地球、日本、霞ヶ丘市。その秋の暮れは早く、日が暮れたかと思えばあっというまに闇が訪れる。

暗がりのなか、ふたりの男が路地を進んでいた。

手には半明ビニールのレジ袋、袋口からは食材が覗いている。どちらも帽子を目深に被り、中中背、安の普段著。清潔で、浮浪者などにはとても見えない。

だが、その所作は逃亡者のものであった。なにかにおびえた足音で、廃墟ビルの隙間へと進していく。

そこに、なんとも場違いな想のよい聲がかかった。

「こんばんはぁ」

跳ね上がり、同時に振り返る二人。いつの間にか、その背後に一人の年が立っていた。

と見まがうほどに小柄で、くるしい顔立ち。なんら敵意のないほほえみを浮かべて、距離を詰めてくる。

「な、なに……こんばんは」

「今日は日曜日、もうすぐ夜の七時ですね」

「……はい？」

「さあて」

年は足を止めた。

「來週のサザ○さんは？」

二人の男は更に警戒を強めた。両者で目配せをし、男の方が前にでる。

きわめて自然な聲音で、

「あなたはなんだ。サ○エは誰だ？　そんな者、俺たちは知らない――」

「鮫島くん、當たりだよ！」

突如、年がぶ。と。風きり音は背後から聞こえた。さきほどまで向かって歩いていた方向に、いつの間に回り込んだのか、ラトキアの騎士が刀を振るう。わき腹に電撃をくらい、悲鳴をあげる間もなく崩れ落ちる男。

一瞬のことには転しながらも、己の腰元から警棒のようなものを取り出した。それを構えるよりも早く、鮫島に手首を打たれ、はじかれる。

「ううっ！　――おまえら、ラトキアの――」

「用だ。竜、鴨。通名を竜波勝男、鴨川若芽！　抵抗をやめて手錠をけるならば、こちらも攻撃をしない」

鴨と呼ばれたは奧歯をかんだ。

「おまえは、鮫？　英雄がなぜ――くそっ、オレは、弱いのだぞ」

片言である。

鮫島は意にも介さずに、

「お前たちが弱いから、騎士団は人數も武も持ち出せなかった。人數が限られているのだから、鋭でくるのは當然だろう」

そう言って、刀を突きつける。

「俺のことを知っているなら、抵抗が無駄なこともわかるな？」

は両手を上げた。帽子の隙間から、緑がかった水の髪が見える。失神している男の髪は桃だ。

梨太が前にでた。

「鮫島くん、データにあったこいつらの住所は噓だ。労働者用の仮宿舎なんかじゃない、たぶんこのすぐ近くに、彼らの仲間と、かなりうまく地球人に化けてるリーダー格と一緒に暮らしてるよ。いまのうちに捕まえた方がいい。きっとこの先のアパート、黃い屋が見えるあそこ、建名はハイツ・ラプンツェル、その３０２じゃないかな」

「っはあっ！？」

鴨が明らかに狼狽する。鮫島はすぐに理解すると、鴨に手錠をかけるなりそのまま飛び出していった。

待つこと五分。

梨太のそばで浮いていたくじらくんが、耳障りなブーピー音をならした。

モニターの鯨があさっての方向を見ながらうなずく。

「……うむ了解。リタ君お手柄だ。たしかに、君の言った部屋で、鮫がラトキア人とおぼしき男四人組を発見。もうひとり、表札の賃貸名義人らしき人は不在だ。帰宅を待ち伏せて捕縛する」

「なっ、なにその手際の良さはっ！？」

鴨のびはラトキア語らしい、梨太の聞いたことのない言葉だった。鯨が通訳してくれる。

やがて、鮫島も四人の人間を抱えて戻ってきた。先ほどは退路を張っていた犬居も合流している。

全員が不思議そうなので、梨太はさくっと説明してみせた。

「いや、だって、このひとどう見てもだし。タコ部屋は相部屋で基本男専用でしょ。小銭払って住民票だけ置かせてもらってるんじゃないかなと。

こんな髪ので社會に出るのは難しいし、それにこんな帽子でガッツリ隠してるってことは、まだ存在をこの周辺に隠してるってことだ。つまりは社會に出てない。でもこぎれいだから乞食ではない。絶対にパトロンがいる。

で、買い袋のなか、調理が必要な生鮮食品とアイスキャンデーが五本。すぐ近くに冷蔵庫や調理場があって、仲間が集まっている。ふつうに考えて賃貸アパートだ。ならば名義や住民票を出せて、お金を稼げるほど社會に溶け込んでいるやつが関與してるでしょ。

それからあのアパート――昭和の二世帯家族をけれるっていうふれこみで建てられたもので、敷金禮金保証人不要、平米のわりに部屋割りが細かくて、三階だけは五部屋もある。なおかつボロいから家賃は格安。男混合の、赤の他人が一緒に暮らすにはやっぱり部屋數がほしいよね。アイスが溶けるより前に帰れる範囲で、それっぽいのはそこくらいかと」

「……何でそんなこと知ってる？」

「通學路に賃貸紹介所があって、そこに張り紙出てたから。三階は真ん中の階段をはさんで獨立しておりどちらも角部屋、にぎやかなご家族でも安心！　……つまり二戸しかなくて、３０１が募集されていた。現時點で埋まっているのは３０２だ」

ラトキア人がぽかんと口を開ける。犬居が親切に鴨に通訳してやると、彼は目を丸くしてなにやら罵倒してきた。うるさいので耳をふさいでいると、後ろから、ぽんと頭に重みが乗る。

鮫島が、無言のまま手のひらを乗せていた。そのままグリグリとでてくる。

「……ほめてくれてるの？」

「いや、中がどうなっているのだろうと思って」

「頭のてっぺん押さえるのやめてよ、まだびる予定なんだから」

手首をつかんで除けようとするが、びくともしなかった。

「聡いな、リタ年」

鯨のねぎらいに、鮫島の手と格闘しながら、梨太は首を振る。

「ちょっと、目と記憶力がいいだけ。あのアパート名、いろんな意味でギリギリで気になってたし」

鮫島の手が、梨太の髪をグシャグシャにかき回した。抗議するもののなぜかいつまでたってもはずしてくれない。どうやらふざけているらしい。

こういうコミュニケーションの取り方もする男なのだと、梨太はちょっと意外に思った。

手錠をかけられた鴨が恨みがましい聲をあげる。

「……なぜ、オレたちのことをあやしいとかぎつけた……」

梨太は笑った。この場にいるのはラトキア人のみ、自分以外の誰一人理解できないであろうことを、茶目っ気たっぷりにウインクし、言ってやる。

「子にカツオやワカメなんて名前つける親もいないし、ましてやその子が、サザ○さんを知らないで人できるわけがない」

「……○ザエ氏とは、何者なのだ……」

鴨はがっくりと頭を垂れた。