店を出た莉結達の背中を追っていく。當たり前なのだけど、後ろから見る二人はどこにでもいる普通の子高生だった。

それを見た俺の脳裏にふっと小さな疑問が浮かんだ。

"二人の後ろを歩く俺は、一他人からはどう映っているんだろう……"

「イルっ、早くっ」

振り返った莉結が俺を呼ぶ。……普通の友達を呼ぶみたいに。

頭に湧いた変なが離れない。そのはジワジワと大きさを増していく。

"本當にこの二人と一緒に歩いていていいのだろうか、見た目と中の違う異質な存在である俺が……"

そんなが俺の視界をぼかし始めた時、再び前方から俺に向かって聲が響いた。

「イルちゃんも後ろなんて歩いてないで橫來なよっ」

麗の屈託の無い笑みが眩しい。それはきっと今の俺にはつくれない笑顔。"ホンモノ"の笑顔。

すると突然、俺の腕が握られて前へとグッと引き寄せられた。

驚いて顔を上げると、そこには麗の微笑んだ顔が俺へと向けられていた。

「ちょっとカフェでも寄って休憩するっ？」

俺がキョトンと麗を見つめていると、麗は視線を逸らして何か呟いた。

「なんでもない、なんでもないからっ」

麗は先程の呟きをかき消すように早口にそう言うと、莉結を挾んだ反対側へと足を進めた。

"なんだよ、変なの"

不意に笑みが溢れる。ふと気付けば今の一瞬で先程までの濁ったがし薄まって、それが伝わったみたいに莉結が俺を見て口元を緩ませていた。

「さぁ、イルもなんか飲みたいでしょっ？」

人見知りの子供みたいだった麗に微笑ましさを覚えつつ、その莉結の言葉に頷こうとしたその時。ズボンのポケットの中で俺の攜帯が震えた。

    小刻みで規則的なその振は、それが著信である事を俺に気付かせる。

"莉結以外の著信なんて來たこと無いのに……"

俺は攜帯を取り出すと畫面を凝視した。するとそこには擔當醫である"先生"の文字。

こちらを見つめる二人に手のひらを立てて謝ると、「ごめん、病院から電話」と言い殘して俺は足早にその場からし離れた。

そして期待と不安のり混じるを深呼吸で抑え、畫面の応答ボタンに指を當てる。

「もしもし……」

電話の向こう側から小さな吐息が聞こえた。

「瑠くん、大切な話があるんだけど今、大丈夫かな？」

その神妙な口調に自然と背筋がびる。

俺はあくまでも冷靜を裝って、ゆっくりと尋ねる。

「元に戻れる方法が見つかったんですか？」

    しかし先生の口から出た言葉は、期待外れで的外れなもっと現実的な事だった。

「すまないね、その連絡では無いんだ。"學校の事"だよ。せめて學校だけは通いたいだろうと思ってね」

重い現実が俺にのし掛かる。敢えて考えなかった"學校の事"。それは遠回しに元通りの日常がすぐに手にらない事を示唆していた。

「學校って……、そんなの行ける訳……」

「ないよね？    だけど行かなきゃしょうがない。君が勉學に勵むチャンスまで奪う訳にはいかないからね。だからこちらから學校に直接渉して、"転校生"という事で特別に今の學校へそのまま通えるように話を通しておいたよ。勿論、辻褄が合うように瑠くんも知らされていなかったの繋がった"実の妹"としてね。君の事は極事項として學校側にも匿してある。だから安心しなさい。それと瑠くんの新しい個人報についてだが……」

俺は思わず言葉を失った。確かに勉強は大切かも知れないけど、學校に通うなんて事を俺の意思に関係無く話を進めていたなんて信じられなかった。確かに學校に通うのは大切なのは分かっている。それが俺たち子供の本分だって事も。だけどこんな狀況で突然そんな事……。俺の気持ちなんて関係無いって事か。

「どうしてそんな勝手な事するんです……？　まさかこんなでまたいつも通り學校に通えって？　俺には無理です。それにもし何かがあってバレたりしたらどうしてくれるんですか。俺の人生臺無しじゃないですか……」

「確かに瑠くんの言う通りだ。でも安心してしい。瑠くんは"突然元のに戻ったら"という事を気にしているんだろうが、その心配も無い。それに萬全は盡くしてある。瑠くんが世界規模の重犯罪でも起こさない限り、たとえ警察でも君の報を疑わないだろう。それに私の知りうる報では、難病を患う若年者、瑠くんと同年代の子どものうち、介助の有無に関わらず、學校へ通えるのに通わなかった子と通った子とでは、後者の方がその病気に対しての免疫が確実に上がっているんだ。これは統計上確かな事だよ。まぁ、"學校へ行きたいと思っている子の場合"だけどね」

先生は顔一つ変える事なく、俺に冷徹な"大人の意見"を押し付けた。

「俺は別に……」

    正直、學校なんて勉強をしに行くところとしか思っていない。好きも嫌いも関係無い。"行かなければならない所"なのだ。同じ歳の子供と同じ教室で誰もが習う同じ知識を學び、教室・學校という小さな社會で、將來大きな社會に出た時の予行練習をする為の場所……だろ。

    まぁその間、青春だの友だのだの……、そういうイベントがあるんだろうけど。俺には、そういう事がよく分からない。……特に""だ。

あれは中學へ上がる前くらいだったか。周りではそういう類の話が増え始め、自ずとその未知のが気になりだした俺は、小説やドラマ、映畫や漫畫などでそのを理解しようとした。でもやっぱりそんなものを見たところで自分の中には何も殘らなくて、結局、というものがどんなものなのかは分からなかった。

特定の一人に対する、特別で他者との差別的な。

そうは言っても俺もまだその時は小學生。"そのうちするさ"なんて軽く考えていたけど、結局、高校生になった今でも俺はそのをまだ知らない。だから俺は途中から"きっとそれが俺の病気なんだろうな"そう思って生きてきた。いや……、そう思う事で自分の病気への不安から逃げていたのかも知れない。

「瑠くん？    もしもし？    聞いているかい？」

俺の耳に先生の聲、そして周囲の音がすぅっと飛び込んできた。

「あ、すいません。えっと……、なんでしたっけ？」

「だから君にも學校へ通ってしいんだよ。さっきも言ったように制服はもう屆いている筈だ。君はまた同じ學校、そして同じクラスで今まで通りに勉學に勵めるから、兎に角今は頑張るんだよ。私が必ず元に戻す方法を見つけるから」

「もういいです……。分かりましたから」

    それから先生は何か言っているようだったが、その聲は次第に小さくなっていき、気が付くと攜帯からは"ツー……ツー……"という電子音だけが鳴り響いていた。

ぼうっと攜帯のホーム畫面を見つめる。"退屈だ"と眺めていたあの頃と同じ畫面のはずなのに、それが他人のもののように思えてしまうのはなんでだろう。"何も考えず退屈をじられた毎日が幸せな事だったのだ"という言葉が俺の頭にはっきりと浮かびあがる前に、俺は攜帯の畫面を黒へと変えた。

気を取り直して莉結の元へと戻ると、俺が口を開く前に莉結が不安そうな表で見つめながらこう言った。

「先生、何だって？」

「なんかさ、もう意味分かんないっていうか……。明日から、學校……通えってさ。今まで通り一緒のクラスで。今まで通りになんか行く訳ないのに……。笑っちゃうよな本當」

「え……、何それ。大丈夫なのかな」

「分かんないけど……、だけどさ、本心では先生が言ってた事は正しい気がしてる。ぶっちゃけすぐ元の俺に戻れるかなんて分かんないし、學生である俺が今すべきなのは、元に戻った時になるべく周りとの差が無いようにしておく事なんだよな。俺の気持ちなんてこれっぽっちも考えてないけど、俺の將來の事は考えてんだよ、きっと。だからさ……、俺、學校行こうと思う。なんか先生の思い通りになる気がして嫌だけど……。だからさ、俺が頼れるの莉結だけだからさ、その……、々よろしくお願いします」

    俺がそう言うと、莉結は俺の前に向かい合うようにして、ピンと立てた人差し指を俺に向けてこう言った。

「當たり前じゃん。瑠は昔から私が居なきゃダメなんだからっ！　なんて。そうだなぁ……、まずはその喋り方をなんとかしなきゃね」

「喋り方？　俺の？」

「そもそもの子は"俺"なんて言わないし、なんかこう、もっとふんわりしてるでしょ？」

    "ふんわり"の意味はよく分からない。だけど確かに喋り方は大切だと思う。だって今の俺はあくまでもなんだから。

だけど自分の事って"私"でいいのか？    いや、そもそも子って自分の事をどう呼んでたんだっけ……。

すると雑貨屋に置かれたモニターから見慣れないキャラクターが自己紹介を始めるのが聞こえた。俺は態とらしくそれを真似して口を開く。

「私、如月瑠っていいます！　よろしくねっ！　……こんなじ？」

「うんっ、すっごくいいじっ！」

    何だこの恥ずかしい覚は……。というか言っている自分が気持ち悪い。たかだか何文字か変えただけなのに……。

そこで俺は、ふとある事に気付く。

「そういえばアイツは？」

「瑠が電話出てすぐに帰ったよ。なんか瑠が深刻そうにしてたから気を遣ってくれたみたい」

    麗は案外いいヤツなのかも知れない。

"人を見た目で決めるな"だなんて、そう見られる側の人間の言い訳でしか無いと思っていたけど、初めてその言葉の意味を理解できた気がした。

俺たちがショッピングモールを出る頃にはすっかりも傾き、頬には冷たい風が流れていた。

そして帰りのバスの中、莉結の提案で"子力指導"なる講義が行われ、自稱修正の徹底や、の子らしい仕草など、莉結先生は一生懸命にその熱い指導を俺へと繰り広げた。

俺の家に到著すると、無言で玄関のドアを開け、二人、オレンジに染まった階段を昇った。俺は自分の部屋の扉を開けると、部屋の奧に置かれたベットの上へと倒れ込むようにして橫になる。

「あぁ……、本當に疲れた。このまま寢たい」

枕に顔を埋めたまま小さく呟く。

「し寢れば？    疲れたでしょ」

「あ……、もう無理、目が開かない。また二時間後くらいに……起こ……」

「はいはいっ」

    莉結の聲を聞きながらも、俺は瞬く間に意識が遠のいていった。

するとらかなで暗闇の底に眠っていた意識がふわりと浮かび上がる。

そして目を薄く開いた俺の目の前に映ったのは、今にもれてしまいそうな程の距離に見えた莉結の顔。

"これは……夢？　"

そう思いつつもは重く、瞼すら完全に開く事が出來ない。でも俺の意識だけはだんだんとハッキリしたものになっていき、そこで気づく。

このらかなは……。

    そしてその時、微かな吐息のような、小さな小さな囁きが耳に屆いた。

「瑠……だったらいいよね……」と。