ボクは今病院にいる――

と言っても怪我をしたわけではなく、夏香ちゃんの付き添いだ。

それは一時間前のこと――

「わあ、強い雨だねー」

「や、私のが強いし」

わけのわからないことを言い放つ夏香ちゃんと靴箱でばったり會った。

「今日は室練習かな？」

「だろねー、わたしゃ行かないけど」

「調子よくないの？」

こないだ運場で五十メートル走の勝負をした時はびっくりした。

急に咳が止まらなくなって苦しそうだった夏香ちゃん。

ボクが何度も勝負を挑んだからだ。

無理をさせちゃってごめんなさい。

「ううん、全然へーきだじょ。心配すな」

夏香ちゃんは力こぶを作って見せた。

「じゃあ、サボりー？」

「どーだろーねー。ひなたもサボっちまうかい？」

ボクに走り方の指導をしてくれている夏香ちゃん。

最近は學校でも仲良くしてくれて、下の名前で呼んでくれる。

練習の甲斐あって、フラフープもだいぶ出來るようになってきた。

「夏香ちゃんはどこ行くの？」

「んー、病院っす」

夏香ちゃんは頭の後ろで手を組んでダルそうに言った。

「息《ぜんそく》の？」

「そそ」

「……ボクも付いていっていい？」

「ふに？　いいけどつまらんよ？」

首を傾げる夏香ちゃんのハネた髪のが、ぴろんと揺れる。

「うん。夏香ちゃんのこと、もっと知りたいし」

「じやあ二人であんなことやこんなことしますかえー！？　ぐへへへへ」

だらしない顔になる夏香ちゃんは、時に変態さんだ。

「……さて、病院の場所はどこかな？」

「つれないのぅ……なら、帰りにケーキバイキング行こっか！」

「わあー！　いいねー！　行きたい行きたい！」

ゆーま以外の友達と放課後ライフ。

しんみりとする雨音の中、ボクはニコニコと嬉しい気持ちになりながら夏香ちゃんと病院へ向かった。

呼吸科、先生の診察――

「どうかな？　調子は」

「うん大丈夫」

「吸はあとどれぐらい殘ってるかな？」

「うん大丈夫」

椅子の上でぐるぐると回りながら素気なく答える夏香ちゃん。

ボクは先生に問う。

「先生、夏香ちゃんはリレー……どうしても出られないんですか？」

「えっ？　そんなことはないよ？」

「えー！　そうなんですか！？」

「じゃ私、帰っていいっすか？」

「ちょ、ちょっと待って」

立ち去ろうとする夏香ちゃんの手を取るボク。

「あとは夏香さん次第だからね。今や大抵の息はコントロールできるものなんだよ」

「コントロールですか？」

「うん。お薬を止めるわけにはいかないけど、逆に発作をうまくコントロールすれば、今の夏香さんなら運だって問題ない。昔と違って吸を使い過ぎて長がびなくなるなどの副作用も無くなったし」

先生は優しい笑顔でそう教えてくれた。

「そうなんだ……」

「だから本人が走りたいなら走ればいいし、翔びたいなら翔べばいいんだよ？」

「……夏香ちゃんは走りたくないの？」

夏香ちゃんを見つめるボク。

「……はいはーい、わかりました！　ほいじゃ、先生またね！」

「わわっ」

無理やりボクの手を引いて診察室のドアを開ける夏香ちゃん。

「ああ、お薬はいつも通り出しとくよ」

病院のあと、ボクたちはケーキバイキングのお店に寄った。

そこで夏香ちゃんは自分のことを話してくれたんだ――

「私はねー」

生クリームが顔に付いたまま語り出す可い夏香ちゃん。

「私はね、小學校はみんなと違うとこに通ってたんだ」

「夏香ちゃんも引っ越してきたの？」

うちと同じ転勤族かな。

「ううん、地元はずっとここだよ。転校してきたとかじゃないんだ」

「じゃあ、どうして？」

「その小學校はねー、息で普通の生活ができない子達が集まって暮らす學校なんだ」

「普通の生活ができないって……」

それほどひどい息もあるんだ……知らなかった。

「まあまあ、私なんかまだ軽いほうだったんだけどね。それでも排気ガスとか埃とか冷たい空気とかでも発作が出てたから。夜が寢られなくて。ごはんも食べられなかったりしてたんだ」

「そうなんだ……」

つらかっただろうな。

ボクもただの風邪だけど、咳で寢られない時は本當に苦しかった記憶がある。

それよりもっともっと苦しい狀態なんだろう。

「でも吸でコントロールできるようになってきてさ。私、もともと走るの好きだったんだけど、ついに高校では陸上部にれるまでになったの」

「先生が言ってたコントロールすれば大丈夫ってやつだね」

「だからね、私はみんなのぶんまで走ろうって決めたんだ。一緒に息で苦しんでる仲間の希になりたいって。ここまでやれるんだって」

「うんうん」

夏香ちゃんが走ってる姿、かっこいいもんね。

誰かの為に頑張るのって素敵だな。

「それで去年は全國大會まで行ったんだよ」

「うんうん！」

地元で大會記録も出したんだよね。

夏香ちゃんの努力と才能だね。

「……でもね、張してたせいか、その朝、吸使うの忘れてさ。予選のスタートに立ったときから発作が起きて……でも、棄権したくなくて！　それで……そのまま無理やり出たら、途中で倒れちゃったんだ。……救急車で運ばれた」

「そんな……」

雨のしずくが流れ落ちる窓に、視線を向ける夏香ちゃん。

「みんなの希になりたかったのに……逆に希を壊しちゃったんだ」

そんなことがあったなんて……

針を飲んだようにが疼く。

「でもちゃんとコントロールすればまた出られるんだよね……？　そしたらまたみんなの希に――」

「もうダメなんだー。ひなたにはわかんないよ」

夏香ちゃんはボクの言葉を遮ってそう言った。

ボクには確かにわからない……というか、わかりたくても簡単に同できるような話ではない。

「でも病院の先生が――」

「無理なの！！」

大聲を上げる夏香ちゃん。

「夏香ちゃんごめん……」

「……発作ってね、どんだけ苦しいかわかる？　どんだけ辛いかわかる？」

「……」

「息も出來ないし、すごくしんどいんだよ！　私だって……怖いんだよ……あんなのもう二度と味わいたくない！　もう二度とみんなの前で倒れたくない！」

そんな夏香の聲は雨の音と共に、ボクの心の中を虛無で染めていったのだった――

episode『夏の香り』end...