「――ハァッ……ハァ……」

「…………」

瑞揶達の逃走から7時間後、自由世界の狹間では新たな大地が形されていた。

草木なき巖の塊のみでできた山がいくつも並び、そのいくつかは大陸として浮遊していた。

しかし、虛無の周辺には巖らしきものは何もない。

代わりに、彼の背後には幾つもの砲臺が円を描くように並べられ、その周りには灰の瘴気が渦巻いている。

砲臺の中央に凜然と佇むと違い、自由は息が荒かった。

彼の姿はあまり代わり映えないが、全から汗を掻いている。

頭につける半月を描くような冠、ワイシャツの上からつけた肩章に羽、草摺は依然として姿を保っている。

しかし、右腕が違う。

肘から先の右腕が無くなっていた。

虛無の全てを無に帰す砲撃の雨を、腕に掠った結果だった。

右腕の存在が消され、そのではもう右腕の再生は不可能となる。

「…………弱くなった」

ポツリと虛無が言葉をらす。

そこには悲しみの表があった。

「……以前戦った時……この結果になるの、32日かかったのに……」

「ハァ……ハ……いつの話だ……ハァ……」

「2億7千年ぐらい、前……かな……」

「あぁ、そんなこともあったか……？」

アキューが疑問符を浮かべると、虛無はこくりと頷く。

「あの時は……45日……それで、決著……」

「……そうだ、っけ？　まぁいい、今から勝つのは僕だ。負ける気はない！」

「……死んで、閻魔に絞られておいで」

剎那、大陸と無數の砲撃が激突した。

◇

ペチペチ

「……むぅーっ」

むにむに

「……ふぬーっ」

バチン！

「痛いっ！？」

突然ほっぺにじた痛みで僕は跳ね起きる。

と、目に映ったのはジト目になった沙羅の姿だった。

「痛いよ沙羅……なにするのーっ」

「なかなか起きないからほっぺで遊んでたのよ。さすがに起きるのね」

「起きるよっ！！」

叩かれたら起きるよーっ。

ほっぺ、赤くなってたらやだなぁ〜……。

「それにしても暇よね。なんとかならないの？」

「僕に言われましても……」

僕だって初めて來る場所だし、どうしようもない。

アキューか虛無が訪れるまですることが無いし、どうしようか……。

「……よし、探検するわよ」

「……え？」

急に立ち上がって宣言する沙羅。

この思い立ちの良さは素晴らしい。

燃え盡きるのも早いと定評があるけど。

「……外に出てていいのかな？」

「大丈夫よ。見つかる時は見つかるし、気にしてても仕方ないわ」

「えーっ……」

腕を摑まれ、ぐいっと引っ張られる。

無理やり立たされてしまい、もう斷る気もなくなってしまった。

「ほら、靴を出す！」

「わ、わかったよぅ……」

超能力で靴を取り寄せ、シートの外に置いた。

市販のスニーカーだけど、こんなやまを歩くならローファーとかよりは良いだろう。

沙羅が何の遠慮もなしに靴に足をれ、僕に見向きもせず窟の外へ歩いていく。

どれだけ退屈だったんだ……。

呆れつつ、僕も靴を履いて追い掛けた。

のそのそと歩いて窟の外に出ると、沙羅が立ち止まっていた。

迎えれる暖かい、それは紫ので、世界全に淡く降り注いでいる。

これがこの世界の朝……薄黃の空はどこまでも続き、白い雲が漂っている。

夜とは違って明るいけれど、まばゆい太はこの世界でも変わらないらしい。

「……素敵なものね」

小鳥の囀りが似合う朝の風景に、沙羅はうっとりして呟く。

夜も朝も景のしい世界、それはわかったけど……これが自由世界というのは、よくわからない。

自由律司神は、何を思ってこの世界を作ったのだろう？

……いや、それを散策するのが探検だ。

「瑞揶、行くわよ」

「うん」

沙羅の手を取り、2人で森の中へと足を踏みれる。

木々の発は朝でも変わらず、木からしこむと優しいに照らされて歩いた。

渦巻狀の草や虹の湧き水、の咲く花、灰の木には癒すように緑の蔓つるが巡っている。

とても自由律司神が作ったとは思えぬ優しい場所だった。

「……自然もいいわね」

「靜かだし、心地いいねーっ」

休憩がてら、偶然見つけた切り株に座って周りを見渡す。

これまで生きには1匹も會ってないし、蟲も鳥も居ないらしい。

植だけの空間……世界に2人きりになったように思えてくる。

…………。

「……瑞揶？」

「……えっ？　な、なに？」

「何を赤くなってんのよ？」

「赤くなってないよっ！！？」

「……？　まぁいいけど、それよりお腹すいたわ。何か食べたいんだけど」

「あ、朝食食べてないもんね。食べ……えーと、なんでもいいよね……」

沙羅の注文を聞いて、いつも學校で使っているお弁當箱を生み出した。

メニューは朝ということもあって軽めのもの。

鮭の塩焼きをメインに、キャベツやアボカドのサラダとおやニンジンを詰めたオムレツ、それにご飯。

中か同じ、だけど弁當箱のは違う2つの箱が僕と沙羅の膝元に出る。

水が僕、ピンクが沙羅の。

お茶のった水筒も切り株に出して、

「いただきますっ」

「いただきまーす」

僕は両手を合わせて、沙羅は何も気にせず蓋を開けてパクパクとお弁當を食べる。

今更ながら、本當に僕の能力って便利だなぁと思い知った。

「ねぇ、このオムレツ……」

「ニンジンとおだよー？」

「…………」

「無言で僕の方に移さないのっ」

キチンと食べて～っと説得すると、渋々沙羅はオムレツを口に運んだ。

ニンジン嫌い、直らないかなぁ……。

「……めっちゃ呑気よねぇ」

「探検しようって言い出したの、沙羅でしょ？」

「そうだけど……呑気よね」

膝に肘ついてため息を吐く沙羅。

ふむぅ、鮭さんの骨がコリコリするぅ。

「もし瑞揶のオリジナルが負けたら、あの虛無ってちびっ子が瑞揶を殺しにくるのよね。私は神でもなんでもないし、どうしようもできないけど……って、聞いてんの瑞揶？」

「にゃー、お魚くわえたねこしゃんはこんな気持ちなのですかにゃー……？」

「…………」

バチンっと痛いビンタをいただいた。

弁當箱を置かされ、地べたに正座させられて改めて話を聞く。

……僕のヒエラルキーって、こんなに低くていいのかな。

「ほら、こっちを向く」

「はいっ……」

「いい？　アンタ死ぬかもしれないのよ？　私まで殺すかは定かじゃない、だけど……」

――死ぬときは一緒よ。

彼の呟いた言葉に、僕は目を見開いた。

改めて見た彼の顔には、今の言葉を言った迷いはどこにもなく、真摯な瞳が僕に向けられる。

「……狙われてるのは僕だよ。沙羅まで死ぬ必要はないさ」

だからこそ、僕も真剣な眼差しで斷った。

沙羅が死ぬ必要はないし、死んでほしくない。

彼には生きててほしい。

この広い世界で、もっと素敵なものをじて、れ合ってほしい。

たとえ僕が死んでも……。

「……死ぬ必要ならあるわ」

「……なんで？」

「もし瑞揶が死んだら、私も死ぬのよ。そうじゃなきゃいけない。だって……貴方が居ない所で生きることなんて、私にはできないもの。瑞揶をしく思い続けて生きていくなんて、辛いだけだわ……」

「…………」

肩が下がり、沙羅は背中を丸めた。

泡沫のように、れば壊れてしまいそうな儚さを出す。

……好きな人に寂しそうな顔をさせるなんて、彼氏失格だな。

「……これは、絶対死ねないな」

死ぬかもしれないから不安になる。

だったら死ななければいい。

逃げるときは逃げるし、戦うときは戦う。

だけど、命だけは絶対に落とさない。

沙羅の命がかかってるなら、必ず生き延びる。

「それに、僕だって死ぬ気は無いんだ。沙羅と一緒に生きていきたい」

「……そうよ、死ななきゃいいのよ。そしたら、2人で幸せに……」

「……沙羅」

顔を赤くして俯く沙羅に、なんと聲を掛けたものかと名前を呼ぶしかできなかった。

この先、元の世界に戻る事はない。

別れを告げて、また戻るなんてことは、ね。

だから、これからは2人でいろいろな世界を行きたい。

そう言って僕たちはヤプタレアを出たんだ。

2人きり、これからは2人だけ。

どんな世界に行ってもずっと2人。

そう考えるとが熱くなって、どこかこそばゆい。

「……そう」

呟かれる小さな言葉。

のないの聲は聞きなれた金髪ののものではなく――。

「…………ごめんね」

気付けば僕の橫に立っていた、白いのものだった。

彼の手が僕の頭へとびる――。