リティは貴族のパーティーに出席してしいと招待狀を貰ったらしいが、そのうち半分以上を即伯父のリスティルと従兄弟のティフィ、父と兄に処分された。

そして、その次に母や従姉妹達にも次々に避けられ、殘ったのは10通も満たなかった。

「どうしてですか？」

あまり出るのも辛いなぁと思っていたリティは、ホッとしつつ問いかけると、

「日付の調整だよ。だって、リティは伯父様の姪でしょ？伯父様や琥珀ちゃん、それにクシュナやリティのお家で行われるパーティーに出席するでしょう？」

「お家でもあるのですか？」

「何回かあるが、パパとママは出ても、リティは出なくていいものが多い。どうせ、リティを紹介しろだの見合いをしてくれと言うに決まっている。でも二回は出て貰うことになる。それは隣國から王配殿下……リティの従兄弟のクリストファーがくる時と、リールの使者が來る時だな」

「お兄様ですか？」

目をキラキラさせる。

実はリティは、一回クリストファーを見た……と言うより助けて貰ったことがある。

その時、実はまだ10歳でラミー子爵領に行っていたのだが、不眠で馬を走らせていて落馬、そのまま気絶していたのである。

すると、を揺すられ、

「いたっ！」

ときながら目を覚ますと、金髪で緑の瞳、顔立ちは父、ミューゼリックに良く似た青年が心配そうに覗き込んでいた。

「大丈夫か？近くを走っていたのだが、一頭の馬が馬車の前に立って、こうとしなかった。気になって聲をかけたらここまで……」

「あ、も、申し訳ございません！」

を起こそうとしてく。

「怪我をしているのか？」

「申し訳ございません……急に領地に向かわなければと、眠らずに走らせておりまして、落ちてしまいました。で、でも、折れたりはしておりません！打ちだと思います！それよりも、私の馬が、貴方様の馬車の前に……ほ、本當に申し訳ございません！馬は悪くありません！全て、私が……」

を起こそうとする當時はマリアに、青年は、

「休んでいるといい。すぐに手當をさせる。それにしても……この周りは君が集めたのか？」

「えっ？」

周囲を見回すと、二頭の馬以外にも、様々な生きが様子を見にきている。

「あ、時々遊びに來るんです。お友達です」

「それが凄い。警戒心の強いシルバーフォックスも來ている。君は余程獣達にされているんだな」

手當をして貰った……ちなみに打ちとり傷で済んだのは奇跡と醫師に心された……後、ラミー子爵領よりも近い、ラーシェフ公爵家に馬車に乗せて貰い、數日休ませて貰った。

その日から數日熱を出したマリアは、熱が下がり、元気になった時には、助けてくれた青年がもうここにはおらず、お禮もきちんと言えなかったとうなだれた。

すると、看病してくれていたメイド達が、隣國の王配殿下だと教えてくれたのだった。

その後、ちょうど邸にいなかったラーシェフ公爵一家にお禮は言えなかったものの、家令やメイドに何度もお禮を言い、まだし痛むものの領地に向かったのだった。

「リティは、クリストファー兄さん大好きなんだね」

デュアンの問いかけに、

「あ、実は、クリストファーお兄様にお會いしたことがあるのです。お禮を言わないとなのです」

「えっ？會ったことがある？」

「はい、４年前です。子爵領に急に向かうことになって、不眠不休で二頭の馬に代で乗って走っていたのですが、一瞬気を抜いたようで、落馬して……馬のうち一頭が、丁度走っていた馬車の前に立って……クリストファーお兄様が、馬車を降りて私の倒れているところに。丁度醫師の方もいらっしゃって、手當をして、そして、ラミー子爵領よりも近いからとラーシェフ公爵邸に連れて行って下さったんです。數日私は熱を出して、お屋敷に滯在させて頂いたのです。熱も下がり、大丈夫とお禮を申し上げないとと思ったのですが、もう出立されていて、クシュナお兄ちゃんや、お姉さまもいらっしゃらなかったので、家令の方と、看病をして下さった方にお禮をお伝えして帰りました」

「落馬ぁぁ！」

ミューゼリックはぶ。

過去とは言え、可い娘の怪我にぶしかない。

リスティルは聞いていたのか、

「そう言えばクリスがびっくりしてたよ。馬が馬車の前に立っていて、必死にこっちって言うじで首をかすんだって。で、その馬を追いかけて行ったら、もう一頭の馬と大小様々な生きが集まってて……特にびっくりしたのはシルバーフォックス。あれってもうほとんど森から出てこないでしょ？この僕だってこの歳で數回だよ？なのに様子を伺ってたって」

「えっ？伯父様……シルバーフォックスってラミー子爵領……あ、ラミー伯爵領にいつもいますよ？森に行くと子供を連れた母親とか……」

「いやいや……」

近衛として傍についていたクレスールが首を振る。

「父上……も、リティと一緒の時に會っただけだって！母上もそうって言ってた」

サーシアスとイーフェはお嬢様と散歩と言うか領地巡りをする時に、森の近くに行くと必ず會ったのだと言っていた。

しかし、１人で行くと全く會わず、リティを待っているのだと話していたらしい。

「それに、リティは筆頭公爵家の娘。公爵、侯爵家のパーティーなら構わないけど、それ以外のパーティーは、ラミー伯爵家でのパーティー以外認められない。ラミー伯爵に紹介されて養になったのだから、前の父、義父はラミー伯爵のサーシアス卿。サーシアス卿は今年爵位を上げられ、お禮のパーティを行うからね」

「じいやとばあやに會えます。それに、お姉さま達にも」

「これ以上口を挾むならと絞めてもいいんだけど……ウザいのがいるんだ……」

リスティルがぼやく。

「リティと息子を見合いさせたいってさ……あの、腹黒！」

「腹黒？」

「リティ、覚えなくていいよ？ネグロス侯爵だよ。リティよりも５歳上の息子がいて、彼の嫁にだって」

「侯爵の息子は溫厚でいい奴なのに……」

クレスールもぼやく。

19になる青年は優秀な績を修め、シェールドに留學した。

騎士としてはそれ程だったが、を修め、シェールドでも滅多にいないドーエンと言う位についている。

ドーエンは、最高位のルーディンのすぐ下で、ルーディンは現在約10人いるかいないか、ドーエンは同じ地位にいるのがマルムスティーン侯爵家から嫁いだ王妃ルエンディードなど、こちらも30人前後のエリートである。

彼、マクシムは、剣はそこそこだが特に防、捜索に優れていた為、近衛に隊した。

謙虛で溫厚だが、権力を行使する父を嫌いし、実は近衛の寮で生活している。

「まぁ、年は近いが……」

ミューゼリックはちらっと見ると、ふーふーとを逆だてるセリがいる。

「まぁ、仕方ない。出るから、リティはパパ達から離れないようにな？」

「はい！」

「で、二回のパーティは、エスコートはセリに頼むことになる。一応というか、公には兄貴やティフィは出席してないことになるから」

「解りました」

セリは頷く。

「で、ラーシェフ公爵家のパーティは、一回はこちらで、もう一回は領地で行われる。領地でのパーティにはデュアンも行って構わないから……デュアン。ナムグは良いが、他のペットは止だ！」

「えぇぇ〜！」

「毎年毎年、どれだけ連れて行くんだ！クシュナに迷だろう」

「くぅぅ……」

「それと、クレスール」

名前を呼ばれ、近づく。

渡されたのは數通の封筒。

「ご両親とお前と奧方宛にクシュナから招待狀だ。領地でのパーティの方だ。子供達も是非連れてきてくれだと」

「えぇぇ！ラーシェフ公爵領でのパーティは、別名『王家のパーティ』とも呼ばれてて、私が行っても良いんですか？」

「お前だから來いだそうだ」

「うわぁ……嫁のドレス……」

「と言うと思って、私が揃えておいたわ」

敬いなさい！

と言いたげに笑うローズ様に、

「俺の貯めていたお金を！」

「いるかって言いますのよ！おほほ。私の家がどこか忘れたのかしら？私には、レディを著飾る使命がありますのよ。それに、貴方にどのレベルのパーティにどのドレスコードがいいとか解りますの？」

「解りません……」

「でしょう？私がちゃんと揃えてあげているわ。お母様の分も」

「ありがとうございます！お禮は……」

言いかけたクレスールは最も大変なことを言い渡された。

「おほほ……幾つかの報で手を打ちましょう。貴方が行くことになるネグロス侯爵のパーティ他で、報を貰って來なさい。宜しくて？」

「……一番厳しい……！でも、ローズ様のドレスの數々を払いきれるお金はない！解りました！いい報を仕れて來ます！」

「……おい、ローズ様……うちの國の子爵を顎で使うなよ……」

ミューゼリックは顔を引きつらせたのだった。