自分の口の中で甘みが広がり、リティは、半分眠たいのかうとうとと呟く。

「味しい……幸せでしゅ……パパやお兄ちゃん、リー伯父さま達に……」

「帰ったらあげましょうね」

眠くなる時に舌ったらずになる姪のらしさに、ティアラーティアは微笑む。

しかし、王妃である彼はゆったりしているようでいて、それ以上に覚悟をしているのだ。

王妃として、夫を心配しつつ息子であり王太子を支えることを。

不意にリティはムニムニと目をこする。

セリが慌てて止める。

「あぁ、目をこすっちゃダメですよ」

「ご、ごめんなしゃい……っ……」

こらえきれなかったのか小さくあくびをし、口を押さえ赤い顔になる。

「は、恥じゅかしい……」

俯いて恥ずかしがるその初々しさと可らしさに、セリは心悶え、セリの兄２人が、

「なっ、顔も可いのに、仕草も可い！」

「……あいつは大あくびだけど……」

「うちのツキなんて……」

「ツキに期待するな」

バッサリと切り捨てるラファ。

「それに、ツキが男嫌いになったのは、お前らが、特にエルが悪いわ！」

「ツキ……しゃん、れしゅか？」

「ツキ姉さんは、長兄の奧さん。月歩（つきほ）って言うんだよ。騎士になれたんだけど、問題があって現場に立てなくて、後輩を育てる教になったんだ」

「問題……？」

リティは首をかしげる。

ラファは首をすくめる。

「ツキは私の馴染なんだ。一つ違い。でも、めちゃくちゃ可かった。那智と六槻（むつき）姉さんは別格だが、お人形みたいだったな。潤んだ黒い瞳と漆黒の髪と、は白くて人見知り。六槻姉さんは拐直前に犯人を叩きのめしたが、ツキは何度も男に拐されかかって、おじいさま……騎士の館の館長が自分のを守れるようにと武蕓を叩き込んだんだ。で、その頃、ツキの姉さんが男に騙されて、連れ去られそうになって、俺とツキ、馴染と追いかけた時に、大人しかったツキが、大好きな姉さんの髪のを切り刻み、服を破っていた男たちにブチ切れて、オラァァと半殺し……。どうどうと宥めて、死者がなかったが、それから、長くばしていた髪を短く切って、男みたいな喋り方に『男はケダモノ！抹殺！……あ、セナ先輩とラファ先輩は親友だ！』と、騎士になって男に騙されるを守ると騎士になると言ったんだが……」

はぁぁ……ため息をつく。

「日向夏（ひゅうか）さん……お姉さんの旦那のちぃはツキと上手くいくんだが、それ以外は暑苦しい！と毆り飛ばし、としてみられたり聲をかけられると、敵も味方も関係なく攻撃して……これじゃぁ騎士団には置けないとなった……それを余計に悪化させたのがコイツだコイツ！」

エルを毆る。

「だから追い回すなと言っただろう！お前、顔だけでガサツ！もっとレディに対する対応を考えろ！」

「だって、ツキは兄さん達やちぃとは仲が良かったけど、俺たちには容赦ないし……」

「兄上のとばっちりをけてボロボロでした」

腹黒メガネの次兄アーダルベルトに、セリが、

「兄さんも姉さん囲い込んで、だったよねぇ？あぁ、ヤダヤダ、普段は無表のくせに笑うと悪役」

「セーリー！」

「本當じゃん。ニヤッじゃん。父さんは無表っぽいけどぼーっとしてるのに、エル兄さんはツキ姉さん以外にも想を振りまくからダメなんだよ。で、兄さんは何か悪巧み企んでそうな顔。姉さん達によく言われるんだよねぇ、いつも一緒にとことんまで叩き潰さないかって。今度してあげよう」

「俺も付き合うぞ。那智が心配しているからな……」

「那智しゃん……？」

リティがラファを見る。

「あぁ、那智は私の妻なんだ。ツキと日向夏さんの妹で、本當に可いんだ」

照れっと頬を染める。

顔で顔のラファが照れると可らしい。

「兄さん、惚気はいいから……」

「エル兄さん、うるさい！」

セリはポケットの中にれていた何かを投げた。

ラファを除く４人の真ん中にったそれは、明な空中で発すると、まみれになり、ついでに目を覆いくしゃみを始める。

「セリ、何をしたんだ？」

「卵の殻の中に、と香辛料を使う弾です。出の時に使うので。常時作ってるんです」

「あぁ、あれか。良くやった」

「いえ、兄達がアホですみません。団長」

４人がくしゃみをしているのに、上司と部下の會話は続く。

「団長。ウィリアム卿が、向かう前にあれこれと言われておりますが……」

「ある程度は見當がついている。大丈夫だ。後でくるセナと師匠が一気に戦局を変えるだろうさ」

「大丈夫ですか？」

「何が？」

「叔父上……シエラ叔父さんは、國を守ったほうが……」

躊躇う一言に、ラファが、

「師匠が來なかったら、陛下が來る。そうすると先代マガタ公爵閣下、先代マルムスティーン侯爵閣下が揃って來られる。表舞臺から下がられたお二人……逆に陛下を支えられておられるお二人まで出て來られると、國が曬される。一気に行こうと思っているのだと思う……まぁ……それは、私が思っただけだけれどな」

「……もっと、私に力が……本當は、私が潛している間に、愚兄達がもっと団長やセナ先輩、ちぃ先輩のようになっていれば、かせる駒が増えていたのに……」

「本當に、私の努力が足りなかったよ……」

ヴァーソロミューが髪をかきあげる。

その聲にセリとラファは首を振る。

「ち、違います。ヴァーソロミュー様のことを言ったのでは……」

「分かってるよ。でも、指摘されたようにやっぱり甘やかしすぎだね。帰ったらもっとビシバシ教育しようか。ラファを後宮にとも思うけれど、そうすると白がいないからね。シュティーンの孫は次のマガタ公爵として自分の領地を知るべきだしね……」

「後宮には名譽なことですし、父と共に働けるというのも嬉しいことですが……」

口を濁し、チラッと見るのは、実父と弟……。

「神的に追い込まれそうなので、遠慮させてください……カイ兄上の例もありますし……」

「そうだねー。カイには辛いかもね。ならエルドヴァーンとアーダルベルトを後宮から出そうか？心労も減りそうだし」

涙目の２人は突然の戦力外通告に青ざめる。

「それだと私の心労が……」

「そうなんだよね……本當に、セリは祖父のエイや両親を見て育ったからか、そういったところは似ているのに、エルドヴァーンとアーダルベルトは中途半端で出來の悪いリュシオンそのもので、本気で歯がゆいね。リュシオンは騒を巻き起こす天才だったが、剣に関しては天才のアレクシアに負けないと努力していた。孫のお前達にはそれがない。殘念だよ。末っ子がどう育つかだけどね」

「ウィンツェンツは負けず嫌いですね。いつも、暇があったらお兄ちゃん、僕に剣を教えて下さい！って來ますよ。最初は本當に荒いきでしたが、最近はさも取れ、無駄なきが減ってきました。父上にも教えてしいとせがんでいるそうです。父が嬉しそうでした」

「まぁ、末っ子で上とし離れているからね」

「それに、嬉しいんでしょう。私は母に似ましたが、ウィンツェンツは父に似ているようで、どことなく両親のいいところを貰ってますし。それに、髪のが濃くなっているんですよね。私と同じ真っ直ぐだと思っていたのですが、金じゃなく、明るいブロンズ系に」

セリが考え込む。

「もしかしたら、もっと濃くなるかもしれません。本人は、父は好きだけど黒い髪がいいと言ってました」

と、セリの上を握りしめていた指の力が緩む。

ハッとすると、スゥスゥとリティは眠っていた。

しかし、軽い。

セリの末弟よりも遠慮が強い。

元の家では甘えることが許されなかったのだろう。

多分……セリの父のように……。

「弟の長も楽しみですが、姫が笑顔になってくれたら嬉しいです」

「そうだな……」

ラファは微笑んだ。