桜と溫泉街を見下ろす丘に、春の靜かな細い雨が降る。

旅館から続く遊歩道の坂の上にある展臺。

葉月はそこで東屋のベンチにひとり腰掛け、雨粒が地面のコンクリートを濡らすのを眺めていた。

じめじめした空気が髪や服を重くする。

東屋やベンチから放たれるった木材の匂いも、より気を滅らせた。

──何してるんだろう、私……。

衝的に離れを出てしまったから、スマートフォンも財布もお守りの指もない。

戻るしかないとわかっているが、雨宿りを理由に決斷を先送りし続ける。

──朔也くんに會うのが怖い。

──本當に何てことしちゃったんだろう。ただでさえ問題が山積みなのに、彼からの電話に勝手に出て、當てつけみたいに指とメモなんて置いて……。

視線を上げたら、向こうの高臺に群生した桜が雨でかすんでいた。

十四年前もこんな景をこんな気分で見たのを思い出す。

傷つくたびに逃げ込んだ、森林公園のはずれの基地で。

──……私、あの頃からずっと同じ場所にいるんだな。朔也くんのことは好きなまま、格もうじうじしたままで。

自嘲と呆れがこもった笑いが出て、引きつるような吐息がれる。

それから目頭が熱くなり、涙が溢れた。

いつまでもこうしているわけにはいかないのに、離れに戻れば二人の関係が終わると思うと覚悟を決められない。

「葉月さん！」

不意に、背後から聞こえるはずのない聲がした。

「──っ、いてくれてよかった……！」

驚きに振り向いた葉月のもとへ、朔也が駆け寄ってくる。

彼は焦りと安堵がりじったような表で、ずいぶん雨に濡れていた。

紺のジャケットの肩はより濃いに変わり、セットされた髪はれて落ち、にも眼鏡のレンズにも水滴がついている。

旅館から走ってきたのか息も荒く、いつものスマートさはどこかへ行ってしまったようだ。

「さ、朔也くん……！？」

「……ごめんなさい。あなたを泣かせたくなんかなかったのに」

葉月の前に立った朔也がきつく眉を寄せる。

涙の跡を見られたのだと気づき、葉月は慌てて頬を拭った。

真っ白だった頭がようやくき出し、どうにか笑顔を作る。

「これは……雨だよ。その、ごめん、探しにきてくれるなんて」

「葉月さん、もう作り笑いしないでください」

だが、思いがけない臺詞に言葉が消えた。

朔也がしゃがみ、ベンチに座っている葉月と視線を合わせる。

「俺がそうさせたのにすみません。でも、あなたを一人で悲しませたくない。本當の気持ちを教えてくれませんか。これまでずっと……俺のせいで、向き合えなかったから」

真剣な瞳が、葉月のの奧を揺さぶる。

朔也の誠実さにどうしようもなく惹かれてしまう一方で、切なさにまた泣きそうになった。

「……ありがとう。本當に優しいね、朔也くんは」

うつむいて涙を堪えるが、聲が震えてしまう。

「けど、そこまでしてくれなくてもいいんだよ。これ以上朔也くんの負擔を増やしたくない。私は偽の婚約者なのに、勝手に片思いして暴走した。そんな奴に優しくする必要なんてない──」

「あります」

珍しく強い聲で遮られ、葉月は驚いて顔を上げた。

朔也は変わらず葉月を見つめている。

その貌は歪み、ここで葉月を逃がしたら一生後悔する、と言わんばかりの必死さが滲んでいた。

彼らしくない不格好な表だが、それに鼓が激しく跳ねる。

「必要ありますよ。俺は葉月さんが好きで誰よりも大切です。今まで優しくできなかったのが問題なんです」

朔也が葉月の手をしっかりと握る。

葉月は目を見開き、彼を見つめ返した。

──誰よりも大切……！？

聞き間違いだと思おうとしても、朔也の熱い眼差しがそうさせてくれない。

「で、でも、思ってることを押しつけるなんて……」

「押しつけてください。どんな容でもあなたが知りたい。もう逃げません。これまではできなかったけど、もう変わる」

手を包んでくれる掌さえも熱かった。

それらの熱に心の壁が溶かされて、側に閉じ込めていたものが溢れてしまいそうになる。

──本當は……ずっと、朔也くんにこの気持ちをけ止めてほしかった。

──けど、怖いよ。前は押しつけちゃったせいで朔也くんを苦しめて、私も傷ついて……！

「葉月さん」

朔也の瞳は揺らがず、葉月だけを見據え続けている。

視線を合わせているだけで、彼がどれだけ本気なのか伝わってきた。

心臓の鼓が速まり、が勝手にごくりと生唾を呑み込む。

──どうしたって怖さは消えない。もうこれ以上傷つきたくない。

──……でも、朔也くんは自分を変えてまで私と向き合おうとしてくれてるんだ。

──私だって、勇気を出してみてもいいのかもしれない……！

葉月は小さく息を吸い、おずおずと口を開いた。

「……私、つらかった」

ためらいながらも本音を言うと、それが重くのしかかってくる。

朔也は葉月の気持ちに寄り添うように眉を寄せ、「どうしてですか」と尋ねてきた。

「長くなるけど、いいかな……」

「もちろんです」

「私……朔也くんを助けたかったんだ。お節介だけど、放っておけなくて。偽裝婚約に協力したのは、一緒にいればどうして悩んでるのか理由がわかると思ったから。借金のためでもあったけど……」

「……やっぱり、そうだったんですね」

「うん。でも、どんどん朔也くんを好きな気持ちが抑えられなくなって……下心とか、彼への嫉妬とか、汚い気持ちも混じり始めて。今日、朔也くんの問題がこれで解決できるかもって思ったとき、私は喜べなかった。最初はそれが目的だったのに」

つらさを思い出すのも醜い自分を朔也に見せるのも苦しくて、ついうつむく。

朔也が呆れていないか怖かった。

だが、彼を信じて向き合うと決めたから話し続ける。

「朔也くんの幸せの中に私がいないことが悲しかった。見返りなんていらなかったはずなのに求めてた。それに気づいて全部嫌になって、だから逃げて……」

堪えきれず、涙がぼろぼろとこぼれた。

隣に座った朔也がハンカチでそれを拭ってくれて、さらにの奧が締め付けられる。

「話してくれてありがとうございます、葉月さん」

おそるおそる朔也を見ると、彼はしも呆れておらず、むしろ自分が実際に苦しんでいるかのような表をしていた。

本當にけ止めてくれたんだ、と熱いものがこみ上げ、より涙が溢れてしまう。

「すみませんでした。俺が馬鹿だったせいで……あなたをひどい目に遭わせただけじゃなく、そんな思いまでさせた」

「謝らないで……私が勝手に思ってただけだよ」

「いえ、あなたを悲しませちゃ駄目なんです。あなたには幸せになってもらわなきゃ困る」

葉月の手を握る手に、ぎゅっと力がこもる。

「俺の幸せには、幸せな葉月さんが必要だから」

まっすぐな視線に貫かれ、葉月の心臓が大きく震えた。

朔也の言葉は真実だ。

理屈を吹っ飛ばして心で、そう理解できる。

「何度もあなたの好意をはねのけてしまったのは、俺が許されちゃいけないと思ったからです。けど、一人でそんなことを決めるのは傲慢だった。あなたの気持ちを聞いて、俺の気持ちも伝えるべきだった」

改めて自分を責めているのか、朔也が眉をきつくひそめる。

「全部、話してもいいですか。あなたが知りたがってた理由も、俺の考えてたことも……レイラのことも。彼と話したんですよね。通話履歴があるの、さっき気づいて」

「──……！　ご、ごめん」

「いえ、何もかも俺が悪いんです。彼も俺の被害者ですから」

『被害者』という言葉に葉月は目を丸くした。

まだ何か、思いもよらない真相があるのかもしれない。

「けなくて自分でも向き合えてなかったけど、もう逃げたくないんです。あなたがよければ聞いてほしい」

朔也の固い聲には、覚悟としのためらいがじられた。

先ほどの葉月と同じく、醜い自分を見せるのが怖いのだろう。

そう思うと、彼の決意と勇気を応援したくなる。

──朔也くんはさっき、私をけ止めてくれた。

──大丈夫。私にだってその覚悟はあるよ。

「……うん。聞かせて」

繋いだ手の上に、葉月はもう片手をそっと重ねた。