再び目に映った"Forest town"の文字に私のが落ち著きを無くし始める。でもそれは前回とはまた別のもので、高校の試を思い出させた。問いに対する自分の答えを頭の中で何度も確認しては不安が襲う。本當に合っているのか、その言葉の真意を見抜けているのか……。どこか不自然だった"あの言葉"をそのままけ取るべきなのかもしれない。だけど私は、あの言葉には別の意味があって、その答えを出さなければ彩ちゃんがまた獨りになってしまう、そんな気がした。

あの日、果てしなく思えた坂道も今日は苦にならない。私は焦る気持ちをグッとその足に押し込んで、力強く坂道を登っていく。

「瑠はさぁ、どうしたいの？」

私の背中に小さな聲が響いた。

「どう……したい？　何……がっ？」

額に流れる汗をじながら私は答えた。すると足を速めて橫に並んだ莉結は、平然とした面持ちで呼吸をさずに「天堂さんと」と言って足を止めた。し遅れて私の足も止まる。

「どうしたいって……、仲直り……って喧嘩した訳じゃないけどさ、一応付き合ってる訳だし？　普通に戻れればいいなって思うけど」

「一応……ね」

ポツリとそう呟いた莉結が再び歩き出す。そしてし間隔が開いた所で再びその足が止まった。

「じゃぁ私も一応……聞くけど、好き……なんだよね？　天堂さんのこと」

私は莉結の背中を見つめたまま何も言えなかった。

"好き……だよね？　私は"

脳裏に浮かんだ彩ちゃんの笑顔に私は尋ねた。彩ちゃんは優しくて可くて、一緒にいて楽しいと思う。私の事を好きだと言ってくれて、　私だけを見てくれている。でも……、私は？

「ごめんっ、変なこと聞いて」

そう言って莉結の背中が遠ざかっていく。私は"ごめん"と言ったけど、多分……、それは通り過ぎる車の音にかき消されてしまった。

靜寂に包まれた森の中、遠くに彩ちゃんの家の屋が見え始める。あの時と同じ、薄らと紅く染まり始めた空。白い外壁が仄かにを反している。

「居るかな……」

そう口にしたものの、心の中では確信に近いものがあった。

門の前から二階を見上げると、幾つかある大きな窓には全てカーテンがしっかりと閉められている。

"それでもきっと彩ちゃんは居る"

深呼吸をしてからインターホンのボタンへと指をばした。……呼び鈴の音が妙に大きく響く。

しかし応答は無く、家の中に繋がれたインターホンのマイクからは微かな雑音が響き続けている。

「彩ちゃん……、居る？」

やはりその問い掛けにも返事は無かった。

「天堂さんまだ帰ってないのかな？」

莉結がそう言った時だった。視界の端に違和をじる。それはほんの僅かな変化だった。でもそれが何かが分からない。私はすぐに彩ちゃんの家を見渡したけど、それが何か気付く事は出來なかった。

「帰る？　それとも待つ？」

私の橫顔に莉結の聲が響いた。

「もう一回……、もう一回だけ鳴らしてみて出てきてくれないなら別の方法考える」

そして、再びインターホンへと指をばした時だった。

「……てる」

「えっ？　何っ」

「莉結……、私たちが來た時、二階のカーテン全部閉まってたよね？」

私がじた違和の正はそれだった。二階の一番右の部屋。その窓のカーテンが僅かに隙間を覗かせていたのだ。

「一番右の部屋のとこ？　初めからあんなんじゃなかった？」

「ううん、確かに綺麗に閉まってた、絶対」

私はその隙間をじっと見つめた。その先にあるかもしれない瞳に向けて。

「彩ちゃんっ、私は待ってるからねっ！」

私はめいいっぱい聲を響かせた。"その壁"の向こう側まで伝わると信じて。

「瑠、近所迷っ」

莉結の笑い聲が後に続いた。それに私も笑い聲を重ねると、二階の窓へと大きく手を振った。そしてバッグから出したあのぬいぐるみを袋にれて、そっと門のハンドルへと掛けると、私達は彩ちゃんの家を後にした。