パーティの最後の挨拶は副社長が行った。喋りの上手さは一ノ宮一族にけ継がれているのか、龍悟より若い彼もまた低音ながらよく通る聲とたおやかな振る舞いで、グラン・ルーナ社と招待客の明るい未來を朗々と語って締め括った。

招待客の見送りを済ませると、會場の片付けや撤去を後の者に指示し、三人は會社へ戻るための社長専用車へと乗り込んだ。革張りの座面に腰を落ち著けた龍悟は、助手席に乗り込んだ旭を労する。

「ご苦労だったな、旭。お前ほとんど何も食えなかっただろう？」

旭はあの後、薬がった小瓶を持ってグラン・ルーナに帰社した。薬は社長室にある管理金庫に保管し、本格的な対応は週明けにしようと考えていた。

だが高度な研究所を要するアルバ・ルーナ社のラボに連絡をれたところ、すぐに調査を始めてくれるという。旭は執務室から龍悟に報告し、今度はアルバ・ルーナ社へ向かい薬の調査依頼を済ませると、その足でまたパーティ會場まで戻ってきたのだ。

龍悟の指示で、しかもあまり公に出來ない事案に対応しているとはいえ、中々骨の折れる一日だったはずだ。しかし旭は助手席から首だけかして、

「食べましたよ。琉理亜ちゃんにイチゴ貰いました」

と嬉しそうな笑顔を浮かべた。

「あぁ、吉木社長の娘か」

「すごいですよね、琉理亜ちゃん。まさか限定のデザートプレートを見つけちゃうなんて」

涼花の嘆に龍悟も頷く。寶探しゲームの本來の目的は別にあったが、取引先の社員や役員のご令嬢たちには思いの外好評だった。

店の至る所に隠された『寶』である星形の飴やチョコレートは、招待客に次々と見つけられていった。そしてそのたった三皿しか用意のなかった限定デザートプレートの一つを、吉木社長のい娘が見つけてしまったのだ。飴玉は観葉植のプランターの中に隠されていたので、長の低い児には見つけやすかったのかもしれない。

琉理亜は両親に得意気にを張っていたが、運ばれてきたデザートプレートの頂點にあったイチゴをフォークに差すと、それを両親ではなく會場に戻ってきたばかりの旭の口の前に差し出してきたのだ。

「藤川さん、気にられてましたね」

涼花が呟くと、旭はし照れたように肩を竦めた。

「それを言うなら社長でしょう。今日は一、何人のご令嬢を紹介されたんですか？」

「……そんな事、もう忘れたよ」

旭の軽口を聞いた龍悟が、不機嫌そうに窓の外へ視線を向ける。もちろん記憶力も人付き合いも完璧な龍悟が、取引先や流のある人達からを紹介されてその日のうちに忘れるはずがない。ならばその臺詞は『その話題はしたくない』というただの意思表示だろう。察した旭はくすりと笑みを零すと、すぐに視線を前へ戻した。

歓談の最中、不在の旭に代わり涼花が龍悟の傍に付き従った。だがいつもより華やかに裝った涼花の姿を認めると、顔見知りであるはずの取引先の重役たちは揃って気まずそうな顔をした。

涼花もそこまで鈍ではない。すぐに距離を置くと、彼らは安堵したように息をらし、次の瞬間には喜満面の笑みを浮かべて自慢の娘を龍悟の前に差し出した。

その様子を見ていると、やはり龍悟は雲の上の存在なのだと思い知る。彼らは龍悟に娘を紹介したいと思っている。娘たちも龍悟からの関心をんでいる。

彼がこの中から誰を選ぶのか、または誰も選ばないのかはわからない。けれど華やかなたちに囲まれている姿を黙って眺める気持ちにはなれず、涼花は人の群れからそっと離した。

そのおもあり、涼花は會場やキッチンの様子、新しい調度品やメニュー表を自分の目で確認して、さらに大好きなフルーツタルトにもありつくことができた。

涼花がタルトやドリンクを幸せな気持ちで堪能していると、時折龍悟の前に群がる人とは別の役員たちに話しかけられた。

彼らは涼花に対して自分の功績や、年配の者は自分の子息の近況を語って聞かせてきた。だが話が盛り上がってくると、決まって龍悟に呼び戻されてしまう。

何処にいてもめざとく姿を見つけ、大した用事もないのに涼花を呼び戻す龍悟の行には疑問をじた。だがその疑問の答えを導き出す前に、最後の挨拶が始まってしまった。

今日の出來事を頭の中で整理しているうちに、社長専用車はグラン・ルーナ社の正面玄関前に到著した。

車から降りて、時計を確認する。時刻は二十時を回っており、オレンジのが燈されたエントランスにはすでに人の気配はない。

涼花がエレベーターに社員証を翳すとすぐに扉が開く。三人揃ってその空箱に乗り込むと、今度は旭が最上階のボタンを押した。

「今日の代休は半年以に取れよ。半年超えたら俺は知らないからな」

「半年ですか……。でしたらクリスマスはギリギリ使えますね」

「ほう、いい度だ」

また龍悟と旭が冗談をわし始める。飲食業界で繁忙期となるクリスマスシーズンに代休を捻じ込む勇気は、涼花にはない。旭もそれを知っているとは思うが、長年付き合っている人がいると聞いているので、クリスマスまで馬車馬のように働くのは切ないだろう。

「七面鳥が食いたいなら、屆けてやるぞ」

「えぇ～……會社にですか？」

「喜べ、アルバの直営農場で育てた特大サイズだ」

「デスクが汚れるので遠慮させて下さい」

「上品に食え、上品に」

「……ふふっ」

涼花はいつものように聞き流そうとしていたが、大の大人が揃ってクリスマスのことでじゃれ合っているのを見ると、何だか急におかしくなってきてしまった。

「あ、申し訳ありません」

笑い聲が零れてしまったことに気付き、指先で口元を覆う。下手に反応すれば夏のうちから分かるわけもないクリスマスの予定を聞かれそうな気がしたが、視線を上げると二人が涼花の顔を珍しそうに見つめていることに気が付いた。

「いえ……いつも楽しそうですが、今日はいつもより楽しそうだと思いまして…」

顔を背けながら話題を振られないよう祈りつつ呟く。二人が微かに笑った気配をじ取ったが、涼花がそれ以上何も言えずにいると、エレベーターは二十八階に到著した。

龍悟と旭がエレベーターから降りると、涼花も中で『閉』ボタンを押して扉から離れる。そして執務室に向けて歩き出した旭が『楽しそう』の理由を話してくれた。

「上手くいったからさ。次のパーティーの時にまたやってみてもいいかも」

元々企畫部にいた旭にとって、今日の企畫は久々の仕事だったのだろう。そして急揃えではあったが、容的には十分手ごたえをじられるものだった。帰り際に『本オープンが楽しみ』『また食べに來たい』と喜んでくれた招待客の顔を思い出す。

「そうですね。パーティーだけではなく、一般のお客様にも喜ばれそうです」

涼花の意見に、旭が満足そうに頷いた。もちろん書である旭や涼花は、企畫を打診する立場にない。自らの業務から逸する発言や行をすれば、それがどんなに正論や正解であってもやっかむ人間はいるし、不協和音の原因となる。

今回は社長命令という大義名分があったので異例の形で実行にこぎ著けたが、今後この企畫をどう活かすかは優秀な社員達の手に委ねることとなる。だからこの話は、ここだけの話だ。

「で、社長が楽しそうなのは、今日の涼花がすごい綺麗だからですよね？」

「お前なぁ……」

突然話題を振られた龍悟は呆れたように溜息を吐いたが、否定も肯定もされなかった。結局二人の冗談めいたやりとりに巻き込まれた気がして、涼花は改めて二人のやり取りには反応しないようにしようと、そっと決意した。

揃って執務室にると、り口の作パネルにれて室に電気を燈す。龍悟は各々のデスクに戻る二人に、今日のこれからの予定を尋ねた。

「俺は腹減って死にそうなので、牛丼でも食べて帰ります」

「私は頂いた名刺の整理と、スケジュールの調整だけ済ませます」

「ん？　なんか変更あった？」

「『Lin』の副社長が、來週木曜に予定していた會食を別日に変更してしいとのことだったので、調整します。大きな変更はそれだけですね」

「わかった。じゃあそれは涼花にお願いするよ。社長はどうされますか？」

「そうだな……」

問い返されて、龍悟がし考えるような素振りを見せる。顎の下にれながら首をかす視線の先を追うと、ガラス越しの眼下にの海が広がるのが見えた。グラン・ルーナ社の最上階は、都心の夜景を一できる絶景スポットだ。

「俺もし殘るか」

「何かございますか？」

「いや、俺の個人的な都合だ。気にしなくていい」

訊ねた涼花の臺詞をさらりとかわすと、龍悟は自分の席に腰を下ろす。仕事をするならコーヒーを淹れようと立ち上がった涼花の目の前で、旭が龍悟に向かって丁寧にお辭儀をした。

「それではお先に失禮いたします」

「ご苦労さん」

「お疲れ様です」

相當お腹が減っていると思われる旭を気の毒に思って視線を向けると、旭と目が合った。何かあるのかと小首を傾げるが、旭は小さく微笑むだけで、結局は何も言わずに執務室を後にしていった。