている。

お母様とお針子に促されてそこへれば、あれよあれよという間に著ていたドレスはがされてしまった。

そうして下著姿のわたしに今度はお針子達やリタ、ユナが數人がかりでしいドレスを著せていく。

コルセットは思い切り絞られたし、ドレスは全てに纏うと々ずっしりと重くじる。

それでもリタやユナが何度も頷くので多分似合っているのだろう。

布が取り払われると、待っていたお母様が目を輝かせて近付いて來た。

「あらあら、まあまあ！　なんて綺麗なの！　まるで妖のお姫様のようだわ！！」

どこか涙ぐんだ様子でわたしを見つめるお母様に、わたしも思わずじんわりと涙が滲みそうになった。

こんなに喜んでもらえるなら著て良かった。

お針子達は様子を見ながらあちこちったり確かめたりするのでけないが、お母様は自のハンカチで目元を拭う。

「もっと味のあるドレスの方が良いのではと思ったけれど、白いドレスも素敵ね。それにライリー様の選んだデザインがエディスさんによく似合っているわ」

さすが婚約者ね、とお母様は笑った。

大きな姿見で自分の姿を確認する。

長く艶のあるプラチナブロンドが白いドレスに流れて、それがまるでドレスの一部のように見えた。

ドレスの裾が淡い紫で、それが菫の瞳とよく合っている。

リタやユナのおかげでツルツルつやつやの白いがドレスと相まって確かに人ならざる者のようにじられた。

見慣れた自分のはずなのに、著るものが違うだけでこうも印象が変わるのね。

し気にしていた長もこのドレスだとふんわりとスカートが綺麗に広がって、腰を細く見せ、とても華奢に見える。

儚げだとよく言われる顔立ちは白いドレスのせいか余計に儚く、けれどとてもしく見える。

このドレスを著て、婚禮の裝にを包んだライリーの橫に立ったらどれほど幸せだろう。

想像するだけでが喜びに震えてしまう。

「裾持ちは誰が行うの？」

「私です」

「それなら、こことここをこうして持って……。そう、そうすると裾の刺繍が一番綺麗に見えるの」

「分かりました」

お針子とリタが話している。

そう、裾はリタが持ってくれるのね。

本來は親族やずっと勉學を教えてくれた家庭教師などにやってもらうのだけれど、わたしには生憎と頼める相手がいなかった。

アーヴはやりたがったみたいだが、基本的に結婚式の裾持ちはが行うため、殘念ながら出來なかったらしい。

わたしとしてはリタでもアーヴでもいい。

どちらもわたしにとっては大切な家族だもの。

「早くライリー様にもお見せしたいわ」

式の當日まで婚約者の花嫁裝を夫となる男は見てはならない。

だからこの姿を見せるのはし先の話である。

「そうね、きっととても喜ばれるでしょう」

お母様と顔を見合わせ、笑いが弾ける。

ああ、わたしもライリー様の婚禮裝を著た姿を見てみたいわ。

夫となる男がそうであるように、妻となるも結婚式當日までは相手の婚禮裝を見ることは葉わない。

……でもそれでいいのかもしれない。

お式の前に見てしまったら、特別な裝の意味がない。

そして、著飾った互いを見て、夫婦は更にお互いをしくじるのだろう。

ああ、早くお式の日にならないかしら。

＊　＊　＊　＊　＊

同時刻、同じ屋敷の中。

エディスが使っている応接室とは違う、離れた位置にある別の応接室にて、ライリーも婚禮裝の合わせを行なっていた。

基本的に男の婚禮裝と言っても普段よりし豪華というくらいで、型はほぼ同じである。

そして本來であれば相手のか黒をに纏うのだが、今ライリーが著ているのは白だった。

それに服も、明らかに騎士服を模したことが分かる形であった。

ライリーがエディスのドレスを選んだように、エディスがライリーに選んだのは、騎士服によく似たこれだ。

白地に、裾や袖、襟元などに金糸で華やかな刺繍が施され、マントは真紅。著慣れた近衛騎士の制服とそっくりだ。

鏡に映るライリーは現在、獅子の姿だ。

エディスは言った。

「ライリーにとって、騎士という立場はとても大事なものでしょう？　呪いをけ、それでも続けられたお仕事であり、ライリーの努力が認められた素晴らしいお仕事でもありますわ。それにお式でも騎士のような格好でいることで、出席される方々にも、國外へも、あなたが國に忠誠を誓った騎士であることを忘れていないと表すことが出來るでしょう」

でも、と呟いたエディスは頬を染めていた。

「近衛騎士の制服を著ているライリーが本當は一番輝いて見えるの。だけど婚禮裝まで制服をそのまま著るのも良くありませんから、うんと素敵な裝にしていただきますわ」

そうしてデザイナーをあれこれと話し合っていた。

今日屆けられた婚禮裝を著て驚いた。

近衛騎士の制服に似ているが、それよりも隨分と華やかで、けれどきづらさがない。

それに腰のベルトも帯剣することを前提に作られており、服もをかしやすく、刺繍やフリルが多多くじるが下品な様子もない。

著替えを済ませるとオーウェルが剣を差し出した。

「旦那様、こちらを」

け取り、ベルトに通せばすんなりと剣はそこに収まった。

殆どこの狀態で良いのではとも思ったが、どうやらデザイナーと針子達はそうは思っていないらしく、周りを忙しなくいている。

ライリーは極力彼らを驚かせたり怖がらせたりしないよう、黙って靜かに佇んでいた。

姿見を改めて見る。

新鮮味は々薄いが、この裝ならば、白いドレスのエディスの橫に並ぶと丁度良いかもしれない。

それにエディスが騎士というライリーの立場を重んじてくれているのは嬉しかった。

呪いをけた時、ライリーにはこれしかなかった。

一時は騎士を辭めようかと悩んだ時期もあったものの、結局ライリーには騎士になる道しか殘されていなかった。

呪いすらも利用して騎士にしがみついた。

自分では淺ましいと思っていたはずなのに、エディスはそれを「努力」と認めてくれた。

ライリー＝ウィンターズという一騎士の努力の結果だと言ってくれた。

「俺は獅子の呪いがあったから英雄と呼ばれているが、実際は他に道がなかっただけだ」

素直にそう吐したライリーをエディスは抱き締めてくれた。

「あなたにとって、例えそうだったとしても、呪いをけた苦悩や悲しみから目を背けずにいたのでしょう？　それってとても難しいことよ。それしか道がなくたって、逃げてしまう人だっているわ。でもライリーは呪いと向き合って頑張ったの」

まるでライリーのしい言葉が分かっているかのように、エディスは言った。

自分よりも細くて白い手が優しく背中に回され、もう片手がそっと頬にれた時のを覚えている。

とても大事なものにれるようなその手付きが泣きたくなるほど嬉しかった。

「ライリー、死なないでいてくれてありがとう。騎士を諦めないでいてくれてありがとう。わたしをけれてくれて、ありがとう」

雨のように降る言葉は心の傷を癒してくれる。

エディスは出會った時からそうだった。

ライリーをいつだって褒めて、肯定して、全で好意を、を示した。

同じように呪いをけて獅子の姿になっても良いと言ってくれた。

固く閉じて臆病になっていたライリーの心に、干からびた土に水をやり続けてくれた。

それは渇いた心に染み込み、固まった土をらかく解し、にあった種は驚くほど早いスピードで芽吹いたのだ。

「あなたが好きよ。誰よりもしてるわ」

言葉で、態度で、エディスは伝えてくれる。

ライリーにとってエディスの存在は奇跡だった。

獅子の姿を恐れず、能力に怯えず、鋭い牙や爪にも臆さない。それどころか可いだなんて言う。獅子の並みが大好きで、自分からいつも押してくるくせに、押し返されるとし弱い。

むしろエディスの方が可いと思う。

思わず聲も出さずに小さく笑ってしまった。

近くにいた針子がギクリとを強張らせたが、気付かないふりをする。

やはりライリーを可いと稱するのはエディスくらいのものだろう。

だが、それでいい。

エディスが分かってくれるなら十分だ。

「いかがでしょう？　どこかき難いところや、不快にじられる點はございませんか？」

デザイナーが問うてくる。

それにライリーは頷き返した。

「いや、ない。とても著心地が良いし、デザインも華やかで婚禮裝として申し分ないと思う」

「それは良うございました。では、こちらの裝はこれで決定させていただきますね」

「ああ。よろしく頼む」

早く式の日にならないものか。

婚約者ではなく妻としてエディスがしい。

彼が側にいる確証がしい。

誰にも渡したくない。

「早くエディスのウェディングドレスが見たい」

ライリーの呟きを聞き取ったオーウェルは、好々爺然とした笑みを浮かべながら主人の著替えを手伝ったのだった。

＊　＊　＊　＊　＊