それからミネルバたちは意見を出し合い、メイザー公爵を救うための計畫を練った。

アイアスやおじいさんたちが見つけてきた、聖なる剣や彫像など數多くのを試してみた。それぞれのアイデアを加えて、結果をすべて検証する。

ほとんど満足いくものではなかったが、しでもみが殘っている限り、希を失わずに頑張った。

やがてルーファスは『黒翡翠』という、心を惹かれるを見つけた。古代跡から発見された、目標を功に導く力のある石であるらしい。

「私たちの特殊能力は寄りで白く見えるが、召喚聖のの力は漆黒の闇だ。こちらが影をまとうことができたら、事を有利に進めることができるかもしれない」

「影をって、こっちもを隠すってことですね！」

ロアンがぽんと手を打つ。そしてルーファスは、黒翡翠を制するために力の限りを盡くした。

彼は三日で影をまとえるようになった。ミネルバの特殊能力を包み込んで、メイザー公爵の心に巣食う黒い霧に紛れ込み、相手に気づかれずにき回ることができるようになったのだ。

召喚聖のが発する聲に邪魔されなくなったおかげで、ぼんやりとだがメイザー公爵の心の聲が聞こえる。それはロアンが浄化すべき場所を導き出す手がかりとなった。

一週間が過ぎるころには、ロアンが『煙水晶』をれるようになった。やはり古代跡から発見された、悪魔を追い払う力のある石らしい。

派手なのシャワーのようだった彼の浄化が、穏やかで優しい暖爐の炎のようなものに変わり、メイザー公爵のへの負擔を大幅に軽減できた。

「ルーファス、座って。あなたには休息が必要よ」

十日目の夜も更けたころ、ミネルバは滋養強壯剤のったグラスをルーファスの手に握らせた。

彼は人一倍辛抱強い。だから絶対に「疲れた」などと口にしない。

一日中ミネルバとロアンのために結界を張り続けたのに、ルーファスはいつも通りの完璧な雰囲気を漂わせている。それでもミネルバは、彼の目に浮かぶ疲労のに気づいていた。

「ありがとう」

穏やかな目でミネルバを見ながら、ルーファスは大人しく椅子に座った。

「毎日毎日、あなたが一番睡眠時間が短いわ。本當は長時間眠ってほしいけれど……短い時間でもぐっすり眠れる薬を、エヴァンに作ってもらいましょうか」

「ちゃんと眠っているから心配はいらな──」

「ミネルバ様と一緒なら睡できると思いますよ！」

夜食のパンを頬張りながら、ロアンがにっこり笑う。

「からかってるわけじゃなくて、本気です。添い寢じゃなくて膝枕でいいんですよ。ほら、セリカのときに王宮で膝枕してもらって、すごーく癒されたって、殿下言ってたじゃないですか」

そういえば、そんなこともあった。ミネルバとルーファスは顔を見合わせ、ほとんど同時に微笑んだ。

「じゃあ、後でしだけお願いしようかな」

「ええ」

ロアンの軽口は、すべてに完璧さを求めて厳しく己を律しているルーファスの、がちがちに凝った肩をほぐしてくれる。

「召喚聖のの力はまだ追い出せてないけど。メイザー公爵の調は上向きになってきましたね」

山盛りのパンをぺろりと平らげたロアンが、お腹をさすりながら言う。

浄化の力が注ぎ込まれているおかげで、狡猾な聲はメイザー公爵を神的に追い詰める機會が減っている。こけた頬が多ふっくらしてきたし、顔の悪さも改善されつつあった。このまま浄化を続けていれば、日中は起き上がっていられるほどに回復するだろう。

「こっちを吹き飛ばすくらいの反撃をしてくると思ってたけど、しょぼい神攻撃をしかけてくるだけでしたね。朽ちずに殘ったとはいえ、やっぱ力が弱まってたんですよ。作り手の召喚聖はもういないし、ロバートは牢獄だし。さらなる力を注ぐ人間がいないんだから、勝ったも同然です。メイザー公爵の力がもうちょっと回復したら、召喚聖のの息のを止めてやりましょう！」

ロアンが拳を握りしめる。

「たしかにロアンの言う通りだし、そうとしか考えられないのだが……」

ルーファスが指先で眉間をむ。

「ルーファスもじるの？　怖さというか……時折掻き立てられる不安を」

「君も落ち著かない気分なのか？」

質問すると、ルーファスも質問を返してくる。ミネルバはの前で両手の指を組み合わせた。

「どうしてなのか、自分でもよくわからないの。私たちは朝も晝も夜も、休日も潰して問題の解決に力を注いできた。力は削られるけれど、怪我をするようなことは一度もなかったわ。そのことには、すごくほっとしてる。ルーファスのこともロアンのことも、全全霊で信じてるから、失敗するはずがないって思うのよ。それなのに……」

立ち上がったルーファスが、ミネルバの両手をそっと包み込む。

「私もまったく同じだ。安堵しているのと同時に、あっさり行き過ぎだとも思っている。これから何かが起こるという確信があるわけではないんだ。ロアンの言う通り、召喚聖のはわずかに殘った力を燃やしているだけだと思う。この不安は、私たちの用心深すぎる格からくる取り越し苦労なんだろう」

ルーファスに「きっとそうね」と答えながらも、ミネルバの心の中で不安がまだ渦巻いていた。

につけたベレーナのブローチに毎日力を注いでいるけれど、その強大な力はミネルバには與えられていない。やはり自分は、純聖のを扱えるような特別な人間ではないのだ。

そのこともあって余計に不安になっている。召喚聖のの力が、消されようとする瞬間に足掻かないという保証なんて、どこにもないのだから。

「ルーファス殿下もミネルバ様も、とりあえず食べましょ？」

ロアンが殘っている夜食を搔き集め、皿を差し出してくる。

「僕たちは運がいいって信じましょうよ。向こうは焦ってると思うし、その不安も神攻撃のひとつかも知れないですよ。消滅の寸前まで追い詰めたら、イタチの最後っ屁みたいなことはしてくると思います。でも三人なら乗り越えられるって、僕は信じてます！」

ロアンの取り柄である明るさに、救われたような気持ちになる。ミネルバとルーファスは笑みをわし、椅子に腰を下ろすと殘りなくなった夜食を口に運んだ。