「えー、みんなに伝えることがある」

俺はリレーメンバーと夏香を集めて、後輩ちゃんが疲労骨折をしたこと、大會には出られないことをたんたんと話した。

揺が走ったが、また泣き出した後輩ちゃんを見て、みんなからはめの言葉が飛びった。

俺の責任であるという話もしたが、夏香に『馬鹿じゃねーんすか』と一蹴された。

俺は馬鹿じゃなく天才なのだが、コミュニケーションが下手ではある。

だから、急に優しくしたり臨機応変に格を変えたりとかは出來ないし、うまく口に出せないけれど、みんなを全國に連れて行きたいという気持ちは変わってない。

箕面みたいに純粋ではないが、カッコ悪くてもそこだけは信念として持っておきたい。

とにかく怪我には気を付けて、俺は今後もみんなとやっていこうと思う。

「で、後輩ちゃんとも話したんだがよ」

「夏香先輩……リレー出てくれませんか」

「にゃにゃにゃ！？　私っすか！」

尾《しっぽ》をピンと張り、驚く夏香。

いや、尾は付いて無いのだが、そんな様子。

「いやいや、無理っす！　とんでもねえでごわす！」

「でもほれ、懇親會の時、走れてたじゃねーか」

「あらあら？　そうなんですか？」

「いや、あれは、その……」

「そう。百メートル走って盛大なブイサインをかましてたんすよこいつ」

「はわっ、急に臼と知恵熱が……」

「どこ臼したか詳しく」

しかも知恵熱て。

かたくなに嫌がる夏香だが、醫者の許可も出ているわけで、ここは多強引でも構わないと思っている俺。

「じゃあ、リレーは棄権するか？」

「そっ、そっすねー、しかたないっすよー」

「おい……」

「あらあら、夏香さん……」

悲しげな顔で俯く先輩。

うふふ先輩は三年生、つまり今年で最後の大會だ。

それでも夏香は棄権を薦める始末。

こいつのトラウマを理解してあげたい気持ちはもちろんあるが、先輩にも先輩の人生があるし俺にも俺のちっちゃな信念がある。

ここは引けないのだ。

俺は夏香の親友に話を振る。

「織田優理、お前が甘やかしてるからこうなったんじゃねーのか？　お前が夏香の不安を助長させてるんじゃねーのか？」

「う、うちですかっ！？　ごめんなさい……」

「やめるっす。百瀬っち、それ以上優理を悪く言ったら殺すっす」

「だがしかし、正論だろ？」

「……ケンカ、売ってんすか？」

「……」

「……どうでもいいよ！！」

「へ？　箕面？」

「誰が正論かなんてどうでもいい！！」

「ひなた！？」

ちっちゃいで急に大聲をあげた箕面。

さすがの夏香も尾を巻いて小さく怯える。

「目標は何！？　ボクらの夢は何！？　思い出してよ！」

「そりゃ、リレーで全國優勝すること……っすけど」

「そうだよね！？　その夢を葉えたいの？　本気じゃないなら出なくていいよ！」

「……」

「夏香ちゃんさ……もう自分を自分で守らなくていいから！　倒れたってボクたちが支えるから！　何があってもすぐ飛んでいくから！　喜ぶ顔を見せてよ！　おもっきり幸せってんでよ！　それがボクらを心から幸せにするんだよ！」

「ひなた……」

「そうだぜ夏香。好奇心の妖と話してみろよ。自分から攻めるのも楽しいぜ。防スキルから攻撃スキルにチェンジだ」

「なにそれ……私オタクじゃないんっすけど……」

はにかんだ笑顔でそう呟く夏香。

不安としの希が見えるような笑顔。

「じゃあ……みんな、背中を任せていいっすか？」

「あったりまえじゃん！」

「なっちゃん！！」

「あらあら、うふふ」

「ううっ……しぇんぱいぃぃぃ……」

こうして夏香はリレーへの參加を決めた。

いつも口角が上がっていて、柴犬っぽい夏香。

噓ついてもすぐ顔に出る、天真爛漫。

こいつのためにも、みんなのためにも、俺は俺の出來ることをやっていこう。

そう決意したとある夏の日だった。

時は経ち、県大會當日――

「晴れてよかったぜ」

この日までに地區大會の反省を活かした練習メニューをこなし、一皮むけたリレーメンバーたち。

もちろん天才の俺が……いや凡才の俺が作ったスペシャルメニューをだ。

電車とバスを乗り継ぎ、整備された區畫にある大規模な陸上競技場に著く。

外にもサブトラックが付屬していて、そこで本番までにウォーミングアップしたりも出來る。

あとでバトンパスの再確認もしていこう。

今日は俺も頑張るぞ。

「百瀬さん、水筒とってくださる？」

「あ、はい」

「百瀬くん、うちのスパイクかして」

「はい、これ」

「百瀬っち、パムは？」

「はい、今日はカロリーメイトな」

雑用がむばる！

県大會は、予選、準決勝、決勝の三回に渡って勝者が決まる。

予選と準決勝が一日目、そこで上位八チームに殘れたら明日の決勝に進出だ。

さすがに県の選りすぐりが集まっているからか、すれ違う奴らのオーラが違う……気がする。

助っ人の華奢な箕面も、他校の鍛え上げられた子選手たちを見て込みしているようだ。

「あー張するよー」

「ビビんなよ、男だろ」

「です！」

午前中の予選はかなりのチーム數だったが、地區大會のタイム順というのもあって、組では一位でゴールした。

つまり軽々と準決勝にコマを進めたということだ。

「夏香、大丈夫か？」

「楽勝っす！」

「準決も頑張りましょうね」

「よし、ストレッチすっぞ」

夏香も元気そうでよかった。

午後からの準決勝に向けて、選手たちのケアをしてやる。

今回は出場できなかったツインテ後輩ちゃんも、マネージャーとして手伝ってくれているので、俺の舎弟にしてやるつもり。

じきに師匠と呼ばせよう、ふふふ。

「先輩、顔が気持ち悪いですね」

「ちょっ――」

episode『たんたん』end...