ギシギシと床は音をたてる。

祖父はもっと家の、家の手れをすれば大丈夫なのにと、浪費癖の両親を嘆いていた。

祖父は堅実家で、マリアが生まれる前までは爵位を持ちながら王宮に勤めていた。

何をしていたのかは祖父は余り語らなかったが、時々、

「はぁ、リーは困ったものだ。いい加減仲直りをすればいいものを……」

とぼやいていた。

ベッドは、祖父が生前使っていた大きなものだった。

しかし歴年の使用がたたったのか、こちらもギシギシと音をたてていた。

祖父がしてくれていた土地を上手に運用すれば、もっと家を綺麗に手れできるのに……。

父はギャンブルにのめり込み、母は他の家にお茶會だなんだと新しいドレスを著て出ていく。

雙子の弟は勉強をして奨學金でもいい、學校に通い、家の為、地域の民衆の為何とかしてしかった……。

私が男だったら……そう思ったことだってある。

街にはギルドと言う組織がある。

この國だけではなく、この大陸のほとんど、そして海を隔てたシェールドにも広がる組織。

10歳からることができ、小さい頃からギルドが掲示板にり出している近所のお店の買いの手伝いや、近くの森で薬草を採って來るなどから始まるらしい。

長していくと武を持ったり治療師として勉強をして遠方に外に出向く貴族や商人に付き従う。

最初はお小遣い稼ぎであり、それと共に文字の読み書き、算數等を最低限無償で教えてもくれるらしい。

そこで、上級者向きの學問を學びたい場合は、仕事をしながら専門的に學べる。

モンスターと言うものはこの國にはいない。

シェールドにはドラゴンがいる。

マリアは小さい頃、祖父に連れられシェールドに行ったことがある。

その時に、一度だけ森に迷い込み、泣いていると漆黒の巨大な生きを見た。

ビックリしたが、その周囲には小さい……でも、マリアよりも大きかったが……そっくりなものがいた。

食べられるとは思わなかった。

優しい瞳をした獣は深かったし、逆に、その生きたちに囲まれ、泣き止むまで頬をなめられ、スリスリと頬を刷り寄せられた。

それも本當に嫌ではなく、くすぐったく、最後に泣き止んでキャハキャハと笑った。

それからは小さい子供たちとおいかけっこをしたり、樹に実っている赤い実をとって貰い、わけっこして食べた。

そして、目をって、親だろうか大きな獣にしがみつき、そのまま眠ってしまった。

次に目が覚めると祖父と誰かが抱き締めてくれていた。

「大丈夫？」

「あれ？お母さんと黒ちゃんは？」

「あの子達は探していたおじいちゃんやお兄ちゃんたちが迎えに行ったら、またねって帰っていったよ？」

「おい、リー。お前、自分をお兄ちゃんって良く言えるな？」

祖父は顔のお兄ちゃんを睨む。

「はははー。ルイス。おじいちゃんじゃない。僕なんてまだまだお子さまだから」

「息子もいるくせに！」

「そうそう。琥珀ちゃんに似たら良かったのに、どうしてか僕に似ちゃってさぁ。ママーだって。琥珀ちゃんは私のなのに！」

「息子に嫉妬するな！全く」

「おじいちゃん。ねんねする」

祖父に甘えて抱きつく。

「はいはい。ねんねしなさい。おやすみ。お転婆娘」

「可いなぁ……いいなぁ……。僕の家ももう一人位、娘しいなぁ……。それよりも頂戴！」

「リー！抹殺するぞ？」

「騒だなぁ。僕の息子の嫁に頂戴って言ってるの」

マリアは睡魔に飲み込まれつつ、祖父の聲に驚いた。

「無理だ。子爵家の、しかも末端の元近衛の家が、お前の息子の嫁に孫を出せるか……それでなくとも愚息のおで、死ぬに死ねん……」

「だからさぁ……」

マリアはそのまま寢ったのだった。

シェールドはい頃一回行っただけなので、ほとんど忘れてしまったものの、漆黒の巨大な生きを忘れることはなかった。

ただ、帰りに、翡翠の瞳をしたお兄ちゃんが、おじいちゃんが持ってきていたあの箱を示し、

「マリアちゃん。もし何かあったら、これをお兄ちゃんのところに屆けてくれる？」

「おじいちゃんの寶？」

「ルイスの寶はマリアちゃんだよ。これはね？お兄ちゃんがルイスに預けてるんだ。もしね？大変なことがあったら持ってきてね？」

「えっと、お兄ちゃんのところに？」

「そうだよ。約束してね？」

手を握るとごつごつとしていた。

でも、優しい眼差しをしていた。

「小さいマリアちゃん。きっとだよ」

「うん！お兄ちゃん。約束するね？」

意識がフワッと浮き上がるようにゆっくり目を開けた。

祖父の部屋はゴツゴツとした祖父らしい持ちが並び、マリアはあえてそのままにしていた。

目を開くときっと……。

まぶたを開けると、古ぼけた堅苦しい部屋ではなく、パステルブルーの清楚な印象の天井が見えた。

「えっ？」

何度かまばたきをして、はっ！とを起こす。

「こ、ここは……」

「ここは私の叔母の夫であるミューゼリックさまのお屋敷、ラルディーン公爵家のお屋敷。ゆっくりお休みなさい」

微笑むのは深紅の髪とはちみつの瞳の……。

いや、解る。

この方は……。

「本當に大丈夫？熱があったから醫師に診て頂いたのよ。栄養失調だって……」

「あ、そうですか、お恥ずかしいです……」

をめる。

しでもお金の足しにとハーブなどを摘んだり、野菜を植えて賄っていた。

しかし、贅沢を求める両親や弟はを要求し、自分の分を減らし、作っていた。

自分はサラダだけで過ごした。

パンは、固いパンは安いがらかいパンを求める。

固いパンを４つは買える値段で、３人のパンを買い、じいやとばあやには歯が弱っていることもあり、固いパンをスープに浸してグラタン皿に詰めて焼いた。

そうすると熱いので時間はかかるが、その分満腹を得られる食事を取れるのだ。

本當なら、上級の使用人である二人にこんな食事は絶対にあり得ない……自分だってあり得ない……それ程困窮していた。

それなのに……。

瞳をらせたマリアに、はゆっくりと橫たえる。

「おやすみなさい。熱もあったわ。もうししたら食事が來ると思うのよ」

「あ、あのっ！ティアラーティアさま。も、申し訳ございません。わ、私は、ラミー子爵家を出た、ただのマリアでございます。じいやとばあやは本來、執事とメイド頭……ですが、私は分を捨てた者でございます。ここでは分不相応かと……」

「あら、ティフィが自分の客人だと連れてきたのよ？」

「ティフィさま……えっ？もしかして、あの方は、王太子殿下ティフィリエルさまですか？えっ？確か、未婚でもう30歳におなりの……？」

「そうなのよ……本當に困ったわ。従弟のデュアンリールは30過ぎているけれど、婚約者の姫様がまだいから良いのだけれど、息子は、人も見せてくれないし、結婚も……本當に困ったわ」

外見17歳程にしか見えないは、30の息子を筆頭に、2男３の母である。

ちなみに、末っ子の次男はまだ８歳である。

間の娘はすでに結婚している。

「本當に、リーに似ちゃって……もう、こんなところまで似なくても良いのに」

嘆く。

「母上。マリアどのに愚癡らないで下さい。まだ熱も下がっていないんですよ？」

「ティフィ。お願いだから早く結婚して頂戴。孫の顔見たいわ、私は」

「妹たちの子供がいるでしょう？それに、マリアどのは熱があって、急きょ叔父上の屋敷に來たのですよ。休ませてあげて下さい」

「可いんですもの。綺麗な子よね」

うふふ。

可らしく微笑む。

「母上。そろそろ父上がじれて、使いが來ますよ？帰って下さい」

「えぇぇ？嫌よ」

「母上！帰らないと王宮の機能がストップですよ。父上、母上がいないと生きていけないから」

「あぁ、殘念だわ。じゃぁ、マリアさん。元気になるまで、叔父様やおば様にお願いしているから安心してお休みなさいね？」

スッと立ち上がったは、マリアの頭をで、部屋を出ていったのだった。

母親の背を見送ったティフィリエルはため息をつく。

自分を17で出産した母は、何故か時が止まったかのように、年を取らない。

それ以前に、50過ぎでティフィリエルを授かった父は、現在80代だが17、8位の年齢で時を止めた。

ごく普通に生まれた自分の兄弟だったが、年の近い妹たちはそれ相応の年齢を重ねたが、ティフィリエルだけが15歳位から長がピタリと止まった。

原因は不明だが、父に瓜二つの容貌のせいで呪いにかかったかとも噂されている。

遅れて生まれた末弟のラディエルは、母に似て端正でらしく周囲には人が集まってくる年である。

年を取らない不気味な呪いをけた第一王子よりも、好奇心は旺盛だが素直な第二王子を王位にと言う意見すら出始めているのをティフィリエルは知っていた。

自分としては王位の重圧を知らない家臣や弟に何が解ると言いたいが、まだ８歳の弟に言うべきことではないと黙っていた。

「あ、あの、申し訳ございません。ティフィリエルさまとは思いもよらず、目の前であんな……」

顔を赤くしたり青くしたりするに微笑む。

「良いよ。あの手紙は父が友人の先代子爵に宛てて書いたものでね。ギルドにあれと原石を持って現れた人がいたら、すぐに父にと連絡がされていたんだよ。の子が來るはずだからって。でも、男の子で、男裝してるのかな？と思ったら違うらしいし……で、ギルドのこの大陸の支部長代理から命令が來てね？」

「えっ？王太子殿下にギルドの支部長代理からって……」

「ん？あぁ、もう70年も前かな？有名な戦いがあっただろう？あの前から細々とはギルドがあったんだけど、あの前後から一気に範囲を広げているんだ。支部長は父で、代理はラルディーン公爵。私も一応経理とか任されてます」

「王が、ギルドに？」

「父は、ギルドの本部のあるシェールドでギルドに正式登録したんだよ。父は留學しても普通に留學するのではなく、シェールドを放浪したかったんだ。でも、異國の者がふらふらできないでしょ？ギルドに登録して仕事を請け負いながらあちこち転々としたって聞いたよ」

布団を直し、ティフィリエルは微笑む。

「もうし寢たら、ご飯だから、休もうね。お休みなさい」

「あっ……元気になったら、仕事……」

「しばらく靜養だよ。じいやさんとばあやさんも隣の部屋で休んでいるから安心して」

「でも……」

不安げにティフィリエルの袖をつかんでいたは、睡魔に負けたのかコテンと寢る。

「お休みなさい」

ティフィリエルはもう一度優しく囁いたのだった。