開け放たれた障子の間から、清らかな朝日が和室に差し込んでくる。

旅行二日目の午前八時、葉月は朔也と座卓を挾んで朝食を取っていた。

旅館の獻立は上品で彩りかだ。

焼き鮭に茄子の煮浸し、きんぴらごぼう、出巻き、あんかけ豆腐……その他にも小鉢がいくつも黒い膳の上に並んでいる。

もちろん味噌とご飯と漬もついているし、端にはデザートの果まで。

出されたときは食べきれるか心配になったが、とてもおいしいので問題なく平らげてしまえそうだった。

──朔也くん、食べてるところも綺麗だな。

箸を止め、ちらりと朔也を見やる。

客室用の水の浴をまとった彼は背筋をばし、しい所作で出巻きを口に運んでいた。

髪は自然にセットされ、それを著て眠ったはずなのに浴にれはなく、凜とした雰囲気が漂っている。

ふと視線が合いそうになり、葉月は慌てて目をそらした。

──不自然だったかも。でも、恥ずかしくて顔が見られないよ……。

今朝、顔を合わせるなり驚くほど真剣に謝罪され、夕べの出來事は夢ではなかったのだと実した。

事故とは言え、葉月は朔也と一緒に天風呂にり、で覆い被さられ、お姫様抱っこされたのだ。

その上に、彼は葉月が眠るまでつきっきりで看病してくれた。

思い出しただけでがドキドキして、普通の表を保てなくなる。

──……駄目だ、こんなこと考えちゃいけないのに。

いくら自分に言い聞かせても、存在してはいけない心が膨らみ続けて止められない。

不意に「葉月さん」と呼ばれ、心臓が大きく跳ねた。

「いりますか？」

「えっ？」

「さっきから俺のこと見てたでしょう。これかなって」

長い指が卓上の小鉢を差す。

そこには、ルビーのように輝く新鮮な苺があった。

「い、苺……？」

「はい」

「そんな、他の人の分まで取らないよ！　大丈夫だから朔也くんが食べて」

「別に俺は構いません。我慢するのはによくないですよ」

朔也がの片端を上げる。

ややぎこちない微笑みだったが、揺している葉月はそれに気づけなかった。

──そ、そこまで食い意地張ってるって思われてたなんて……！　漫畫のギャグキャラじゃないんだから。

──いや、でも、朔也くんにとってみたら私ってそんなものなのかも。打ち解けてくれただけまだマシだけど、の人としては意識してもらえてないんだろうな。、一応見せたのに……。

「昨日は葉月さんが俺に茶碗蒸しをくれましたから。今度は俺があーんします」

「も、もう……からかわないの。『あーん』はなし、って朔也くんが言ったでしょ」

「撤回しますよ」

それが冗談だとわかっていながら、葉月は頬が熱くなった。

長くて骨張った指。短く切り揃えられた爪。それらがあの瑞々しい苺にれて、つまみ、葉月の口へ「あーん」と──。

形のいい朔也の手を盜み見て、つい妄想が膨らんでしまう。

──正直……されてみたい。今ならまだ笑い話にしてごまかせるかな。

──……うん。「今なら」じゃなくて「今しか」ない。私が朔也くんと人みたいなことできるチャンスなんて、この旅行中しかないんだから……！

「じゃあ……お願いしちゃおうかな」

葉月は勇気を振り絞って立ち上がり、朔也の隣まで歩いて腰を下ろした。

朔也が目を丸くしたのが見えてすぐに後悔するが、今さら後戻りできず気づかなかったふりをする。

「好きなんだ、苺」

恥じらいと気まずざに消えそうになる聲で言い訳しつつ、朔也がやりやすいようにややを寄せる。

前のめりになったせいで浴の合わせからの谷間が覗いたが、葉月にはわからなかった。

朔也の顔をそれ以上見られなくて目を閉じ、勢いに任せて口を小さく開ける。

「…………」

さほど長いわけでもない沈黙が、永遠に思えた。

──や、やばい、やっぱり調子に乗りすぎた……！

──そうだよね、「あーん」なんて本の人だけの特権だよ。全然ごまかせなかったし！　なんでこんなことしちゃったんだろう……！

「な、なんて……私もたまには冗談言うんだよ」

いいかげんに引かなければまずい、と冷や汗をかきながら瞼を開く。

すると、なぜか朔也の顔が思ったよりも近くにあった。

──あれ……？

思い詰めた表。熱のこもった瞳。

これまでにない朔也の雰囲気に、ざわっと危機に似た何かが背筋を駆け上がる。

「むぐっ」

しかしその正に気づく前に、苺が口へ突っ込まれた。

「……おいひい。ありがとう……？」

なぜ途中で妙な沈黙があったのか疑問に思いつつも、ひとまず苺を食べる。

朔也は無言で頷き、眼鏡を上げた。

手で顔が隠されて表は読めない。だが、彼が自分の中の何かを振り払ったような、強引に制止したような、そんなじがする。

「駄目ですよ、葉月さん。そういう冗談言っちゃ」

「あっ、や、やっぱり面白くなかったよね。ごめん……」

「面白いとか面白くないとかじゃなくて、あなたは無防備すぎるんです」

「無防備？」

「はい」

大きな掌が葉月の頬にそっとれる。

そして、整った顔が近づいてきた。

──うそ、キス……！？

フリーズしかけた頭の中に、再會した直後の記憶が蘇る。

強引だったがらかい。熱く濡れた舌。彼のたくましいと、香水の匂い。

甘い疼きさえも思い出して、ゾクッと腰の奧が震える。

──もう一度してくれるの？　それなら、私……！

混したままきつく目を閉じたら、こつん、と額に何かが當たった。

「え……？」

「……ほら。無防備でしょう？」

遠ざかる気配に、額に額を當てられたのだと気づく。

きょとんとする葉月を見て、朔也は自嘲的な微笑みを浮かべた。

「そういう可い顔するのも駄目です」

彼の手が名殘惜しそうに葉月の頬から離れていく。

「駄目だってわかってても、食いたくなるから」

レンズの奧の黒い瞳が、一瞬だけぎらりとった。

「──……！」

その途端、再び葉月のに甘い覚が駆け抜ける。

「……これは冗談じゃありません。昨日はあなたの無防備さに助けてもらってしまいましたが、あれは本當に……」

「う、ううん、いいの！　謝らないで。私も看病してもらったしお互い様だよ！」

また謝罪が始まりかけ、葉月は焦って朔也を止めた。

「ありがとうございます。でも、もうあんな醜態は曬しません。ちゃんと自分を管理します。今日はしばらく仕事に集中するつもりです」

「うん、私はすみれと観してくるから。和室とかも好きなように使ってね」

「助かります」

微笑んだ朔也に安心するが、一方で話をそらされたようにも思える。

だが、うろたえてしまって追求する気にはなれなかった。

「じゃ、朝飯食っちゃいましょうか」

「そ、そうだね！」

「食う」という単語に先ほどの朔也の瞳を思い出し、鼓が速まる。

自分の席に戻って苺を口に運ぶとより記憶が鮮明に蘇って、葉月は頬が熱くなった。

──朔也くん、「食いたくなる」とか「可い顔」とか……なんか、すごいこと言ってたな。

──も、もしあれが本気で、私へキスしようとしたのもそうだとしたら……！

不埒な妄想が広がりかけてしまい、慌てて考えるのをやめる。

彼がいる朔也がそんなことをするはずがない。

優しくて可い朔也だが、彼は再會した直後、偽裝婚約に従わせるために葉月にキスをした男でもある。

先ほどの行為も、おそらく何か別の意味があるのだ。

──でも、何のために？　冗談？　警告？　偽裝婚約のリアリティを増すためかな。昨日はそれでデートしたわけだし。

──とにかく……私はただの偽なんだから、わきまえないと。

爽やかな朝らしくないもやもやした気分を、葉月は強引に飲み下した。