晝休みはすでに半分が過ぎていた。

男子校のランチタイムラッシュは早い。大半の生徒がチャイムと同時に駆け込んで、早食いをしてグラウンドへ出てしまう。

四時限が長引いたクラスの生徒と、談笑やカードゲームなどをやっている數グループを殘し、食堂は空いていた。

鮫島と二人、り口そばの券売機に立つ。そこには手書きの張り紙が上がっていた。

「やったっ今日は生姜焼きだー」

歓聲を上げ、券売機のボタンを押した。鮫島はそのままじっと佇んでいた。順番を譲ってもかない。どうしたのかと聞くと、彼は真顔で言った。

「ショウガヤキってなんだ？」

「ええと。……豚を、醤油と酒と砂糖と生姜のタレにつけ込んで焼いた料理」

「おいしいか？」

「うま――おいしいよ。僕の分析によると、カレーとラーメンと唐揚げに次ぐ日本男児の大好だよね。ご飯の親友っ」

小さくガッツポーズをつけて力説すると、鮫島は券売機にむきなおり、またじっとボタンを見つめた。

「どれだ？」

「ん？　ああ、日替わり定食のボタンだよ。今日の日替わりが生姜焼きだってソコに張り紙が」

「ヒガワリテイショクとは、どれだ？」

「えっ？」

梨太はしばらく混した。

學食のレパートリーはそれほど多くはない。十種類ほどの定番メニューと、一番上に鎮座するボタンが「日替わり定食」である。

まさか、と鮫島の顔を見上げる――彼は、なんらのこもらない聲で言った。

「俺は字が読めないから」

顎が落ちそうになった。

「まじでっ！？」

思わず大きな聲がでるのを、手でふさぐ。鮫島はうなずくと、券売機に顔を寄せて指をあて、なぞるように読み始めた。

「日……わり、食。これか？」

どうやら平仮名とカタカナ、日常にあふれる簡単な漢字だけがなんとか読めるらしい。なるほどこれでは「本日、生姜焼き定食、味噌付き也」の張り紙は読めないし、テストが白紙なのも授業に上の空なのも致しかたないだろう。読めない以上に書けないに違いない。

券をカウンターに出しながら、やや聲を潛めて、

「……いままでどうしてたの？」

「買い食いと、うどん、ラーメン、やきめし」

「いやご飯だけの話じゃなくて、日常生活」

「……學生が出來ていないのはわかっている。任務では犬居が音読してくれる。それ以外では、それほど不便はない」

（……ぜったいあちこちでやらかしている気がする）

梨太は確信した。

彼は言葉がわからないだけではなく、地球人の共通常識からはずれたものがある。異文化の民、さらに軍人である職業病、もっといえば本人自もどこか抜けたところがある。當人が気にしていないだけで、周囲の人間が驚くような大ボケをしでかしているに違いない。

「はい日替わり二つお待ちぃ」

テナントでっている食堂の、やけに大きな三角巾を付けたおばちゃんパートが勢いよくトレーを置いていく。ご飯が茶碗ではなく丼なのが男子校ご敬だ。適當なテーブルへ運んで、二人は向かい合わせに腰掛けた。

鮫島は、初めて見る料理を前に、なにやら考えごとをしていた。

梨太の真似をして、箸をとり、先に味噌を飲んで、漬けをくわえた。まったく表が変わることはないのだが、彼が柴漬けをおっかなびっくり口にれ、酸味に驚き、その後うま味にほだされるのが見て取れて、梨太は聲を出して笑いそうになった。

生姜焼きを一口食べた鮫島は、すぐに目を細めた。口の中のものをすべて飲み込んでから、つぶやく。

「……おいしい」

梨太はそろそろ確信していた。

――この、宇宙人は――可い。

にやついてしまいそうになるのをこらえ、梨太も食事を進めていった。

先日、梨太の家でふるまったときも思ったが、食事の所作がたいへんしい鮫島である。これは異邦人ゆえの、初心者が過剰に丁寧になる心理かとも思ったが、ほとんどは彼個人の質ではないだろうか。

二口目のを口にれた鮫島が、ふと眉を寄せた。

箸をおいて、皿に強い視線をやり、何か慎重に咀嚼する。ゆっくり飲み下してから、水を飲む。しばしそのまま停止。

「……鮫島くん？」

聲をかけると、彼は、梨太が箸に挾んでいたを指さした。

「リタ、それ、ひとつもらえないか」

「えっ？　そりゃいいけど、おなじものだよ」

と、梨太が言い終えるより早く。鮫島はを乗り出して、ぱくっと、梨太の箸からそのまま口でくわえた。

どよっ！

一瞬、大勢の人間の聲が一斉に上がる。驚いて見渡すが、たしかに二十人程度、生徒が散らばって座っている。だがこちらに顔を向けているものは皆無である。むしろ不自然なまでに全員あさっての方向を向いていた。

梨太は、鮫島が天然でひとの目を引く人であったことを思い出した。それと自分との組み合わせの違和も痛する。

いきなり居心地が悪くなった梨太に対し、主役である鮫島はまったく意にも介さず、やはり慎重なようすで咀嚼していた。そのモグモグく頬が丸く膨らんでいて、妙にい。梨太は遅れて悸を高めた。

うわずった聲でリクエストしてみる。

「あのっ、さめじまくんのも、たべていい？」

鮫島は不思議そうな顔をした。やはり口の中を飲みくだしてから、

「構わないけど、毒がってるからやめた方がいいと思う」

梨太はその場に崩れた。テーブルにしこたまオデコをぶつけ、もんどりうつ。その間に鮫島は自分の皿からまた食べ始めた。腫れた額を押さえながらを乗り出す。

「ど、ど、どくっ？　毒！？　毒ぅっ！？」

しーっ、と指をに當てる鮫島。

かなりの小聲で、

「筋弛緩系の神経毒だな。微量なので死にはしないが、階段を上るのがつらくなる。午後の授業が大事なら止めておけ」

「いやいやいやそんなの聞いて食べないよっ。てか、鮫島くんは何でふつうに食べてるの！？」

「俺はたいていの毒は効かない。いうちから微量ずつ慣れさせて、毒味はもちろん、抵抗力をつけているんだ。完全に無効化できるわけではないので猛毒ならさすがに吐き出すが、このくらいなら平気」

そういって、味噌を吸う。

すっかり食をなくして呆然とする梨太に、

「リタのほうは大丈夫だったから安心して食べるといい。俺だけが狙われたのだろう。やはり校に潛しているものがいるな」

「えええぇぇ…………」

愕然としたきり、やはり箸をつける気にならない。一応うつわを手にもって、ただ黙々と食べる鮫島を見つめるしかできなかった。

彼は梨太に構わずマイペースに平らげると、ごちそうさまと手を合わせ、食を整える。

そして、平坦な口調で言った。

「今夜、またおまえの家に行ってもいいかな」

どよどよっ！

梨太はすかさずあたりを見渡した。何人かが顔を逸らし遅れたのが見えた。梨太は高らかに聲をあげる。

「うん、いいよー！　またみんなでおいでよ、みんなで。飯を食おうぜ。みんなで」

「？　もちろん鯨たちも連れていくが」

梨太のおかしな口調に違和を覚えつつ、追及はしない鮫島。

「ちょっと長い滯在になるかもしれん。出來れば、そのまま泊めてもらえないか？　していけないことは、言ってくれたら従うから」

今度は、どよめきは起こらなかった。全員が、ぴくりともかないで直している。梨太も含めて。

梨太の無言を、よもや肯定とけ止めたのだろうか。鮫島はトレーをもって立ち上がると、颯爽ときびすを返した。返卻口に食を返し、その場からつれない口調で教示する。

「リタ、急いで食べないともう晝休みが終わるぞ？　あと二分」

そしてさっさと退出していった。フリーズが溶けた梨太が大慌てで頬張り、返卻口へ駆け込むと、その後にはやはりリスのように口を一杯に膨らませた男子高校生が二十人、ずらりと並んで順番待ちした。

彼らがゴクンと飲み下すよりも先に、霞ヶ丘高校全域にチャイムが鳴り響く。