天高く馬える秋。青天を歓聲が突き抜ける。

「赤の大將、早い！　強いっ！　強すぎるっ！」

放送部の実況にも力がる。熱量だけで何ら解説になっていないのも仕方があるまい。

私立霞ヶ丘高校の育祭は、創立六十四年以來一番の盛り上がりを見せていた。

育祭のクラス対抗戦の花形、三年生による騎馬戦である。

三年生、全員參加。六組まであるのをそれぞれ二チームに分け、計十二隊。

白い運著を著た男子のなかに、漆黒の學ラン姿が大將だ。

「最終決戦！　十二將、全員、前へ！」

放送とともに、太鼓がドンと鳴らされる。

十二の騎こまが円陣になった。

全員が同じ裳である。

しかし特別、目を引く年が一人いた。

同級生たちよりも頭半分抜けた長。

待機中、敵兵を広く見渡す切れ長の雙眸。

顔立ちは遠目に見ても端正である。

放送部員が、十二人の名を呼んでいく。

「――四組、赤！　鮫島！」

彼は、おざなりに腕だけ上げて見せた。

そして戦いが始まった。

開始の合図と同時に駆け出す、鮫島騎。

敵騎に近づいたと思った瞬間、鮫島の手にはもう、ハチマキが握られている。

手が長い。そして視認できないほどに速いのだ。

鮫島の駒は、大將決戦でなお圧倒的に強かった。

霞ヶ丘高校男子八百人は、その勇姿に喝采を送っていた。

「つ、つよすぎる」

「すげー。かっけぇー……」

二年生の待機場で、クラスメイトが呆けて拍手。

梨太ももちろん、そうした群衆のひとりであった。

生來、育會系ノリが好きではなくともが騒ぐ。

それだけ、鮫島の戦いは見であった。

「おい栗林くりばやし、あの大將、すっげえな」

となりの同級生に小突かれて、梨太は素直にうなずいた。

「うん。すごいね」

「あれで俺らとイッコしか変わらないんだよな。お前にいたっては同じ別だとすら思えんぞ」

「……悪かったね、チビで顔で」

一応すごんで見せたものの、同級生はへらへらと笑うだけである。

こういうからかわれ方は、梨太にとって日常茶飯事だ。いちいち怒っていても仕方あるまい。

栗林梨太は、注目の人とはおよそ真逆のような年だった。

十六歳にしてはかなりの小柄。學年でいちばん背が低い。

素が薄くクセの強い栗の髪、丸い頬に、琥珀のつぶらな瞳。ぬいぐるみじみたらしさがそこにある。

それでも、し上を向いた小さな鼻ととがらせた丸いに、どこか気の強さをじさせた。

霞ヶ丘男子高に、ひとりだけ子がいる――もし、そんな噂がひろまったとしたら、全員が栗林梨太を疑っただろう。

だが――

梨太はじっと、その視線を鮫島のに合わせていた。

大將決戦はあっという間に終了した。

鮫島の手には、十一本のハチマキが握られ、たなびいている。

いくら鮫島の能力が優れていたとて、これは異様な強さである。二年生の観客席からではわからない、対峙したものだけがじる脅威なのだろうか。

「人間の強さじゃねーだろあれ」

「きっとサイボーグだよ。戦闘用アンドロイド。右手には機関銃が仕込まれてるに違いない」

クラスメイトの冗談も、真実味を帯びてしまうほどだ。

「優勝、四組、赤！」

勝鬨を上げ、凱旋していく三年生たち。

退場門をくぐると、大將らは一斉に學ランをぎ捨てた。霞ヶ丘高の制服はブレザーであり、あれは騎馬戦のためだけのコスプレ裝である。殘暑も厳しい育の日、そんな暑苦しいものは著ていられまい。彼らはさっそくぎ捨てて、著に著替えていく。

數人の生徒が手ウチワで自らを仰ぎつつ、鮫島のほうへ歩み寄った。

一様に、にこやかな笑顔。

活躍を稱えにやってきたのだろう、しかし鮫島は見向きもしなかった。

手のひらで同級生らを押しのけて、どこかへ歩き出していく。

「あれ、鮫島くん、どうしたんだよー」

「おーいっ？」

同級生の聲も無視。

彼はそのまま、まっすぐにグラウンドを突っ切っていく。

著替えのために、教室まで戻るつもりだろうか？

足首まである學ランを揺らし、早足でどんどん歩いていく、彼の姿を目でおって――

「……なんで、みんなの前で著替えないのかな……」

梨太は小さくつぶやいた。

観客のごった返す中へ、鮫島の姿が消えていく。

梨太は友人を振り向いた。

「口、プログラム持ってる？　僕らの出番しばらくないよね」

「え? ああ、小一時間は空きそうだな」

「オッケー。じゃ、ちょっと行ってくる」

「へっ？」

友人の素っ頓狂な聲に構わず立ち上がる。慌てて友人がんだ。

「栗林？　どこ行く気だよ。何考えてんだお前！」

「ちょっと追いかけるだけ。怖そうだったらすぐ逃げる」

「はあ？　追いかけるって――え、鮫島くんを？　なんでっ？」

「好奇心っ！」

び、梨太はすぐに駆け出した。