店長とエリカの會話を楽しんでいるところに、別の客が店してきた。ふとり口に視線を向けた瞬間、涼花は自分の意識とは関係なくその場に立ち上がっていた。

「社長！？」

「あれ……秋野？」

「お、お疲れ様です……！」

店客の正に気付き、完全に落ちていた仕事スイッチを無理やりオンにする。龍悟は涼花の姿を見て目を丸くしていたが、言葉を発する前に店長に橫やりをれられた。

「龍、ごめん。前に借りたあの本、まだ読んでねぇわ」

「はぁ？　本一冊読むのに何年かかってるんだ」

「まだ二週間だろ。俺はお前と違って超人じゃないから、一冊五分じゃ読めねぇの」

「俺だってそんなに早くは読めねーよ。それにしても二週間はかかりすぎだろ」

突然始まったやりとりに、涼花だけではなくエリカまでぽかんと口を開けてしまう。飲食店の店長とただの客にしてはやけに親そうだ。

目の前のやりとりから二人が知り合いであることはすぐに察する。しかし何年もこの店に通っていて、店自も會社の近くにあるのに、二人の接點には全く気付かなかった。

涼花の視線に気が付くと、店長がにこりと笑顔を浮かべる。

「すずちゃん、エリちゃん。ごめんね、コイツうるさくて」

「うるさいのはお前だ……ってか、すずちゃんって……」

「お二人はお知り合いなんですね」

やりとりを黙って見ていたエリカにも、目の前にいる人が涼花の上司『一ノ宮龍悟』であると理解できたらしい。もちろん酒に弱い妖怪呼ばわりしていたことなどは微塵もじさせず、エリカは龍悟に向き直ると丁寧に腰を折った。

「初めまして、滝口エリカと申します。涼花の友人で、ネイルサロンを経営しております」

「ご丁寧にありがとうございます。グラン・ルーナ社代表取締役の一ノ宮龍悟と申します」

プライベートの時間のはずなのに、二人はしっかりと名刺換を済ませている。規模や部門は全く異なるが、経営者同士人脈形には手抜かりがないようだ。

お互いに挨拶を済ませると、今度は店長が二人の関係を説明してくれる。

龍悟と店長は同じ大學の経営學部卒で學生時代からの友人なのだそう。エリート曹司の龍悟と異なり、卒業後の店長は定職に就かず世界を巡る旅をしていたらしい。だが地球上のあらゆる國の料理を食べ歩き、その経験を活かして自分の店を持つまでになったのだ。店長の生き方も夢があって素敵だと思う。

「経営學がちゃんと活かされてるかは不明だがな」

「結構どんぶり勘定だからね、俺」

「そこで開き直るな」

店長の言葉に、エリカと顔を見合わせる。そういえば彼はいつも飲食代の端數を切って、二人で割りやすい金額にサービスしてくれる。その値引き額が時には一品分になることさえある。

今までずっと親切な店長だと思っていたが、単に金銭覚がゆるいだけのようだ。経営者としてそれはどうかと思うが、値引いてもらっている立場なのでそっと口を噤む。

ふと顔を上げると、涼花をじっと見下ろしていた龍悟と目が合った。涼花は自分の心臓が跳ねたことを自覚したが、それは絶対に表には出さない。

涼花の心に気付いていない龍悟は、自分の顎の下にれながら慨深そうに頷いた。

「意外と髪長いんだな。いつも後ろで結んでるから気付かなかった」

「え？　あ、申し訳ありません。だらしないですよね……！」

龍悟の言葉にはっとする。

指摘の通り、仕事中の涼花は背中まである髪を後頭部でまとめ上げている。総務課にいた頃はヘアアレンジを楽しむ余地もあったが、彼の書となってからは不衛生な印象を與えないよう、後れの一つもないよう常に注意を払っていた。

髪をまとめるゴムやピンはメイクポーチの中にっている。慌ててバッグを引き寄せると、龍悟が『いや』と聲をらした。

「そういう意味じゃない。プライベートなんだから、そのままでいい」

龍悟の臺詞にいたたまれない気持ちを覚えながらも、涼花はそっと手を引っ込めた。本當はそれでも結び直すべきなのだろうが、龍悟はまた『気にしなくていい』と言うだろう。上司を相手に二度も同じことを言わせるほど、涼花の書としての経験は淺くなかった。

「邪魔して悪かったな。滝口さんも、お食事楽しんで」

「はい、ありがとうございます」

龍悟の言葉に、エリカもにこやかに會釈する。龍悟は小さな笑顔を殘すと、空いているカウンター席に腰を下ろした。どうやらまだ夕食を食べていないらしく、店長とふざけ合うようなやりとりをしながらいくつかのメニューを注文している。

「社長、イイ男だね」

「良い男も度が過ぎてるよ……」

どちらからともなく著席すると、腹から大きく息を吐く。

腰は落ち著けたが、気は抜けない。同じ店に上司がいるにも関わらず張狀態を解けるほど、涼花はオンとオフを上手に切り替えられない。社長が傍にいるのに完全にリラックスできる社員もそう多くはないと思うけれど。

「なるほどね。あんなに良い男と四六時中一緒にいたら、する気もなくなるか」

「別に四六時中じゃないけど……。それに上司は対象にならないでしょ？」

「え、そう？」

首を傾げるエリカに、もう一度『ならないよ？』と念押しする。だがエリカは納得していない様子だ。

考えてみれば経営者であるエリカには上司がいないので、覚がわからないのかもしれない。獨立する前は別のネイルサロンに勤めていたこともあるが、職場はすべてだったと聞いている。

「もう一人の書さんはどうなの？」

「藤川さんは仕事はできるけど……見た目は社長と正反対だよ。髪は染めてるし、ノリは軽いし、ほんとに社長書なのか不思議に思うぐらい。あと彼いるって言ってた」

「なんだぁ、彼いるのかぁ。殘念だね？」

「えー、殘念じゃないですー」

涼花が頬を膨らませると、エリカが楽しそうにつついてくる。その指から逃れようとを引くと、エリカは更に愉快そうに涼花の頬を追いかけてきた。

エリカの意識を龍悟から逸らすことに功し、さらに先ほどの話題もすっかり忘れてくれている。涼花は心ほっとしたが、そのうち元の話題を思い出したらしい。エリカに來週の予定を確認され、涼花は再び答えに窮した。