GLSステラの新店舗オープン記念パーティーの日が近付いてきた。パーティーにはルーナ・グループ各社の役員を筆頭に、取引先の重役やその家族、個人的に親のある者、他店舗の店長やメディア関連などから総勢二百余りを招く予定だ。當日は新しい店舗を開放し、目玉商品であるスイーツやドリンクが立食式で振舞われる。

準備はおおよそ終えているが、旭が企畫部と協力して何かの催しを考えているらしく、このところ不在が多い。當然龍悟もそれは把握しているが、詳細を訊ねても二人は『そのうちわかる』と涼花を諭すだけだ。

涼花は気が抜けない日々が続いていた。旭の不在は龍悟の指示だが、それに伴い移時や執務室で龍悟と二人きりになることが増えた。

元々書類関係は案件ごとに分擔していたが、スケジュールに関しては三人で共有した上で旭が龍悟に付き従い、涼花が來客対応や他部署との連絡を行う場合が多かった。

旭はパーティーの準備中も自分が擔當した書類処理は通常通り行っていたが、龍悟に追従して立ち回る役割が涼花に大幅に移行したため、現在もこうして執務室で二人きりになっている。

「雨だと気が重いな」

取引先との電話を切った龍悟が溜息じりにらした。聞いていた會話の容から気が重いのは天気のせいだけではないことはわかっていたが、龍悟が愚癡を言わないので涼花もさらりとけ流した。

「そうですね。パーティの日は晴れると良いのですが……」

ただでさえ初夏の気はにまとわりつくような鬱陶しさがあるのに、ここに雨季の重たい雨が混ざると不快指數は底が知れない。梅雨が明けると今度はうだるような暑さが続くのかと思えば、もはや不快は表現も出來ないほどだ。

「秋野。そう言えば、合コンには行ったのか？」

何を思ったのか、龍悟が突然とんでもないことを聞いてきた。口に含んでいた冷めかけのコーヒーをディスプレイに噴き出しそうになって、慌てて桜のマグカップから口を離す。だが間に合わずへ逆流した。

當然思い切りむせてしまったが吐き出すわけにもいかず、涼花は繰り返される咳の波が過ぎ去るのを待つしかない。咳き込んだ所為で涙も出てきてしまう。

「そんなに揺することか？」

「不意打ちだったので驚いただけです……申し訳ありません」

咳が落ち著いた頃に龍悟に笑われて、涼花は頬を膨らませながら小さく言い訳をした。冷靜を裝った涼花がコーヒーを飲む様子を待つと、龍悟は『それで？』と再度回答を促してきた。

「社長、業務時間中です」

「そう堅いこと言うなよ」

「……そんなに気になりますか？」

「まあ、そうだな」

龍悟に出口を塞がれ、涼花には合コンの報告義務が発生する。義務ではなく命令に近いかもしれない。

もちろん本來なら答える必要はないが、涼花には人を作るための第一歩として龍悟に抱かれた事実がある。冷靜に考えたらおかしな狀況だとは思うが、あの時は冷靜じゃなかったし、過去は覆らない。

ちらりと龍悟の姿を盜み見ると、彼はまっすぐに涼花を見つめ、人の良い笑顔をにこにこと浮かべている。重厚がある大きなプレジデントチェアにゆったりと腰を落ち著け、肘掛けに頬杖をして悠然と涼花を見據える龍悟は、獅子か虎か、あるいは名前の通り龍のような佇まいだ。

だが神々しい聖獣を前にしても、雨で重たい涼花の気持ちはさらにどんより沈んでいく。

想い人に人を作れと促され、さらにその進捗狀況を確認される。一度嫉妬するような素振りを見せたと思えば、翌日にはそれをまるで無かったことのように振舞われる。ところが忘れた頃になってそういえばどうだった？　と確認される。涼花のは振り幅の限界まで揺さぶられているような心地だ。

『まるで無かったことのように振舞われる』――？

不意に思考に翳が差す。

どこかで似たような験をしている気がする。――いいや、確実にした。

極力思い出さないように、五年の歳月をかけて心の奧底に封印していた苦い記憶。つい最近、不覚にも記憶の蓋を開いてしまった記憶。だが熱夜の戯が再び蓋をした、はずの。

「秋野？」

問われてハッと顔を上げる。

最近考え事が多いが、その度にきがピタリと停止してしまう。

龍悟や旭は思考やとの作を分離できるタイプのようだが、涼花はそうはいかないので考え事をするとすぐにきが鈍り、結果調不良を疑われてしまう。涼花は直前までしていた話題の容を引っ張り戻すと、し気まずい心地を隠すように呟いた。

「……行きましたよ」

「へえ。……どうだった？」

「……どう、と言われましても」

掘り下げてくる龍悟に、涼花はまた何と答えればいいのか迷ってしまう。

合コンと言っても、エリカの知人から紹介されたという商社勤めの男二人とエリカの四人で食事をしただけだ。場所はグラン・ルーナ社の最寄りから二つ先の駅近くにあるダイニングレストランで、殘念ながらグラン・ルーナ社の経営店ではない。容が聞きたいというのなら、これまた殘念ながら、上の空だったのであまり覚えていない。

「特に何もありませんでしたよ。お食事して終わっただけです」

「……は？　それだけか？」

「それだけですよ」

申し訳ありません、と付け足した方が良いのかも、迷うところだ。

龍悟のみには一歩も進展していないのだから謝罪の一つでも添えた方がいいのかもしれない。けれど涼花に人を作れと促したはずの龍悟は、をで下ろしたように

「なんだ……そうか」

と息を吐いた。

安心とも、殘念ともとれるような口振りに、涼花はまた悩んでしまう。頬杖をついた龍悟が、口元を押さえて何かを考え込む仕草をする。口元が隠されて龍悟のが読み取れなくなったので、涼花は彼の腹のを探るのを諦め、素直に謝罪の言葉を口にした。

「大変申し訳ありませんが、社長のむ狀態に到達するまでには、まだ相當な時間がかかると思いますよ」

「ん？　そうか？」

ところが涼花の宣言を聞いた龍悟は、意外そうな聲で顔を上げた。

首を傾げた龍悟と同じく、涼花の首も斜めに傾く。そうか？　の意味を考えていると、龍悟が口元を緩めて、涼花を褒め出した。

「し雰囲気がやわらかくなったというか……らしくなったと思うぞ」

だが褒められたとじたのは最初だけで、後半は褒められているのかどうかわからない臺詞だ。らしく『なった』ということは、元々はそうじゃなかったということだろうか。

の奧に湧き上がった反抗の聲が外に出ないよう注意し、努めて冷靜に問いかける。

「今まではらしくなかったですか？」

「いや、そうじゃなくて……こう、隙があるというか」

龍悟が自分の臺詞をフィードバックしながら呟く。涼花を傷つけないよう言葉を選んでいるのだろうが、回答に悩む姿は珍しい。

龍悟は巧みな話と気さくな格で、いつも相手の心をすぐに摑まえる。あまり言葉選びに苦悩する様子は見かけないが、どうやらビジネス以外でを褒めるのはあまり得意ではないようだ。

「堅苦しさが薄れた、も、違うな？」

龍悟の関係のれた噂はあまり聞かないが、これだけ完璧で男前なのだ。周りは放って置かないだろうし、見合いを斷った話なら何度か聞いたことがある。きっと自らを口説かずとも相手の方が龍悟に興味を示すから、手ずからを褒める必要はないのかもしれない。

「っぽくなった……は、ハラスメントか？」

聞き返された涼花は、とうとう堪えられなくなった。慌てて手で口元を覆うが、の端かられ出る聲は止められない。

「ふ、ふふっ」

「……秋野？」

「ハラスメントかどうかは、合コンに行ったのかと聞く時點でアウトだと思います」

そう言い終わるや否や、また笑いが込み上げてくる。

あの一ノ宮龍悟が、の変化を褒め損なって四回も言い直し、しかもその上でやっぱり間違えるとは想像もしていなかった。きっと『綺麗だ』とストレートな表現ならば、澄ました顔で言うのだろう。もしくはいつも淀みなく答えられるところを、今日だけしくじったというのならば、それもそれでまた珍しいものを見た気がする。

「……お前、本當に人が出來たわけじゃないんだよな？」

くすくすと笑っていると、龍悟がし困ったように問いかけてきた。

念を押すような疑問と聲が、龍悟から見て涼花に変化が訪れたことの何よりの証拠に思える。もしも龍悟が気付くほどの変化が涼花に現れたのなら、それは涼花が『心』を認めたからだ。

もちろん本人に伝えたわけではない。だが異で書の任を解かれ理的に距離を置くか、龍悟が結婚して諦めがつくまで心の中に仕舞っておこうと思った気持ちを、エリカに聞いてもらった。それで隨分楽になった気がする。

もしくは龍悟の言うように『ファンタジー』から解放されたからかもしれない。なくとも涼花を抱いても記憶を失わない人間が存在することだけは証明された。

だから自信がついて、に対してしだけ前向きになれたのか。そのおでやわらかな表現ができるようになったのか。

答えはわからないが、それならやはり龍悟のおかげだと思う。遠回りだったが、涼花は龍悟に褒められたことで、重たい気持ちがしだけ軽くなった気がした。

「違いますよ。どうしてですか？」

「なんでって、そりゃ……」

龍悟が何かを言いかけたところで、ドアロックが解除される電子音が室に響いた。ほどなくして旭が室してくる。

「長らく不在にして申し訳ございません。ただいま戻りました」

旭が扉を閉めると、再びドアにロックがかかった。

雨と気から來る蒸し暑さには旭も困り果てているようで、額にはわずかに汗が浮かんでいる。

旭は部屋にるなり首元に指をかけてネクタイをしだけゆるめた。重役とその書達は真夏もネクタイを外すことが出來なかったが、龍悟が咎めないならしぐらい許してもらおう、といった様子だ。

「社長。企畫部からの企畫書と報告書が上がって來たので、お目通し頂けますか？」

旭は龍悟のデスクの傍まで來ると、數枚の書類を差し出してわざとらしいほど丁寧に頭を下げた。

旭の橫顔からは疲労が窺える。目の下にはうっすら隈が浮かんでいるのがわかるが、かすかに笑みを浮かべた表からは楽しげな印象さえけた。

龍悟はけ取った書類の一枚目を上から下まで五秒で読み流し、さらに二枚目、三枚目……と同じ速さで目を通していく。涼花も張をもってその様子を見守っていたが、龍悟は一枚目に視線を戻すと口の端を上げてにやりと笑い、瞳の奧に怪しいを宿した。それは一緒に仕事をしているとたまに見ることがある、野心を孕んだ狩人の目だ。

「よし、これで行くか。ご苦労だったな」

「恐れります」

龍悟が労うと、旭も安堵したように息をつく。龍悟は旭から視線を外して涼花に向き直ると、たった今け取ったばかりの書類を涼花の目の前に差し出してきた。

「秋野、この容を頭に叩き込め。パーティーは來週だから時間がないぞ」

「どういうことですか？」

話が見えず聞き返すも、龍悟は笑みを浮かべるだけだ。

説明を諦めて、差し出された書類をけ取る。そこには目前に迫ったレセプションパーティーの當日のスケジュールが書かれていたが、よく読み込むと涼花が知らないプログラムがっている。

聞いていないと思いつつ次のページをめくる。するとそこには、やけにキュートでファンシーなネーミングが冠された新たな企畫の容が記されていた。