「さて。質問はいったんそのくらいでいいかな、リタ君。君に頼みたい仕事を示そう」

鯨が微笑むと、くじらくんのお腹からなにやら紙が吐き出された。

底部にスリットがあるようで、びびびびび、と耳障りな音とともに、細長い用紙に印字されていく。レシート用紙のようなそれは一メートル近くに及んだ頃、唐突に落下する。

「む。紙が切れた。犬居、あとで補充しておいてくれ」

「つか俺、印刷したリスト持ってますけど」

「では今度それをコピーして手渡そう。まあとりあえずはこれを拾ってみてくれリタ君」

言われるままに、印字を見てみる――そこには、ずらり、日本人名のようなものが並んでいた。ざっと百以上。

「赤城実、麻生雅之、井上章介、卯月一、江藤祐介、枝野律子」

「テロリストが亡命した時期以降、この町に新しく暮らし始めたとされる人間の全てだ」

 うげっ、と梨太は聲を上げた。

「まさかこれ、ぜんぶシラミ潰しにあたってたの！？」

「そのまさか。これでもこの三か月で八割がたはじいてあるんだぞ？　犬居の持っているリストのほうに、わかり次第でそれぞれの住所や職業など追記してある。リタ君は學校や友人間、地域周辺に聞き込みを行ってほしい。できればアヤシイ奴には揺さぶりを。そこで違和があれば報告をしてくれ。軍がさらなる追及を行う」

「捜査員って何人いて、亡命したテロリストたちは何人になるの？」

「六人。二百四十四人。うち百九十五名はすでに捕縛している」

鮫島が答える。

梨太はげんなりした。

「な、なんちゅう効率の悪い。……この町に全員いるって言うのはなんで？」

「うむ、理由としては必然と偶然が半分ずつとなるのだが……彼らが宇宙船を盜み、出立させた際におそらくは適當に力した座標が、ちょうどこの町だったようでな。

しかしどうやら不時著というか、著陸直前で座礁したらしい。殘骸だけが発見された。

平常、宇宙船は自的に著陸しやすい平地を探索するはずなのだが、なにか不備でも起こったらしい。とにかく宇宙船はもう使えない。

そしてラトキア人は、地球人とよく似た容姿ではあるが、自立するのは容易ではない。言語変換裝置は騎士以外が持つことはできないし、髪や目も、日本人になじまないはずだ」

「染料はにあわず使えないしな」

犬居はそう言って、自分の赤い髪をつまんで見せた。

鮫島のような黒髪は珍しいらしい。

「一人では生きて行けまい。かならず、このあたりでほぼ全員が群れ、支えあって暮らしている。しかしそれぞれグループの詳細は知らないようでな、自白剤を使っても芋づる式とはいかず、殘り五十人というところで難航している。『ハズレ』はただの民間日本人。あまり強引な手段もとれない」

「はあ……うーん。都會ではないけど、新舊幅広い世帯の出りするベッドタウンですからねえ。賃貸ワンルームも多いし、これは大変だなあ」

梨太が嘆息すると、わかってくれるかと言いたげに、二人は苦笑いしてみせた。

ちらりと鮫島をみると、こちらはいつもの無表。三人のシラッとした視線をけて、眉をはねさせる。

「……なんだ。俺だって危機をもっているし、現場責任者として責任もじているぞ」

「こういうときは、演技でも仏頂面をしといた方がいいと思うよ」

「どうして？」

聞き返してきた。やはり、図太いのは地らしい。

まだもうひとつ鮫島のキャラクターが摑みきれず、とりあえず梨太はこの騎士団長を放置する。

「これを、ひとりひとりねえ」

つぶやき、リストを眺める。

ここにあるのはとりあえず名前だけである。五十音順に並んでいるらしい。途中で用紙が切れてしまったため、タの行でそれは途切れていた。

竜浪勝男、谷村ゆづき、千種基、鶴野晃――

ざっと上からしたまで見て。

「……あのさ」

梨太はなんとなく上目遣いになって、三人を見渡した。

「……そう言えば、今更なんだけど。三人とも名前って偽名だよね？」

という質問に、犬居がすこし言葉を選ぶ。

「偽名というか、これも自変換だな。ラトキアでは名付けに意味を込めるから、本名をそのまま変換機に力すると、もっとも近い単語に訳される。日本では姓と名というものが必要だと知って、訳で出てきた字に、実在する日本語の姓に似せて選んだんだ」

「……鯨さんは潛捜査をしないから、そのまま呼ばれてる？」

「わたしが鮫と呼ぶのもそうだよ」

 　鯨が肯定した。

「……意味って、ようするに生きにあやかってる？」

問われて、鯨がすこし驚いた顔でうなずいた。

犬居が乗せてくる。

「生、の名前がついた人間はすでに優先的にあたってるぞ。だが日本にはそういう名前が多すぎる。特に漢字ってのが厄介でたまらん。午うまだの子ねずみだの、土の竜だの秋の刀の魚だの、クイズとしか思えない名稱まであるしよ。いちいち辭書とにらめっこするより、頭からつぶしていったほうが手っ取り早ぇや」

 　梨太はもう一度リストをみて、

「……そういえば、鮫島くん。ファーストネームなんていうの？」

鮫島が顔を上げる。

「ラトキアには姓というものがない。親からもらった名が鮫だ」

「そうじゃなくて、日本の學校で使ってる名前」

「しんのすけ」

聞いた瞬間、梨太はブッッと吹き出し腹を抱えて笑いだした。

突如として笑い転げる地球人を、ラトキアの軍人たちが不思議そうに見下ろす。特に、名乗った瞬間げらげら笑われた鮫島は、さすがに眉を寄せて、

「なにかおかしいか？　悪目立ちしないよう、もっとも一般的な日本男児名というものをコンピュータに検索をかけたものだ。日本人老若男のほぼ全員が、違和なくそれと理解し、知っている名前のはずだが？」

「いや、わかった、わかるよ。うん、多分そうなんだろうなと思って――あはははは。ごめんごめん。鮫島くんをバカにしたとかじゃないんだ」

思わずにじんでいた涙を指先で拭い、梨太は立ち上がった。

サイドボードから赤いボールペンを持ち出し、手元のリストにチェックをつけていく。作業は十分程度で終わった。それを、三名のもとへ突きつける。

「はい、これでオッケー。ここから二十分の一くらいに絞れた。百パーセントとは言えないけど、このチェックのひとたちが高確率でラトキア人だよ」

「えっ！？」

椅子をはねとばして立ち上がったのは犬居である。彼にレシートもどきを手渡し、ついでにいくつかの人名を指さして、

「チェックのひとはちょっと不安だから置いておいて、ぐるっとマルしてる人を強引に尋問してみて。これと、この二人はたぶん間違いないけど、一応僕もついていきたい。確認したいことがあるんだ。それで當たったら、チェックのひとのとこにいこう」

「……なんだかわからないが……」

鯨が半信半疑の表で、梨太のまわりをふわふわ飛んだ。

「もしこれが當たりなら、宣言通り、たいした男だ。栗林梨太」

（……地球の、日本人なら一発でみんなわかるとおもうけど）

という中はかくして、梨太はにっこりと笑って見せた。

異文化。言語の壁。制限だらけの捜査に戸い、煮詰まっていた哀れなラトキアの軍人たちを一瞥し、その無邪気にすら見える笑顔を傾げてみせる。

「それで。捜査協力にく前に、聞いておきたいことがあるんだけど……」

鯨がモニターの中でを張る。

「報酬だな？　よしよし、歩合という形式で、一人検挙するごとに支払おう。単価は、日本の公務員の相場から考えて、たとえば――」

「じゃなくてっ、僕は絶対に、確認しておかなくちゃいけないことがあるっ！」

將軍のお言葉を遮って、年は高らかに聲を上げた。

テーブルを叩いて立ち上がり、前のめりに主張する年。

鯨がしゃっくりをしたように口をつぐみ、犬居がリストから顔を上げる。鮫島は、なんだかわかんねーけど俺には関係ないから話が終わったら呼んでくれといった顔で、アイスティーのストローをくわえていた。

軍人三名の前で、梨太は強く、聲を張る。

「鮫島くんに、おっぱいがあるってのは本當でしょうか！？」

「………………あ？」

聲をらしたのは犬居。鯨は目が點になっている。

鮫島は――ん？　呼んだ？　といった顔で、ストローからをはなした。