車は重い沈黙に満たされて、窓の外で流れていく東京の夜景は作りのようだ。

お守りの指がったトートバッグを、無意識に掌がでる。

車のかすかな振に揺られながら、葉月は朔也との出會いを思い返していた。

夕暮れの公園。遊から離れた場所にある、生け垣に埋もれかけた赤いベンチ。

家に居場所がなかった當時の葉月は、図書館の休館日はそこで人目を避けつつ本を読むのが習慣だった。

だが、その日は運悪く同級生の子たち三人に──いじめっ子たちに、囲まれてしまったのだ。

『竹本さんってさー、東京から來たからってあたしたちを馬鹿にしてる？　いっつも一人で本読んで暗いよねー』

『っ、……ほ、本、返して』

『えーなに？　全然聞こえない。っていうか一人でベンチずっと使ってちゃだめじゃん。家で読めばいいのに』

『お母さんに嫌われてるから帰れないんじゃない？　この間、家の外まで聞こえるぐらい怒られてたもん』

『か、返して……！』

『うわーきっもーい、泣いてるー』

葉月は取り上げられた小説に手をばすことしかできなかった。

言い返す勇気がなく、自分は母に嫌われていない、気持ち悪くない、と言い切る自信もなかったからだ。

『読んでる本もキモーい。子なのに男子が読むやつ読んでるよー』

子たちがけらけらと笑い、葉月の持っていた本を回し読みする。

その背後──公園のり口から、帽子を被った知らない年がずかずかと歩み寄ってきた。

『おい、返せよ』

彼がいきなり子たちから本をひったくる。

──え……？

何が起きたのかと驚く葉月をよそに、振り返った子と年が睨み合った。

『は？　何だよチビ』

『その子泣いてんだろ。いじめるなんて最低だ』

『なにそれウザい、ヒーロー気取り？　あっち行って』

リーダー格の子が年を突き飛ばそうとする。

格が一回り小さいにもかかわらず、彼はどかなかった。

それどころか、その子の手首を摑む。彼が振り払おうとしても、それを離さなかった。

『いった……やめてよ！』

『お前らがもうこの子をいじめないって約束したらな』

年に指差され、葉月はびくっと肩を跳ねさせた。

──だ、誰なの、この子？　なんで私を助けたりなんか……。

『……ねえ、こいつ三丁目のヤクザの孫じゃない？』

ふと、取り巻きの子がいぶかしげに年を見る。

『えっ』とリーダー格の子が年から後ずさったところで、夕方五時のチャイムが鳴った。

『も、もう帰ろ！　変な奴來るから冷めたわ』

リーダー格の子が強引に話を切り上げ、取り巻きたちを引き連れて去っていく。

『はい、これ』

葉月は呆然としていたが、年に本を手渡され、慌てて彼へ向き直った。

改めて見ると、帽子の下の顔はびっくりするほど端正だ。

『あ、ありがとう！』

『お禮なんかいいよ。約束取り付けられなかったし』

年がにこりともせず言い、帰ろうとする。

『待って！』

葉月は思わず年の後ろ姿に聲をかけた。

普段こんなことできないのに、と自分に驚いてしまい、続きの臺詞が出てこない。

『……なに？』

『あの……名前、教えて』

やっとの思いで尋ねたら、年は眉をひそめた。

険しい表に葉月の心臓がみ上がるが、勇気を振り絞ってどうにか彼を見つめ続ける。

『オレの家族がヤクザだから気になる？　怖い？　気にしないでいいよ、何もしないから』

『ち、違うよ！　その……また會えたら嬉しいって思ったから、知りたかったの』

葉月の言葉に年が目を見開いた。

『……また會いたい？　オレが怖くないの？』

年は警戒に顔を強張らせている。

だが、その瞳はどこか寂しげで、なぜか葉月は助けを求められている気がした。

放っておけなくて頷き、ぎこちなく笑いかける。

『怖くなんかないよ。私を助けてくれた人だから』

『……ふうん。じゃ、先にあんたの名前教えて』

『あ、そ、そうだよね。私は竹本葉月だよ』

『そう。オレは雨宮朔也』

『ありがとう、朔也くん。えっと……またね』

朔也は頷いて無言で立ち去ろうとしたが、途中で足を止めて振り返り、じっと葉月を見た。

怒らせてしまったかと葉月が心焦っていると、彼の目が泳ぎ、伏せられる。

『……うん。またね』

恥ずかしそうな小さい聲に、葉月のが生まれて初めてきゅんと疼いた。

──懐かしいな。頼りがいがあったから、出會ったときは年下だなんて思わなかったんだよね。

──年齢知った途端に敬語使われて、ちょっと寂しかったっけ……。

車窓の外を眺めながら、葉月は微笑ましい記憶に頬を緩めた。

しかし、思考が徐々に現実逃避から戻ってきてしまう。

──あんなに優しかった朔也くんに……私のヒーローだったあの子に、脅されるなんて。

葉月はそっと運転席の朔也に視線をやった。

彼が何を考えているのか、しい橫顔からは読み取れない。

先ほどのキスのあと見せたの高ぶりも、すっかり消え失せていた。

──偽裝婚約、か。あの結婚の約束、大切な思い出だと思ってたのは私だけだったのかな。

朔也に怒りたいが、もはやそんな元気も出ずにうつむく。

抵抗はあっても彼に協力せざるを得ない。

妹が結婚間近だから、家にトラブルを持ち込むわけにはいかなかった。

──でも、本當にできるかな。

──私は演技なんてしたことないし、だって初以外はしてこなかった。朔也くんが何を考えてるのかもわからない。

──もし失敗すれば、借金は……。

「葉月さん、大丈夫ですか」

「ひゃっ！？」

いきなり聲をかけられ、葉月はシートからを浮かせた。

気がつけば車は屋駐車場に停まっている。

まばらな白蛍燈に照らされた薄暗く無機質な灰の空間の中、車たちがずらりと並んでいた。

ダッシュボードのカーナビの畫面によると、ここは銀座のショッピングエリアのようだ。

「顔が悪いですね」

「だ、大丈夫だよ。ごめんなさい」

反的に謝った葉月に、朔也は眉をひそめた。

「あなたが謝ることじゃないでしょう。俺がいろいろ言ったせいですよね。それとも車酔いですか？」

「違うよ、酔ってない。それも大丈夫」

「……なら、いいですけど」

朔也が手をばしてきて、シートベルトを外してくれる。

相変わらず表は乏しいが、その手つきは優しい……ように葉月には思えた。

だが、ただ単に車の中で吐かれるのが嫌なのかもしれない。

「行きましょう」

朔也は先に車を降り、葉月のいる助手席側のドアを開けた。

なぜか片手をこちらに差し出してくる。

理由がわからず葉月がきょとんとしていると、そっと手を取られた。エスコートだ。

「あ、ありがとう……」

戸いながら、葉月も駐車場に降りた。

地下の空気は淀んで冷たく、不安な気持ちを掻き立てる。

リモコンで扉をロックしている朔也を見ていたら、不意に彼が振り返った。

眼鏡のレンズが、一度だけった車の赤いライトを反する。

「逃げないんですか、葉月さん」

「えっ？」

「……あんなことされて、俺が怖くありませんか」

レンズの向こうから、どこか寂しげな瞳が葉月を見つめた。

視線が合った瞬間、鼓が大きく跳ねる。

──初めて會ったときと、同じ目だ。

「怖くないよ。朔也くんは朔也くんだから」

本當は違うのに、気づけば葉月はそう口にしていた。

あのときと同じく、彼を放っておけないじがしたからだ。

「お人好しですね、相変わらず」

朔也は目を伏せ、自嘲するようにしだけの片端を上げた。