＊２＊

「ネフト様、サアラ様！　みんな、長が戻られたぞ！」

巖場を直進すると、今度は砂礫。絶壁の真下に辿り著く頃、サアラの肩を借りていたイザークが気を取り戻した。海面すれすれの絶壁。踝くるぶしくらいまでを海面に浸らせながら、一行は海の中を進んだ。

やがて歪曲した白い骨を刳り抜いたようなが見え始めた。

「海樹だ。海に生える貴重な木で、聖なる黃木とも言われている。中を刳り抜いて住まいを作った。ルウに聞く限り、コブラの汝、呪師とお見けした」

（コブラの汝……）ティティは肩までの髪の中央を膨らませているから、ちょうど攻撃するコブラのような後姿になる。イザークがまた笑った。

「――あんな市街地でマアトの呪いを発してはならぬよ」

急激に低い聲でサアラは呟き、また人の良さそうな笑みを浮かべ、「そうそう」と足を止めた。

「我が孤児院の家族となったからには、働いて貰うよ。タダ飯は喰わせない」

――波の予がした。

＊３＊

「こら、やめなさーい！」ティティは捲られたスカートを押さえ、を出た平臺で干し竿を持って子供を追いかけ回していた。

ティティとイザークが〝國境なき孤児院〟に厄介になってから、數日。「仕事をしろ」とサアラに言われ、ティティは洗濯班に、イザークは料理班に加わった。

ある程度の育った子供たちがせっせと洗い終えた洗濯を運んでは、張り巡らせたロープに干してゆく。落としたり、喧嘩したり、大層賑やかだ。

「ふふ、賑やかね、ティティインカ。あたしの服、似合っているわ」

「ネフトさま！　……すいません、ご厄介になっちゃって。あの……この子供たちが全員親を裁かれているんですか？」

ネフトは頷くと、巖場に腰を掛け、遠くを見詰めた。

「ある國が國ごと裁かれてね……。ここにいる子供たちは全員親や兄弟をマアトに奪われた子供。マアトの裁きの後には、必ず子供が殘される」

ティティとネフトの合間を穏やかなと風が走り抜けた。

「今日のは穏やかね。よく乾くわ。ティティ、神の手で生きるも死ぬも決まる。こんな世界、どう思うかしら」

曇りひとつない、澄んだ瞳。穏やかな溫かい火のような落ち著いた眼が、優しくティティを見下ろしていた。ネフトはティティより背が高く、王宮で見かけてもおかしくないほどの気品がある。まるで神だ。

「ごめんなさいね。気まぐれの戯言よ。子供たちを頼むわ。でも、呪は駄目よ」

頷きながら、ティティは大きなリネンをばーんと広げた。

（わたしも、あんな素敵なになりたい。この世界は嫌いだ。でも、イザークがいる限り、一人じゃない……大切だって言ってくれるイザークが大好き）

〝大好き〟聖刻文字では、心臓イブを現す文字。想い描いてどきんとした。

「落ちたわよ、ティティ」ネフトの聲に慌ててかき集めて、水樽に突っ込んだ。「ティティ？」背後の聲を構わず、顔を一緒に水樽に突っ込む。

（い、イザークは関係ない！　こ、この世界があろうかなかろうが、一人だもの）

ラムセスを討つ。魂の名前――諱――を知る。それが目的なはずだ。イザークなんか、いざとなれば……。

（違う違う！　どうでもいいのよ、イザークは！　そうじゃないの！）

ざばりと顔を上げると、口が苦い。頬が熱いが、水飛沫が滴ってよく分からない。わたしの頬は熱しているのか、冷えているのか。もうわからない。

「ネフトさま」泣き聲になった。自分の心が滅茶苦茶になって、どうしようもない。

「世界が酷ければヒドイほど、伴の良さを思い知る。當然の話よ。水草が口に飛び込んでも気付かないほど、逢いたいのね」

ネフトはティティの不安を寸分違わず返して來た。

（すごい。本當に神さまみたいに、わたしの言いたい事項を答えてくれる）

「お話、聞くわよ？　言いたいことは、吐き出さないと心が死んでしまうわ。ね？」

ティティはゆっくりと頷いた。バランスを取るなら今しかない。そんな予だった。