林間學校からもう一週間が経とうとしている。もちろん相変わらずに私は"瑠"のまま。まぁ変わった事といえば、しずつだけど母さんと會話をするようになった事くらいだ。

あれ以來、母さんは週に二、三度くらいは私が起きている時間に帰ってくるようになった。今までは殆どその存在をじる事が無かったくらいなのだから、母さんが私に歩み寄ってくれようとしているのは明白だと思う。しかも帰ってきた時には真っ先に私の部屋の前まできて"ただいま"と聲を掛けてくるようになったのだ。まぁ……、それもまだドア越しだけど、以前に比べたらそれは考えられないくらいの大きな変化だと思う。あぁ、あともう一つ変わった事があった。それは何故かあの麗も一緒に登校するようになったって事。

「おっはよぉ！　昨日のアレ見たっ？」

大概、麗はこのフレーズから始まる。確かに朝から今日の授業の話なんてしたくはないし、共もできそうで何となく話題になりそうなものと言えば昨日見たテレビ番組の容くらいだ。それでも麗の話すソレは、同じ話題だとしても私には到底真似できない程に面白く話を纏め上げている。そんな麗の面白おかしい、いたって普通の話を聞きながら登校するのが新しい日課となりつつあった。

そんな麗も、告白された立場である私が意識しないといえば噓になるけど、それでも私にとっては珍しく、"特別気を遣うこともなく自然で接せられる人間である"という事は間違いなかった。未だ麗さんの"正"についての疑問は殘っているけど、今はこれでいいんだ、そう思う事にしている。

そして學校では、授業も真面目にけてしずつ慣れてきたクラスメイトとちょっとした會話をしたりもして、"瑠"としての一日を送っていた。そしてまた今日も問題なく一日が過ぎ

ていく……ハズだったのに。

「瑠と莉結、ちょっといいかぁ？」

帰り支度をしていた私たちを呼び止めたのは擔任の榊原先生だ。どうせ何かを運ぶのを手伝ってくれとかそういう事だろうなと莉結に目配せをして苦笑いをし合うと、先生の手に持たれた數枚しかないプリントに疑問を抱きつつ先生の側へと歩み寄った。

「悪いなぁ。これ、天堂のプリントなっ」

突然先生の口から発せられた"天堂"という名前に私はつい"えっ？"と聲をらした。

「天堂って……、何の事ですか？」

すると先生は不思議そうに私たちを見つめながら、「あれっ、天堂のとこに屆けてくれるんだろ？」と言ったのだ。もちろん私はそんな約束はした覚えもなく、あんな事があった訳だしなんだか會いたくもなくて、私は教卓に手をついて反論する。

「天堂さんって……、他のクラスじゃないですか！　何でわざわざ私たちが？　そもそも私たちそんな事やるって言った覚えないです！」

すると先生はフッと笑ってから私にプリントを無理矢理渡すと、この理屈に合わない依頼の真相を口にした。

「お前たちと仲のいい隣のクラスの麗っているだろう？　天野麗。その麗は"家も知ってるから三人で渡しに行ってきますよっ"って言ってたぞ？　もしかして聞いてないのか……。でもなぁ、これ俺が擔當でなぁ、提出期限あるやつだからどうしても今日渡してもらいたいんだよ。渡すだけ渡してくれれば俺に責任は無いからなぁ。いやっ……、今のは冗談として俺の授業の績上げてやるからお願いできんか？　なっ？」

その頼み方は教師としてどうかと思うけど、麗にあの出來事を話す訳にもいかないし、かと言って麗に噓をつきたくもなくて、私は渋々頼まれてあげる事にしたのだった。

……そんな訳でその日の放課後、私の家とは反対方向へと向かい三十分程かけて私たちは閑靜な住宅街の端に到著した。

學校からし離れた高臺に位置するこの住宅街は"フォレストタウン"と名付けられているようだ。大きな土地分譲の看板にはメルヘンチックな文字で"Forest town"

と書かれていて、その先には見るだけでため息の出てしまいそうな長い坂のメインストリートが真っ直ぐにびている。

歩くには勾配のキツい坂道を息も切れ切れに登っていくと、その名の通り森に囲まれた靜かな住宅地が広がっていた。そこに建つ家はどれも立派で、展示場みたいなお灑落な庭先には高そうな車が並んでいる。そしてその中でも一際目立つ三階建ての地中海を思わせる白い家。麗はその家を指差して"ここだねっ"と言った。

「コレが天堂さんの家……？」

「そうみたい！　私もクラスの子に"行けばすぐ分かるよ"って聞いただけだけど、表札にも天堂って書いてあるし間違いないでしょっ」

思わず私と莉結は顔を見合わせた。麗が家を知ってるなんて言うからこんな事になったのに。麗もそんな曖昧な報しか知らなかったとは……。

すると麗がいつの間にか大きな門袖に取り付けられたインターホンを押していた。私たちに張が走り、こちらをジロリと見つめるようなインターホンのカメラからつい目を逸らした。今更ながら天堂さんはあの時私を崖の下へと落とそうとしていたくらいだ。未だに怨恨があると思って間違いない……。あの事件から今までその姿を見ることは無かったけど、わざわざその相手にプリントを渡しに來てしまった私は本當に馬鹿だと思った。

森の中で囀る小鳥の鳴き聲が妙に大きく聞こえる。すると麗が反応の無いインターホンを覗き込み、もう一度呼び鈴を押す。

「天堂さん、同じクラスの麗だけどプリント屆けに來たよ」

 しかし、その言葉にも反応は無く、私がポストにプリントをれて帰ろう。そう言おうとした時だった。大きな門扉の鍵の部分から"カチャ"と開錠される音がしたのだ。

三人で目を見合わせると、麗が"っていいって事……？　"と困気味に呟く。私は得の知れない恐怖がこみ上げてくるのをじた。

「でも……、やっぱ居ないのかも知れないしポストにプリントれて帰……」

そこで私の言葉を遮ったのは、靜まり返った辺りに僅かに響いた階段を降りる足音だ。すると私の背筋に張が走り、額には変な汗が滲む。

「やっぱ居るんじゃんっ」

そう言って門扉を開き玄関へと足を進める麗。そして私が"ちょっ……、麗さん"と、麗の手を引こうと一歩踏み出した時、玄関のドアがゆっくりと開いたのだった。

しだけ開いたドアの隙間……。その奧の薄暗い空間には、フランス人形みたいな綺麗に整った顔が浮かびあがっていた。

「ごめんね天野さん。し橫になっていて気付かなかったの」

あの時とは別人のような、お淑やかでの子らしい小さな聲が聞こえた。私と莉結はその場からけずに麗と天堂さんのやり取りをただ眺めているだけだ。それが本の天堂さんなのかを見極めるかのように。しかしそれはすぐに証明される。突然、ドアが更に開き、き通った蒼い瞳と目が合った。それは私の中にすうっとり込んでくるように真っ直ぐ私だけを見ていて、その視線から逸らすことができずにいると、ゆっくりと白い目蓋が蒼い瞳を覆った。

「如月瑠……。良かったら中へ」

足元を見つめていた私に聲が掛けられる。でも私がハッと顔を上げた時には天堂さんの姿は無く、代わりにドアを開きながら私に手招きする麗の姿があるだけだった。

「大丈夫……、だよね？」

莉結が不安そうに私を見つめている。それでも私は、ここで逃げたら何も変わらない、そう思って覚悟を決め大きく深呼吸をした。

「大丈夫だよ、きっと。自分の家で変な事する程馬鹿じゃないよ」

自分に言い聞かせるようにそう言うと、私は手のひらに滲んだ汗をスカートの裾で拭って足を進めた。