「お疲れっしたー！」

「お疲れ様です！！」

予選通過に喜ぶメンバーたち。

エリカや箕面も、すっごく良かったよと激してくれていた。

もちろんファンプロデューサーの俺も。

その後、打ち上げのファミレスへと移することとなった。

「ちょっとトイレ行ってくるわ」

「あ、ヒロさん、俺も」

ライブハウスのトイレへ連れションに行く俺たち。

「いやー、ヒロさんかっこよかったすよー」

「そうだろそうだろ！　ははは」

始まる前までは不安な表をしていたリーダーのヒロさんだが、決勝進出が決まったとあって、笑顔が戻っている。

いやほんと、自信もって勧められるバンドだと思うよ。

「――本當にそう思っているのか？」

そこへ隣で用を足していたグラサン男が、ヒロさんに問いかけた。

ヒロさんは一瞬驚くも、知り合いだったようで、軽く會釈している。

「あ、どうもビリーさん」

「……誰っすか？」

二つ隣から顔を覗かせ尋ねる俺。

「確かに曲は良かった。聲も良い。ルックスも映える。ただ……」

なんなんだよ。

またＹｕｍｍｙの回し者とかだろうか。

俺を無視するオッサンにちょっとイラつく。

そこへヒロさんが俯きながら呟く。

「……わかってます、オレのギターっすよね」

「なんでっすか？　めちゃくちゃうまかったっすよ？　俺、素人だけど、他のバンドのギターと比べても一目瞭然ってくらい巧かったし」

「そうだな。だが、そのギターのせいでボーカルを臺無しにしているのも事実」

「……」

「ちょ、ヒロさん、俺今ナチュラルハイなんで。キレていいっすか？」

「いいんだ……この人は間違ってない」

「……決勝、楽しみにしてるよ。優勝することは無いだろうがな」

そう言ってグラサン男は立ち去った。

言いたいことだけ言って消えるとは。

何様のつもりだ。

手を洗うヒロさんに俺は問いかける。

「どうゆうことっすか？　なんであんなボロクソいわれて黙ってんすか？」

「前にな、ナオミにも言われたんだ」

「何を？」

「……が違う、ってな」

「？　そういや合宿の時もなんかめてましたよね、そこはオレンジの音を出してだとかなんとか」

「ああ、聞こえていたか。そうなんだ。オレにはアイツの求める音のってのが分からない」

ヒロさんいわく、スタジオでもいつもあんなじらしい。

もちろんナオミのを信頼している、だから求めている音に近づけてやりたい。

その為に出來る限りの技を習得してきたと。

「しでも技でカバーしようと頑張ってみたんだがな。あの人にはバレてたようだ」

「さっきのオッサンですか」

「ビリーさんはこのロックフェスの主催者であり、大手音楽事務所の社長だよ」

「まじっすか！」

「決勝の審査員でもある。さすがだよ。やっぱり見抜かれるんだな」

「俺には全然わかんねーっすけど……まだ決勝まで時間もあるんだし、アレンジし直して間に合わせましょうよ！」

「……そうだな」

しかし、その後の打ち上げでもヒロさんの元気が戻ることはなかった――

§

翌日、興も冷めやらぬうちにメンバーはスタジオへった。

ナオミ姐さんがもっと完度を高めたいとみんなをったのだ。

決勝へ向けての練習である。

パイプ椅子で見學する俺は、りぃの付き添いプロデューサー。

各々調節をした後、一曲目を全で合わせる。

哀憐だ。

決勝でもこの曲は外せないと。

そこへ早速、ナオミ姐さんが音のについて言い出した。

「待て待てストップ。ヒロ！　そこもっとこう……群青に弾けよ、そのほうがりぃの聲も映える」

「群青ってなんだよ、どうすんだよ」

今日のヒロさんはし不機嫌に見えた。

いつもならすぐに弾き直してみせるのだが、エフェクターもろうとしない。

「いやわかんねーけど、そのツマミとか弄ればいいんじゃねーの？」

「……」

するとヒロさんは無言でギターを肩から外し、スタンドへ置いた。

「おいおい、どうしたんだよ？」

「ナオミ……オレもう、やってらんねえわ」

「え……？」

突然の言葉に驚く一同。

ヒロさんは気だるそうに言い放つ。

「これからもずっと、いちいちお前の言うに合わせてたら一曲作るのに何年かかるんだ？　これからもずっとそうやっていくのか？」

「んなこと言ってもよ……私らボーカルはギターとかと違って変えられねーんだよ。だからなんとかしろよ！」

「なんとかしろだと？　オレにだってオレの表現したいものがある。それをお前は一度だって聞いてくれたことあるか？　あ？」

「でっ……でも！　だって……」

ナオミはお母さんに叱られた子供のようにを震わせる。

「わりぃ、オレ帰るわ」

「おっ、おいっ！　待てよヒロ！」

ナオミ姐さんの言葉に返事もせず、機材を片付けだすヒロさん。

俺の肩にポンと手を置き『悪ぃな』とだけ呟いたあと、そのままスタジオから去っていった。

ヒロさんのあんな顔初めて見たな。

みんな思考停止しているのか、しばらく沈黙が流れる。

りぃが俺の元に駆け寄り、抱きついてきた。

よしよしと頭をでる俺。

立ち盡くすナオミ姐さんの目は、真っ赤になっていた――