各々の注文を済ませた後、堂庭の一言を皮切りに俺達は進路の話題で盛り上がっていた。

「それにしても修善寺あんたが就職するとはね。ちょっと予想外だったわ」

「これ以上親の脛すねを齧かじる訳にはいかないからのう。生活費くらい自分で稼がないと」

聞いた話によれば修善寺さんは働きたい會社があったらしくて、つい先日その會社から採用通知が屆いたそうだ。確か橫須賀にある証券會社って言ってたけど……彼のイメージと違っていたからし驚いたんだよな。

「しっかしあんたを採用した會社も會社よね。こんな偉そうな素振りをする人材を雇おうだなんて逆に心するわ」

「ふふ、好きなだけ嘆くが良い。片田舎の短大で背びしたお主よりは幾分マシじゃ」

「何ですって？　あたしはあの學校に行きたかったのよ！　將來の進路もちゃんと決めてあるんだから」

またしても論爭が始まりそうな予。堂庭の煽り耐がゼロなせいでゆっくり水も飲めない。

「ところでお兄さんってどうして緑大りょくだいにしたんですか？」

論爭を止めようとしたのか、はたまた諦めてしまったのか、桜ちゃんは俺に質問を投げかけてきた。

「そうだな……経営學部があればどこでも良かったんだけど、自分の績と見比べて決めたじかな」

実際は相當無理して験したんだけどね。けれども猛勉強の末、俺は都にキャンパスを構える緑抹りょくまつ大學に學することが決まっている。

因みに経営學部を希した理由は堂庭との兼ね合いである。將來のプランを二人で相談した結果なのだが詳細はまあ……説明しなくとも後々分かってくるだろう。

「うわぁ、流石お兄さん。堅実的ですね！」

「はは、まぁな……」

堂庭と付き合ってなければ全く違う進路になっていただろうけど。下手すれば進學も就職もしないでニート生活を送っていき、終しまいにはトラックに轢かれてあらぬ場所に転生していたかもしれない。

「そういえば桜ちゃんはもう進路決まってるのか？」

「え、私ですか……？」

桜ちゃんにはまだ猶予があるが四月からは高校三年生。多早とちりかもしれないけど、計畫的な彼なら既に決めてあってもおかしくないだろう。

「そうですね……これはまだお姉ちゃんにも言ってないんですけど……」

指同士を絡めながらもじもじと恥ずかしそうな様子の桜ちゃん。ひょっとして俺は聞いてはいけない事をしてしまったのか………？

「ごめん。無理して言わなくていいから」

「いえ、大丈夫です。その……々私には見合わないというか、私らしくない夢なので言いづらいのですが……」

桜ちゃんらしくない……？　となると真面目で清純なイメージではない夢になるのだろうか。しかも言いづらいってまさか…………夜のおs――

「漫畫家になりたいんです。実はし前に素敵なイラストを描く絵師さんを見つけまして……私も描きたいって思ったんです」

「なるほどね……まあ意外だと思うけど」

確かに意外である。楽が好きで部活も吹奏楽一筋だったから、てっきりその道に進むのだと思っていた。だが……

「そんな恥ずかしがる必要は無いんじゃないか？　立派な夢だと思うし寧ろ堂々とするべきだよ」

もしかしたら桜ちゃんは現実味を帯びてないという點で言いづらかったのかもしれない。漫畫家で飯を食っていくのは相當な狹き門をくぐらなければいけないと思うが、だからこその夢なのだと思う。現に俺だって無茶な夢を掲げて大學進學を決めたのだから……。

「ありがとうございます。ただ、恐らくお兄さんが考えている漫畫家とは多分違うと思います」

「というと……？」

「それは……」

やはり躊躇ためらいがちになる桜ちゃん。漫畫家にも種類があるのだろうか……。

一呼吸を置いた桜ちゃんが口を開いた。しかしその時――

「お待たせしました！　こちらヌガーフリュイデポワとモンブランです」

トレーを手にした店員さんがハツラツな聲で俺と桜ちゃんの間にる。

堂庭達の言い爭いも収まり、話題はリセットされてしまった。続きが気になるけど恥ずかしそうだったし、無理して聞いたら駄目だよな。また機會があれば聞いてみよう。

◆

「うま！？　何これめっちゃうまいんだけど！」

ケーキを口にした堂庭が騒いでいる。どうやら相當味しかったようだ。実に分かりやすい態度である。

「瑛殿。ここは田舎の駄菓子屋じゃないのだから、そんな下品な口をしたら駄目じゃろう」

「はぁ？　別に良いでしょ味いんだから」

「お主は腐っても富豪じゃろう。前々から思っていたがテーブルマナーというものをだな……」

「うるさいわねぇ。あんたの余計な一言で飯が不味くなるのよ。それこそマナー違反でしょ」

隣ではまたしても舌戦が繰り広げられようとしている。ったく、この二人はどうにかならないのかよ。俺はやれやれと思いつつ仲裁も兼ねて一つ質問をしてみることにした。

「なあ、お前達はその……仲直りはしないのか？」

以前桜ちゃんから堂庭と修善寺さんの関係について聞いていた。

その話によると、二人はかつて親友だったらしいが小學生の頃に起こした大喧嘩により絶縁狀態に陥ったという。月日はそのまま流れ、修善寺さんが封書を送り付けたあの騒により再會を果たしたが、親友だった頃の関係は取り戻せていないように見える。

俺としては二人には仲良くなってもらいたいし、何より堂庭を怒らせたくない。堂庭こいつを落ち著かせるのは結構面倒なのだ。

「仲直り……？」

「はて……何のことじゃ？」

二人は目を丸くしてこちらを見つめている。

「いやいや、だってお前らまだ仲悪いんだろ？　口を開けば喧嘩ばっかしてるし……」

「あら、あたしはこの馬鹿姫と喧嘩した覚えはないのだけど」

「わしも同じゃ。単なるお遊びじゃよ。こんな遊び甲斐があるおもちゃ……じゃなくて友人なんて隅に置けないからのう」

「ちょ、今あたしを馬鹿にしなかった！？」

「馬鹿にはしてないぞ。寧ろ尊敬しておる。ここまで忠実に挑発に乗る奴もいないじゃろう」

「なんですってぇぇぇ！」

だから言い爭いはやめろって。これじゃまともに話が進まないな。

「なら二人はお互いをどう思っているんだ？　やっぱ嫌いなのか？」

「ふんっ！　ええそうよ、あたしはこんな奴大きら――」

「わしは好きじゃぞ」

流れを一刀両斷するかのように修善寺さんがポツリと一言。衝撃的だったのか、堂庭は開いた口が塞がっていない。

「な、な、あんた何言って……！」

「そんな驚くことかえ？　わしは昔からお主が大好きじゃが」

「え、えぇぇぇぇぇ！？」

ぶ堂庭、うるさい。

しかしながら修善寺さんは堂庭を嫌っていなかったのか。でもそうだよな。本當に嫌いだったらわざわざ遊びにうことも無いだろうし。

だがそうなるといに乗ったコイツはどうなるのだろうか……？

ぎゅっ。

突然堂庭が俺の腕にごと絡みついてきた。おいおい、公衆の面前で恥ずかしいじゃないか。嬉しいけど。

「ごめん修善寺。気持ちは有難いけどあたしには今彼氏がいるから！」

更に「ねー！」と俺に同意を求めてくる堂庭。まさかこいつ……修善寺さんが言った「好き」をガチな告白と勘違いしてるんじゃないだろうか……？

「おまっ、お主は何か誤解をしているのではないのか？　わ、わしはそういう意味で言った訳じゃ……」

修善寺さんは手を忙しくかしながら焦っている様子。こんな姿を見るのは初めてだ。いつもは何事も冷靜に対処するというのに。

「良い…………良いですね……」

ふと視線をずらすと、てっきり蚊帳の外だと思っていた桜ちゃんがブツブツと呟いていた。顔もし紅しているように見えるが……。

「先輩の大膽な告白にお姉ちゃんが落ちて……ムフフ、舞い降りちゃったかも」

獨り言なのだろうか。若干危ない発言にも聞こえたけど……。

「桜ちゃん……？　今のって」

「ひょ、ひょえ！？　な、何ですか！？」

聲を掛けた瞬間、ビクッと肩を震わせる桜ちゃん。顔はまるで林檎のように真っ赤だ。これはあれだ、深く聞いてはいけないヤツだ。

「いや……何でもないよ」

「あぁぁぁぁ聞こえてたんですねぇぇぇ。もうお嫁に行けない……」

ついに両手で顔を覆ってしまって半べそ狀態になってしまった。くっ……俺は見て見ぬフリをすべきだったのだろうか……。

「分かりづらい言い方をするあんたが悪いでしょ！　謝りなさい！」

「はて……玩に謝る人間がこの世におるのじゃろうか……」

「もう、あんたって奴はぁぁぁ！」

一方、堂庭達は桜の様子を気に留めることなく戦いを再開していた。