頭上には薄いピンクの可らしい桜の花が咲きれ、風が吹く度にひらひらと舞う綺麗な花びらが景を輝かせている。それはまるで鮮やかな珊瑚礁を下から見上げているようだった。

春の気に恵まれた休日、私は莉結と共に地元でも隨一の桜の名所と言われる"浜松城公園"を訪れていた。

そこでお花見のシーズンに合わせて催される"さくらまつり"。々な出店やお花見をする人たちで賑わうさくらまつりへと私たちはやってきた。

人集りが苦手な私が何故こんな所に來ているかというと、それなりの理由があるからだ。

園での出來事以後、彩ちゃんから連絡が來る事は無かった。あれから二度彩ちゃんの家に行ったけど、結果は変わらず。ただ、あの日置いていったぬいぐるみが無くなっていた事だけが唯一の果になり得るものだった。初めは"きっと何とかなるだろう"といつもの如く楽天的に考えてはいたものの、それからも進展のない毎日に不安は募っていった。

そんな時、莉結から一通のメッセージが屆いたのだ。それは私をお花見にう容だったが、人の多い場所が苦手な私はすぐに斷りのメッセージを送った。するといつもなら二つ返事の莉結から意外にもこんなメッセージが返ってきたのだった。

"えぇっ……もうオッケーしちゃったし、ずっとうだうだ考え込んでても前には進まないよっ？　だから行こうよっ"

そんな事は分かってる。でもわざわざそんな人の集まるような所に行っても気は紛らわないと思うのだ。しかも"オッケーしちゃった"という第三者の存在を匂わせる文言が気になった。

"そんなん分かってるけど、行きたくない。てか他に誰か來るの？"

返信は一分と待たずして返ってきた。そして私はその文面を読んで莉結にしてやられた事を理解したのだ。

"麗ちゃんとかだよ！　あ、そうそう、まぁ來ないのはいいけど役割分擔決まっちゃってるし、一人じゃ荷持ってけないからぜっっっったい代わりの人用意してよ"

友達の居ない私に"代わりの人"なんて見つけられるわけがない。それを一番良く知ってるのは莉結なのに。

無理矢理斷る道はあった。でもその時の私は彩ちゃんの事もあり、何も変わらない毎日に息が詰まりそうだった。それに麗だけなら別にいいか、なんてよく考える事もせず、私は莉結に肯定するようなメッセージを送ってしまった。今思えば莉結のその言葉からして"それだけじゃない"事くらい分かった気もするけど、もう遅い。

浜松城を中心に造られているこの公園は昔の地形をそのまま利用したのか、小高い山のようになっていて公園のり口から緩やかな坂道が始まる。すぐに目に飛び込んできたのは頭上にぶら下げられた提燈の列や桜の樹の下に所狹しとシートを広げた花見客。そのそれぞれがどれもみんな楽しそうに宴會を開いている。そんな人たちを橫目に、私たちは更に急な階段や坂道を上っていく。そして樹々に囲まれた木れ日と桜の花びらが彩る道をしばらく進むと、ここ浜松城公園のメイン會場となる広場へと辿り著いた。

「見てっ！　凄いよ」

莉結の視線の先を見ると立派な石垣の上に聳え立つ浜松城の姿が見えた。といっても小學生の時に遠足かなにかで來たことがあったし、お城といっても天守閣があるだけで昔と変わらずに城の全てが現存しているわけじゃないのだ。しかも々な形で目にする事の多いその姿に、私は今更する事はなかった。

「凄いけどなんかすごい既視だよね」

「もう、瑠はホントに。桜とお城の風ってやつをじなよ」

「だってなんか浜松城って見飽きたじ。だってこの前ポストにってた……」

とその時、私は目を疑った。花見客の中から私たちの方へと手を振る麗の姿だ。でも問題はそこじゃ無い。

「莉結……、なにあれ」

私がそう言うと莉結は不敵な笑みを浮かべこう言った。

「今日のお花見メンバーの皆さんですっ」

私の視界に映ったのは麗を含め四人の子の姿だった。麗だけならと付いてきたのに、そんな話はこれっぽっちも聞いていない。私は咄嗟に立ち止まるも、それが分かっていたかのように背後へと立ち位置を変えていた莉結に背中を押され、強制的にその足を進められる。そう、莉結は初めからこれが狙いだったのだ。

次第にはっきりとしていく麗の周りの人はどれも見覚えの無い顔だ。そういえば"瑠もの子の友達増えるといいね"なんて莉結が言っていた事もあったけど、こんな強制的に友達を作るなんて間違ってる。とはいってもこんな風にしなければ自分から友達を作るような私じゃない事を知っての策なんだろうけど……。

「騙したなっ」

私がそう言うと、莉結に平然と否定をされた。そしておもむろに顔の前に攜帯が差し出され、その畫面には莉結が私に送ったメッセージが映し出されていた。

"麗ちゃんとかだよ！　あ、そうそう、來ないのはいいけど、役割分擔決まっちゃってるし、一人じゃ荷持ってけないからぜっっっったい代わりの人用意してよ"

確かにこれは読んだ覚えがある。だけどこれが何……。

麗ちゃん"とか"だよ！

「私はちゃんと言ってるでしょっ？」

何で私は気付かなかったんだろう。これも莉結は計算して……いる訳がない。ただの私の早とちりだったのだ。それにしてもそんな大事な所をこんな誤魔化したように伝えるのはどうなのか。

「ちゃんと言ってくんなきゃ分かんないよ！」

「はいはいっ、これから気をつけますっ」

その言葉と共に私のが前に押し出される。そしていつの間にか到著してしまっていた麗たちのシートに座る四人の視線が私へと集まっていた。

「ど、どうも。よろしくお願いします」

転校生の初日の挨拶みたいに窄まるから聲を絞り出した。すると、麗が大きな笑い聲を上げてから口を開く。

「瑠ちゃん固いってぇ。あ、この子が同じクラスの瑠ちゃんと、この子が莉結ちゃんっ」

麗の紹介に私は軽く頭を下げるも、私へと向けられ続けている視線から今すぐにでも逃げ出してしまいたい気分だった。そんな私を他所に、三人は優しげに微笑んだままこちらを見つめている。

「よろしくねっ」

初めにそう言ったのは、ショートヘアのの子だった。スポーツでもやっているのか、ティーシャツにジーパンというラフな格好に締まった。それに健康的にほんのりと日焼けしたが似合っている。

「えっとねぇ、この子は稚園の稚にハナ、難しい方の華って書いて千華っ。同じ小學校だったんだ。稚華は久しぶりなんだけどそっちの二人はいつメンのミホとカナっ。ミホはしいにぃ……」

とそんなじに麗の長々とした紹介が終わると、私たちは空いたスペースへと腰を下ろした。落ち著かずにふと目をやったシートの上には桜の花びらがいくつも落ちていて、ただの青いシートなのになんだかそれは特別なシートみたいに彩られていた。