「……ここは？」

俺は重い瞼をゆっくりと開いた後、そう呟いた。

椅子に腰掛けているはだるく、手は後ろで縛られている。

「やっと起きたか……」

俺はその聲の主を見上げ、し驚いた。

度を含んだ目で俺を見下す彼からはとんでもないほどの殺気が漂っており、髪もそれに呼応するがごとくせり立っていたのだ。いや、髪はただそういう髪型なだけか。

俺がそう納得していると、その彼の後ろからぞろぞろと人影が出てきた。見るからに素行が悪そうな奴、丸メガネをかけた絵に描いたようなガリ勉、さらには一見清純そうななど、多種多様な高校生がいる。

さらにその彼ら彼ら全てが俺に殺気を向けているのだからこっちとしては耐え切れないほど辛い。

というか、なぜ俺はこんなところに連れてこられ、こんな大人數に睨まれなければならないのだろうか。特に人からに恨まれることなど……

と、頭の中で呟く直前、俺の脳裏に六実小春というの顔が浮かんだ。

「もしかしてお前ら……全員六実のことを好きで俺に嫉妬してるのか？」

し引き気味に俺が言うと、彼らは急に赤面して息を詰まらせた。わかりやすすぎるだろ、こいつら。

「あ、あぁ。俺たちは六実様を汚らわしい愚から引き離し、神聖な狀態を保ち続けるために活している」

し狂気をもじさせる聲でそういう彼の言葉を翻訳すると、「かわいい六実ちゃんに誰も手を出させたくない」といったことなのだろう。

「はいはい、そんな方々が俺に何の用で？」

「そうだな、早速本題にらせてもらおう。俺たちはお前に、もう一生六実様と接しないことを求める」

そう淡々と語る彼だが、その聲からは嫉妬や怒りがにじみ出ているようだった。

「別に、俺が六実に接しようが何しようが俺の勝手だろ？」

と、強がってテンプレなセリフを吐いてしまったが、俺のその一言が相當気に食わなかったのか、彼らの殺気はさらに強くなった。もう殺気までも通り越して今は怨念とかそういうレベルだと思う。

「そうか。なら力ずくでわからせてやる」

「は？ ちょっと落ち著け」

俺がそう言って彼らを鎮めようとした瞬間、俺は突然飛んできた衝撃によって吹き飛ばされた。

頬が火にあぶられたかのように熱く、椅子ごとけを全く取れないまま倒れこんだので全には鈍い痛みが走った。

あぁ、俺毆られたんだな。そう認識した時にはもう遅く、倒れこんだ俺の橫っ面を毆った彼は踏んだ。

「お前みたいなのが六実様といちゃつく権利なんて與えられるわけないだろ？ もうちょっと立場をわきまえろよ、立場を」

そうやってグリグリと俺の顔をゴミを潰しているかのように踏む彼や、周りの取り巻きたちは慘めな俺を実に愉快げな目で見下していた。

別に、こんな辱めをけるのなんて初めてのことじゃない。俺に呪いがある限り、こういうことがなくなることはないだろう。

そう、諦めたはずだった。そうだ、俺は諦めたんだ。なのにそれなのに……

なぜ俺は、まだ希を持っているのだろうか。

剎那。

顔にかかっていた負荷が一気になくなり、ほんの數秒前までそこにいたヤンキーがいなくなっていた。

「大丈夫か、馨」

「馨くんっ！ 大丈夫なの　︎」

先ほどのヤンキーとれ替わるかのように突如現れた二人のは俺を心配な面持ちで覗き込んでいる。

「あぁ、このくらい平気、だと思う」

俺は凜に自分を縛る縄を解いてもらい、ゆっくりと立ち上がった。

で、件のヤンキーはし離れたところで完全にびている。狀況から察するに、凜の飛び蹴りをもろに食らったのだろう。

かわいそうに、あれを食らったら一週間は歩くのも辛いぞ…… 実際に食らったことがある俺だから言えることだが。

「またあなたたちですか。私に迷をかけるなと何度言えば……」

「ですが六実様！ 私たちはあなた様に近づく汚らわしい蟲を……」

「黙りなさい！ 第一、馨くんを蟲などと……。今夜は一晩中お仕置きです！ 全員、整列して外に出なさい！」

六実は跪き忠誠を表す彼らに王様よろしくきつい口調で怒鳴った。まるで、人格が変わってしまったかのような六実はどこか楽しそうで、俺はしの戦慄を覚えた。

と、いうわけで倉庫の中は俺と凜の二人きりに。そうすると何を話していいかもわからなくなり、二人に間には沈黙が流れた。

何か、何かで繋がなければ……！

俺は必死に考え、一言絞り出した。

「なんだか、こういうの懐かしいな」

「……え？」

ミスった……。なんで俺はそんなこと言うんだ……。その発言に、凜は怪訝な目をしながら「どういうことだ？」と訊き返してきた。

どうする？ ここでを明かすべきなのか？

俺は悩んだ。

もし凜もあの頃の記憶を持っていて、俺もそれを覚えているということを明かせば、どうなるのだろうか？

あの頃のような関係がまた復活するのだろうか。ただの純粋な、友達としての関係が。

「そんなわけ、ないよな……でも」

あの関係が今更復活なんてするわけない。だけど、それでも、俺は彼に伝えなければいけない。

俺は、ゆっくりと一つ深呼吸をしてそう言った。

「凜。実は俺は覚えているんだ」

俺のその一言を理解してかしないでかわからないが、凜は無言で話に続きを促した。

「森を一緒に走り回ったこと。一緒に日が暮れるまで遊び盡くしたこと、俺が凜によく助けられていたこと……」

過去の思い出を噛み締めるかのように言う俺の言葉に凜は一切じず、無言で最後まで聞いた。そして、一拍置いた後、彼は口を開いた。

「もしかして馨、私が気づいてないとでも思っていたのか？」

「……は？」

凜は今にも吹き出すそうな表で、とても愉快なものを見たかのような表でそう言った。

「ははっ！ これは傑作だ！馨が小學校の頃の思い出を覚えてるなんてわかっているに決まっているだろう」

「……マジで？ 俺そんなにわかりやすい？」

「あぁ、わかりやすすぎて困るくらいだ。……だが、一つわからないことがある。なぜ、中學の時私を避け、無視し続けたんだ？」

急に態度を変えた凜の問いの意味が俺にはわからなかった。中學の時、俺と六実は小學校以上に仲良くしていたはずだ。なのに、なぜ彼はあんなことを……？

そこまで考えたとき、俺はある仮説が頭によぎった。

「凜、小學校のころ、俺と遊んだ思い出はあるんだよな？」

「あぁ、だからそう言っているだろう」

「そうか、なら、中學生に俺に関することで何か覚えていることはあるか？ 」

「もちろん！ いくらでも……いや、待て。何も、ない……。そうだ！ 中學の馨に関する記憶は完全にない！」

やっぱり、か……

俺は心にそう呟いて、なんとも言えない徒労をじた。

最初から、最初からこの事実に気づいていれば……

そう後悔するにも程々に、俺は再び事実を整理しはじめた。

凜は、小學校の俺は覚えていて、中學校の俺は覚えていない。

そして、この謎を解く鍵は、凜のリセットが起きた日と、俺が『呪いをかけられた日』だ。

俺は小學校生活の終わりに呪いをかけられ、中學校生活の終わりに凜の記憶をリセットしている。そして、この事実を合わせていくと、ある仮説が立てられる。

その仮説とは、呪いの効果は呪いをかけられた以降に限られる、ということだ。

端的に言えば、小學校以前のことは、呪いであってもリセットできない、ということになる。

もしその仮説が正しければ、今まで起きた事実全てのつじつまが合う。

なら、俺がすべきことは決まっている。

「凜……本當にすまなかった！ 全て俺が悪い。勘のいい凜なら何か隠していると判ると思うが、それはどうしても話せないんだ！ だから！ その、なんというか……すまん！」

俺は必死の謝罪をした後、腰が直角に曲がるほど頭を下げた。

「その、隠していることというのが、私に散々罵言を浴びせた理由か」

「あぁ。そういうことに、なる。それと、あの……」

もう一つ、俺は凜に絶対言わなければいけないことがある。それは凜の好度に関することだ。酷い言葉を浴びせて一時的には好度を下げれたかもしれないが、その源を立たなければ意味はない……。だから……

「凜が俺のことを好きだということは知ってる！ だけど、俺には六実という彼がいるから……だから、その……ごめんなさい！」

俺のその言葉を聞いた直後、凜はきょとんとした表で固まっていた。それも無理はない。好きな相手にこんな正面から振られたのだ。そりゃあ傷つくはず……

「お前は何を言っているんだ？ 私がお前を対象としてみたことなど一度もないぞ」

「……はい？」

「まぁ、友達としてはいいやつだと思うぞ？ だが、お前と付き合うのはし……無理があるな」

俺を気遣ってかし控えめに凜は言ってくれたが、逆に俺は果てしないほどの恥ずかしさをじた。あぁ……これから一生このことを思い出すたび布団でジタバタしたくなるほど恥ずかしさをじるんだろうな。

「とにかく、改めてよろしく頼む。我が友、朝倉馨」

「こちらこそ。我が友、月凜」

そうやって、俺たちはお互いの名を呼び、しばし見つめあった。

「なんだろうな、これ？」

「そうだな、我が友、朝倉馨」

「ちょっとやめてくれ。急に恥ずかしくなってきた。」

 「そうか？ 我が友、朝倉馨」

「だからやめろって！」

その俺の言葉がきっかけで凜は思いっきり笑い出し、俺もそれにつられて笑い出した。

夕暮れ時、使われなくなった倉庫の中、二人の笑い聲はいつまでも響き続けていた。