街へと戻ると、すぐに冒険者ギルドへと直行する。

強化を使って急いで帰ってきたが、時刻はすでに夜になってしまっている。

ギルドに到著すると、すでに以來の報告を終えた冒険者たちが併設されている酒場で食事や酒を楽しんでいた。

それを目に付カウンターに向かうと、ちょうど依頼報告のピークから解放されたニコルがいた。

「ローランドさん、今日は遅かったんですね」

「ああ、依頼の報告を頼む」

「了解です。ではギルドカードの提示と依頼の品をあちらのテーブルにお願いします」

ひとまずは今日けた依頼の処理を行うため、ニコルにギルドカードを提示し、ダッシュボアとフォレストウルフの素材を指定されたテーブルに陳列していく。

しばらくして、ニコルとギルドの職員數名がテーブルに並んだ素材を一つ一つ確認していくと、確認が終了した素材から運び出されていく。

いつもの作業なので確認作業は三十分と掛からずに完了し、しばらくしてニコルから聲が掛かった。

「ローランドさん、お待たせしました。こちら依頼の報酬になります。確認してください」

「……確かに」

朝にけておいたダッシュボア三十匹分とフォレストウルフ四十匹分の素材の報酬大銀貨四枚をけ取る。

ちなみにこの報酬金額は通常よりも多めに設定されており、これだけ高額に買い取って大丈夫なのかと以前ニコルやミリアンに問い掛けたことがあったが、問題ないという回答をもらっていた。

なんでも、これだけの高額で買い取っても需要と供給の量が未だに追いついていないため、冒険者ギルドから商業ギルドに卸したときに発生する利益を含めても問題なく利益が出るとのことであった。

依頼の報告と報酬のけ取りが終わり、本來ならばここで宿に帰るのがいつものルーティーンなのだが、今日はそうはいかないためニコルに要件を伝える。

「ニコル。すまないが解場にギルドマスターを連れてきてくれないか？」

「ギルドマスターをですか？　それは一どういうことでしょうか？」

「詳しい話は解場に來てから話す。とにかく重要な話だと伝えてくれ」

「わ、わかりました。すぐにギルドマスターに伝えてきます」

俺の真剣な態度に何かをじ取ったのだろう、すぐにギルドマスターに掛け合うべくいてくれた。

ニコルがギルドマスターの元へ向かったのを確認すると、そのまま解場に向かおうとするのだが、ここで意外な人がフェードインしてきた。

「おう【ワイルド狩り】の坊主じゃねぇか。なんか面白そうな話をしてたみたいだが、俺も聞きに行ってもいいか？」

「ギルムザックか、ちょうどいいあんたにも聞いておいてもらおう」

「あら、彼がいいならあたしも行ってもいいわよねー？」

振り向くとそこにいたのは、ニコルの先輩のミリアンだった。

の下で腕を組みながらにこにこと笑顔を張り付けてはいるものの、何か面白そうなことが起こりそうだからという軽はずみな態度であることは明白だ。

しかしながら、これから話すことを考えれば彼にも話を聞かせておくべきだと判斷した俺は、二人の要求をけれ解場へと向かった。

解場は冒険者たちが持ち込んだモンスターが並べられており、今も解作業員が慌ただしく解作業を行っている。

そして、ここに來たということはあの例の人も作業をしているわけだが、その人がこちらを目聡く発見し白い歯をむき出しにしながら笑顔でこちらに寄ってきた。

「おう、なんか珍しい組み合わせだな。ミリアンに【ヘヴィーカイザー】のギルムザックと坊主か、三人揃って何の用だ？」

「詳しい話はギルドマスターが來てから話すから今はまだ話さない」

「そうか。ところで、解の仕事をやってみないか？」

「ちょっと、ボールドさん？　あたしの目の前で有能な冒険者を引き抜かないでくださいよー」

「そうだぜ、ボールドの旦那。ワイルド狩りの坊主は、解なんかよりも冒険者に向いてると思うぞ」

そこから、俺を解作業員にすることを諦めないボールドと、それを阻止すべく立ちはだかったミリアンとギルムザックという構図でささやかな攻防が繰り広げられたが、すぐにニコルとギルドマスターが姿を見せたため勝負は引き分けという形で幕を閉じた。

「坊主、ニコルの伝言で來てやったぞ。一どうした？」

「まずはこれを見てくれ」

ギルドマスターの問い掛けに、俺は魔法鞄にれておいた一匹のオークを取り出した。

ちなみにこのオークは、俺がオークの群れを駆除するための方法を思いつくために犠牲……もとい、実験に付き合ってくれたありがたいオークさんだ。

俺がオークを取り出すと、その場にいた全員が息を飲んだ。Aランク冒険者のギルムザックにとってはCランクのオークは大したことはないが、現在Dランクに所屬する俺にとってはとても太刀打ちできる相手ではないというのがこの場にいる全員の共通認識だったからだ。

だが、言わぬオークがこの場にいるということは、どういった狀況にせよDランクの俺がランク的に格上のオークを狩ったということだとすぐに理解したようで……。

「ロ、ローランドさん！　なんて無茶なことをするんですか！？」

「ま、まさか。Cランクのオークを坊主一人で狩ったのか？」

「そ、そんな。信じられないわー」

「こりゃあ、久々に腕が鳴るってもんだ」

「ほう、さすがはワイルド狩りだな」

オークを見てまずニコルがこちらを非難するような聲を上げ、順にギルドマスター・ミリアン・ボールド・ギルムザックがそれぞれ想を口にする。

しばらくして彼らの驚きが落ち著いたところで、今日あった出來事を淡々と説明する。

「順を追って説明すると、まず初めに一匹のオークが數匹のゴブリンの群れを襲っているところを発見した」

「そのオークがこいつか？」

「違う。話は最後まで聞いてくれ。そして、ゴブリンを片付けたオークがどこかに向かっていくのを確認したので、あとを追いかけた。すると奴が向かった先にオークジェネラルを頭とする三十匹ばかりのオークの群れのアジトを見つけた」

「な、なんですって！？」

「それで、そのまま逃げて帰ってきたわけか？」

……まったく、ここにいる連中はどうして最後まで人の話を聞かないのだろうか？　まあ、話の容的に冷靜でいられなくなるのは理解できるが、それにしたってもうし人の話を聞いてほしいものだ。

「違う。だから話は最後まで聞いてくれ。それで最初は逃げてこのことを冒険者ギルドに伝えるつもりだったが、最終的に戦ってみることにした」

「「「「「……」」」」」

俺の言葉が信じられないといった合に全員口ごもってしまうが、そんなことはお構いなしに話を続けた。

「そして、わざと見つかって奴らをばらけさせ、はぐれた一匹のオークを捕まえ、奴らを一網打盡にする方法を探るべく実験を繰り返した。その時実験に使たのがこのオークだ」

「それで、どうなったんだ？　結局、戦ったのか？」

他の者は黙って聞いている中、ギルドマスターが代表して俺に問い掛けてきた。俺はその問いに答えるように話の続きをする。

「一応勝つための算段がついたから、それを実行に移した。結果的には上手くいって、オークジェネラルを含めたすべてのオークを全滅させることに功した」

「「「「「はぁー」」」」」

俺がオークの群れを全滅させたと告げると、全員の口から安堵のため息がれだした。

Dランクとはいえ、三十匹のオークを群れと戦うという無謀な行に出て無事に帰ってこれたことに安心したのだろう。

だが、それと同時に全員が驚愕することになった。オークの群れをたった一人の冒険者が全滅させたことにも驚きだが、オークジェネラルという化けを単獨で狩ってしまったことが彼らの中では一番の驚きだったからだ。

通常オークジェネラルは、なくともBランク冒険者四人のパーティーが二組束になってようやく互角の勝負ができる存在で、たった一人で勝てる相手ではない。

しかもオークジェネラルの周囲には取り巻きのオークの群れがいる可能が高く、それらを踏まえればBランク冒険者四人パーティーが三組は必要となる相手なのだ。

どんな手段を使ったのか知らないが、それをたった一人でし遂げたと豪語する俺の言葉を信じるというのは難しく、全員が胡な目を向けてくるのは仕方のないことであった。

「三十匹のオークの群れとオークジェネラルを倒したのはこの際どうでもいいとして、本題はここからだ」

「「「「「いやいやいやいやいや！！」」」」」

それは見事なまでに揃った“いや”であった。そりゃあ、他の人間にすれば大それたことなのだろうが、俺にとっては“できてしまったのだからそれでいい”という程度の些末なものでしかない。重要なのはこれから起こる可能があることについてだ。

「いいから聞け。オークの群れを全滅させたあと、俺はとある疑問が頭を過った。“なぜこいつらがここを拠點にしていたのか？”という疑問だ」

「たまたまとかじゃないんですか？」

「それか、何かから逃げてきたからとかしらー？」

ニコルと人ミリアンの答えに俺は首を振って返答する。

「おそらくそれはない。もし、奴らがただ適當にあの場所を拠點にしていたのなら、オークジェネラルが従えていたオークの數がなすぎる」

「それは、俺も思った。だが、それこそオークたちの脅威となるモンスターとの縄張り爭いに負けたとかではないか？」

この世界の冒険者の間では、オークジェネラルが従えるオークの數はなくとも五十匹だというのが常識となっている。それ以下のオークしかいない場合、例外を除けば他のモンスターに襲われたか、何かの自然災害に巻き込まれたかというのが一般的な結論となる。

「だが、奴らの中に怪我をしたオークはいなかったし、拠點としていた場所も最近居ついたばかりだったようだ。そこで俺はある一つの可能を導き出した」

「そ、それは一なんだ？」

俺の言葉にボールドが頭に汗を滲ませながら問い掛けてくる。汗で頭がって若干うざかったが、それを無視してそのまま答えることにした。

「それは、オークジェネラルよりも上位の存在に命令されて領土拡大のための先遣部隊として送り込まれた可能だ。つまり、俺は今回のオークジェネラルの裏に、オークキングの存在が示唆されているという結論に至った」