結婚式まで一月を切った。

今日は、結婚式當日の流れを確認するためにライリーとわたしは會場となる教會に足を運んでいた。

一緒にリタとユナ、護衛も數人ついてきた。

わたし達の練習のために、わざわざ今日一日、教會を貸し切りにしてくれたそうだ。

王族や高位貴族などが結婚式で使用する教會なだけあって、控えの間も広々として、それでいて華な裝飾はないものの、しい彫刻のおかげで地味さは全くない。

リタやユナに手伝ってもらいドレスを著替える。

當日のドレスではないけれど、當日著る型に近いドレスを著る。これはドレスを作ったお店で貸し出ししている借りだ。

基本的に結婚式に著るドレスの型は決まっているため、同じ型の練習用のドレスが用意されているそうだ。

確かに注文したウェディングドレスと形がよく似ている。

ただ今著ているのは淡い水だ。

コルセットを締めて、スカートを穿き、上著を著て、手袋をする。

髪を整えたら最後にヴェールをかぶる。

視界を淡い水のヴェールに覆われたが、隙間から意外とよく見える。

最後にドレスに合わせた靴を履かせてもらう。

大きな姿見で確認すれば、まさにウェディングドレスであった。

それでもこのドレスは型だけが同じであって、刺繍やフリル、レースなどは最低限なので、重さはこちらの方が軽い。

リタに裾を持ってもらい、ユナに控え室の扉を開けてもらう。

そこからユナに手を引かれながら教會の禮拝堂へ向かう。當日は禮拝堂のり口までお母様が手を引いてくれることになっている。

ライリーの方は、ライリーのお父上が禮拝堂まで付き添うことになっている。

この世界の結婚式では控え室から禮拝堂までは親族が付添い人となり、娘であれば母親が、息子であれば父親が付き添う。

お母様がわたしの歩調に合わせてゆっくりと歩いてくれる。

「今日は練習なのに……。ダメね。何だか泣きそうになってしまうわ」

歩きながらお母様が苦笑する。

それにわたしも思わず笑みが浮かぶ。

「お母様、涙は當日まで取っておいてくださいね」

「ええ、もちろんよ。でも嬉しさ半分、寂しさ半分だわ。せっかく可い娘が出來たと思ったら、あっという間に嫁いでしまうなんて……」

「ライリー様の妻になっても、わたしはお母様とお父様の娘であることに変わりありませんわ」

微かに震えているお母様の手をしっかりと握り返すと、お母様も泣きそうな表のまま微笑んだ。

例えわたしがライリーと結婚してウィンターズ騎士爵夫人になったとしても、ベントリー伯爵家との繋がりが途切れるわけではない。

ライリーの妻であると同時にベントリー伯爵家の娘である。

お母様が「そうね」と頷いた。

「嫁いでも、あなたは私達の可い娘に違いはないわ」

禮拝堂の出り口に到著すると、獅子の姿のライリーが先にそこにいた。

その側にはライリーのお父上がいる。

結婚式を人の姿で出るか、獅子の姿で出るか、二人で話し合い、そして獅子の姿でライリーは出ることを決めた。

英雄獅子ライリー＝ウィンターズ。

その名は國外に知れ渡っている。

だからこそ、人の姿よりも獅子の姿で結婚式を行う方が良いと思ったのだ。

それにライリーが「獅子の姿こそが今の俺だから」と獅子の姿を選んだ。

でも本當はわたしが獅子の姿の方が好きだと知っているから、あえてそちらを選んでくれたのではないかと思う。

そのために婚禮裝も獅子の姿に合わせたデザインにしばかり変更してあるらしい。

今日は近衛騎士の制服で來ている。

ライリーが振り返り。私を見て、ハッと息を詰めた。

わたしとお母様は殊更ゆっくりとライリーとお父上に近付いて行く。

よく見るとライリーの並みが僅かに膨らんでいた。

「ライリー」

名前を呼ぶと、我に返った様子で金の瞳が瞬き、そしてそっと左腕が差し出される。

わたしはお母様の手を離れ、ライリーの腕にそっと右手を添える。

れた腕が張に強張っているのが分かった。

「ライリー、張しているの？」

見上げれば、小さく頷かれた。

「ああ、失敗したらと思うと、し……」

わたしより大柄なのにわたしよりも張してる。

普通は、嫁ぐ側の方が張するものじゃないかしら。

でもそんなところも可くて好きよ。

「大丈夫。今日は練習よ。本番で失敗しないためにこれからやるんだから、今日は失敗しても良いのよ」

添えた手でライリーの腕をしだけでる。

「それに本番で失敗してもいいの。結婚式の主役はわたし達なんだから、他の人なんて気にする必要はないわ。大切なのはわたし達の結婚を神様に宣誓することでしょう？」

「……そうだな、招待客は俺達の結婚の証人になるだけだ」

深呼吸を一つしたライリーが小さく唸った。

それが笑いだと知っているので、わたしは安心した。笑えるということは多は張も解けたのだろう。

扉の左右に立つ教會付きの聖騎士二名に目線で問いかけられ、ライリーと共に頷き返す。

すると聖騎士達が両開きの扉を側へ開けた。

白を基調とした禮拝堂はとても広く、奧行きがあり、數段上がった祭壇の向こうにはしいステンドグラスが並ぶ。

そこから差し込むが白い室に反して、禮拝堂全がに包まれているようだった。

ライリーと共にり口に立つ。

一度立ち止まった。

そして最初にけた説明を思い出す。

まずは右足から一歩前に出る。

そこで立ち止まる。

次に左足から一歩前に出る。

そこでまた立ち止まる。

視線は正面に向けたまま、けれど、ライリーがわたしのきに集中していることがじ取れた。

ライリーがわたしの歩調に合わせてくれている。

だからわたしもライリーのきに集中する。

禮拝堂の中ではリタは裾を持たない。

そのリタは禮拝堂のり口の壁の脇にユナと共に控え、二人揃ってジッとこちらを見つめている気配がした。

祭壇までの長い道のりを二人で一歩一歩ゆっくりと進んでいく。

祭壇には老齢の司祭様が佇んでいる。

當日は教會の最高位にいらっしゃる聖下自らが、わたし達の宣誓の証人となり、祝福をくださるそうだ。

本來、聖下が立ち會うのは王族か王族に近しい公爵家の結婚式だけなので、今回は異例だろう。

聞くところによると聖下の立ち會いは國王陛下が申しれてくださったらしい。

國の重要人の式だからと聖下も快く応じてくださったとのことで、謝してもし切れない。

陛下と聖下がこの結婚を認めたということだ。

時間をかけて祭壇の手前の階段まで進む。

その間、わたしとライリーの裝のれると足音だけが靜かに響いた。

そして階段を一段一段と上がって行く。

階段は必ず右足から上がる。

祭壇の前へ立つと、老齢の司祭様が労わるようにわたし達に微笑んだ。

そのらかな笑みにライリーもわたしも思わずホッとした。

獅子のライリーを前にしても恐れずに微笑んだ司祭様に、その肯定的な表に安堵した。

教會の者に怯えられるのは避けたかった。

もし怯えられて、それが知れ渡れば、英雄が教會から拒絶されたとけ取られてしまう可能もある。

もちろん、そういうことがないように恐らく陛下が打診の際に前以てライリーの容姿を伝えただろう。

目の前にいる司祭様はその點を考慮して選ばれて、この場に來てくださったのかもしれない。

そう理解すると司祭様へ謝と親しみが湧く。

微笑み返せば司祭様の笑みが深まった。

そして司祭様が口を開く。

「當日はここで聖下が聖句を述べられます。お二人は招待された皆様と共に聖下のお言葉をお聞きください」

その説明に二人で「はい」と返事をする。

そして司祭様がにっこりと口角を引き上げた。

「當日、私はおりませんので、今日は私よりお二人に聖句を説かせていただきます」

そう言い、司祭様が持っていた本を開いた。

「とは寛容で慈悲深いものです。は、妬まず、高ぶらず、誇るものではありません。見苦しい振る舞いをせず、自分の利益を求めず、怒らず、人の悪事を數え立ててはいけません。不義を喜ばず、人とともに真理を喜びなさい。すべてをこらえ、すべてを信じ、すべてをみ、すべてを耐え忍びなさい。さすればは決して絶えることはありません」

穏やかな司祭様の聲が響く。

わたしもライリーも司祭様の言葉に耳を傾けた。

「この後、誓いの言葉を聖下が宣誓されます。まずは夫となるウィンターズ様が問われますので、それに「誓います」とお答えください」

「はい」

「次に妻となるベントリー伯爵令嬢に問われますので、同様に「誓います」とお答えください」

「はい」

それぞれ説明をけて頷いた。

「そして聖下が招待された皆様に異議がないか問い、何もなければ祝福が授けられます。お二方は禮を取ってください」

司祭様が片手を上げたのでライリーとわたしは禮を取った。

司祭様はわたし達にそっとその手を翳す。

「主よ、この二人に良き加護があらんことを」

靜かに手が下されたことで、わたし達は揃って禮を解き、背筋をばす。

司祭様が目を下げてわたし達を見る。

「ここで互いの額に宣誓の口付けをわしてください。恥ずかしければするふりでも構いません」

わたし達はまた頷き、向き合う。

「口付けを終えると聖下よりお言葉があり、皆様が祝福の意をこめて拍手をくださいますので、お二方は振り返って皆様に謝の意をこめて禮を取ってください」

言われたように振り返り、禮を取る。

司祭様とお母様、ライリーのお父上、リタとユナが拍手をしてくれた。

「最後は一歩ずつ階段を降り、ゆっくりと元來た道を戻ってください。別の司祭が控えておりますので、その後は司祭の後ろについて夫婦の控え室へ一度下がっていただきます。それから招待された皆様がお帰りになられますので、お二方はそのご挨拶に」

「分かりました」

「はい」

ライリーとわたしが頷くと司祭様が本を閉じた。

「以上がお式の流れとなりますが、何か分からないことはございましたか？」

互いに顔を見合わせ、首を振る。

「いいえ、ありません」

「丁寧に説明いただいて、大変分かりやすかったです」

「そうですか、それは良うございました」

嬉しそうに、ほっほっと司祭様が笑う。

「では最初からもう一度行ってみましょうか」

司祭様の言葉に頷き、ライリーと共に禮拝堂のり口へ戻る。

そして、もう一度最初からわたし達はお式の練習をした。

一度行ったからか、二度目は一度目よりも張がなく、しだけ余裕をもって行うことが出來たと思う。

場の歩調も互いに合わせられたし、ドレスの裾もさばけるようになったし、靴のヒールの高さにも慣れてきて、真っ直ぐ前を向いたままでも足元に不安はない。

それから一連の流れを行い、禮を取り、拍手の中をり口へ戻る。

「大丈夫そうね」

私の言葉にライリーも頷く。

「ああ、これなら失敗しないと思う」

互いに確認し合っていれば、祭壇から下りた司祭様がこちらへ歩いて來る。

お歳を召したとは思えないほど真っ直ぐにびた背筋と迷いのない足取りでわたし達のところへ來て、問い掛けられる。

「どうやらお二方共、お式の流れを覚えられたようですね」

にこにこと笑いながら聞かれたので、わたし達も笑みが浮かぶ。

「はい、ありがとうございます」

「練習にお付き合いしてくださり、ありがとうございました」

それに司祭様の穏やかな雰囲気のおかげで、和やかな空気の中で練習出來て、張が大分なくなった。

そして二度も練習したが特に何か失敗することもなく済んだため、自信がついた。

これならきっと本番でも大丈夫ね。

わたし達の考えていることが分かったのか司祭様が目を細めて笑った。

「お二方であればきっと問題なくお式を済ませられますよ」

練習お疲れさまでした、と聲をかけられて、慌てて司祭様に頭を下げる。

「お忙しい中、本日はわたし達の結婚式の練習にお付き合いくださり、ありがとうございました」

「いえいえ、こちらこそ栄な役を任せていただき謝しております」

穏やかに返されて顔を上げれば、やはり司祭様は微笑んでいた。

「慣れないことをしてお疲れでしょう。練習も滯りなく済み、今日の予定は終わりました。お茶を用意させますので、控え室でし休んでからお屋敷へ戻られるとよろしいでしょう」

司祭様の気遣いに甘えさせてもらうことにした。

「ありがとうございます」

「お言葉に甘えてし休ませていただきます」

わたしとライリーが言うと司祭様は満足そうに頷いた。

「あなた方の結婚が善きものとなりますように」

司祭様はわたし達のために、その場で短く祈りを捧げてから、ゆっくりとした足取りで禮拝堂を後にされた。

わたし達も著替えるためにそれぞれの控え室へ戻る。

ああ、本當にライリーと結婚するのね。わたし。

今まではどこか夢見心地だった気分がふっと現実味を帯びたものに変わる。

借りとは言え、ドレスをいでしまうのがし殘念だった。