敵アジトへの突。といっても、これは襲撃ではなく捕りものである。

午前九時、明るい日差しの中、ラトキア騎士団は元學生寮を取り囲んだ。

敷地四百平米ほどの建に騎士団は四人、くじらくんと梨太をいれても六人だ。包囲をするには足りないが、り口は一つ、潛できるのはたったの二人である。

かえって、迷いがなくていい。

「――では、鮫。そしてリタ君、くれぐれも気をつけて。しかしリラックスしていきなさい」

くじら型通信機のモニターで、ラトキア星の皇后であり將軍であるが傲然と激勵する。

慈の神と言うよりは己こそ先頭になって戦旗をふるう、戦の神パラスアテナのような彼は、うねるかな黒髪をかきあげて、赤いでほほえんでいた。

ここまでのつきあいで一度も存在がでてこないラトキアの星帝という男より、梨太は彼こそ星の最高権力者かと錯覚してしまう。

大きな間違いではないように考えているのだが。

彼は広角レンズを最大にして、アジト頭上からその周辺すべてを見張る役となる。あまり近づきすぎると二階フロアかられる電磁波にやられ、緑のくじらくんの二の舞になりかねない。高度をぎりぎりに調節し、敵の逃亡にそなえている。

上昇する前に、くじらくんは梨太の周りを浮遊し、その頬にモニター畫面をふれさせた。

激勵のキスのつもりらしい。

すみやかに離れてしまった彼にむけて、梨太はとりあえず手を振った。

鹿と蝶はすでに外周のほうへ待機。軍服姿の犬居が大きな鞄に道を積んで、建り口までつきあう。毒に耐を持たない彼はここで団長たちを送り出す。

防護スーツは、下著などをつけるとかえって著度が下がり危険だというので自宅で著込んできた。一人で著込むには手間のかかるのを手伝ってくれたのも犬居である。

試著をしたその日、梨太は鏡に全を寫して、

「でも、の突起がいろいろけて見えるのがすごいイヤなかんじ。まんいち起したら大慘事だから上から著込んでもいい？」

「勝手にしろ！」

犬居に怒鳴られた。

ということで、スーツの上から安の綿りベストと、いつものパーカー、ハーフパンツを纏っている。

極薄手のスーツは手首までしかなかったが、そこにグローブをつけると、お互いが引き合うように粘りけを帯びぴたりと著した。靴下部分も同様。髪の上からフードをかぶるとジャムでも垂らされたような気の悪いで、頬骨に隙間なく張り付いている。

鼻の付けまで覆うマスクは後頭部にチューブ狀のベルトで固定されており、ここに圧された酸素がつまって、およそ六時間呼吸が可能。口の前には一通の吐気孔があり、外部集音マイクとイヤホンのおかげで會話もできるが、そこから毒ガスがはいりこむことはないという。「もじもじくん」みたいで相當恰好は悪いので、せめてもの誤魔化しにパーカーのフードをかぶった。額まで覆うおおきなゴーグルをつけ、萬端。

軍から支給されたシューズ――おもしろいほど軽くクッションのらかい――を履き、梨太はおおきく、深呼吸した。

「息苦しくはないか？」

優しい聲でたずねてきたのは、鮫島である。

彼は結局マスクは付けずに一階フロアまで梨太に追従することになった。

通常の軍服に剣をさすホルダーを兼ねた白い帯布。靴だけが編み上げブーツではなくカンフーシューズのような底の薄いものになっている。近接格闘用らしい。

裾の下にはおそらくウエイトも巻いているのだろう。梨太はふと、鮫島くんはいつも何キログラムを抱えて歩いているのだろうと疑問に思った。

鮫島は犬居に手渡され、袖の中に、細のナイフをベルトで巻き付けた。ぎょっとする梨太に、自嘲じみた笑みをみせる。

「一応、な」

梨太は息をのみ、自分も、腰に麻酔銃をさした。

學生寮だった建は、現在は廃墟を裝っているため、玄関り口周りは極端に散らかっている。一番はじめに出會う門扉は、南京錠がぶら下がったまま片戸が腐食して破損し、何の役目も果たしていない。この放置されたが好奇心をそそらず、それでいて、その先にあるヒトの気配に気圧される。

門扉を抜けて五メートル、建本の正面り口は、ひび割れた窓ガラスがなにか接著剤のようなもので補修されていた。工作趣味のない梨太にはよくわからないが、ホームセンターなどでも一般的にあるもののような気がする。以前の管理人が行ったのか、それともラトキア人が行ったのかはわからない。

重いガラスの観音開き扉である。

鮫島が一面を引くと、それは簡単に開いた。鍵はかかっていない。

ひろくはない玄関ポーチ、靴箱。細いフローリングの廊下の先に、一枚木製扉が閉ざされていた。

毒ガスは、あの扉の先に充満している。

ガラスの扉を閉じようとする鮫島に、梨太は待ったをかけた。毒が周囲にれ出すのを防ぐのはいいが、仕掛けをしておきたかった。

「もしも敵がこっちに走って逃げてきたときのために、この扉の、足下スネくらいのとこに棒をわたしておこうよ」

犬居が半眼で、

「お前、やっぱり格悪いよな」

「なんでだよ。ゲリラ戦で退路に罠を張るのは常套でしょ、ねえ鮫島くん」

黙ってうなずく鮫島。梨太はきょろきょろとあたりを見渡して、

「犬居さん、それにちょうどいいくらいの――門から無事にヒリ出せる限界の太さくらいの棒なんかがあったら張っといてくれない？」

「絶対なんかほかのたとえがあるだろ！？」

わめく犬居は無視。

鮫島は梨太の背中をぽんと押すと、自も軽くその場で飛んで、気をれる。

「いくぞ、リタ」

梨太は、神妙な顔でうなずいた。

木製の一枚戸を開く。

窓を封鎖されたフロアは暗闇に閉ざされていた。

 とたん、梨太は猛烈な息苦しさを覚えた――それは、錯覚である。ガスマスクは正常に作しているし、そもそも窒息の毒ではない。錯覚だ、と理解すれば、それは序々に収まっていった。

鮫島は腰のホルダーポーチから円盤を五枚ほど取り出した。ボタンを押して、水平に散らして放り投げる。回転しながら著地した円盤は、その場で放狀に強い明かりを放った。電燈並みとはいえないが、足下探索に不自由がない明るさを得る。

続いて、今度は梨太が小さな丸薬を取り出した。鮫島から距離をとり、それを思い切り地面へたたきつける。丸薬がはじけ、明な蒸気が拡散した。それが一瞬にして白みがかり、薄い紫に空気を染めた。

鹿とともに作した、特定の分に反応しをつける薬霧である。

半徑は四メートル。壁の凹凸や空気の流れで途切れたところへ同じものを落とすと、一階フロアはすっかり紫の空気に包まれた。

「見事に充満しているな」

鮫島がいう。梨太はうんざりした。みているだけで肺が汚染されそうな毒々しい紫である。できればピンクにでもしたかったがうまく化學反応させられなかったのだ。

まあ、ピンクでも紫でもどのみち毒々しいような気はするが。

「でも黃は臭そうだからいやだったんだよね」

梨太のぼやきを、寡黙な鮫島は相手にしてくれない。の濃淡を視覚して、靜寂のフロアを探索する。

梨太はその間に、手元の間取り図とフロアを見比べていた。使われていない椅子や誰かの私とおぼしき大ゴミが山積みになっているほかは、ほぼ正確に再現されていた。

もっとも大きな差違は、本來扉を開けてすぐに使えたはずの二階への階段が、神経質なまでに封鎖されていたことだ。鉄骨が山積みにされ、ご丁寧に有棘鉄線まで張ってある。やっきになって突破しようとすればできないとは言わないが、これだけで丸一日はかかってしまうだろう。さらに、奧行きもわからない。

「……やっぱり、奧の階段を使うしかないか」

紫に染まったフロアを進みながら、梨太はつぶやいた。

渡り廊下をすすむと、食堂とおぼしき広い空間へでた。奧には大きなカウンターと廚房があり、高校の食堂の簡易版といったところか。長機は壁際に押しやられ山積みになり、椅子は適當に転がされていた。

鮫島は、汚れるのもかまわず床にはいつくばったり、天井すれすれまで飛び上がったりした。著地して、つぶやく。

「天井際のほうが毒素が濃い。やはり、あのエアコンのようだ」

「前の管理人さんからもらった間取り図だと、窓枠取り付けの簡易クーラーしかないけど、途中で天井據え付けエアコンになってたんだね」

見上げると、たしかに天井に、比較的新しそうなエアコンがつけられている。

「さてどうやってふさいだものか。こっちは噴出口だもんね。こいつにつながってる、出所の方をたたかないと――」

「リタ！！」

顔を上げていた梨太は、鮫島のび聲とともに突き飛ばされ、床を転がった。

その頭上、さっきまで梨太のがあったまさにその位置を、銀のが凪いで抜けていく。遅れて土壁にドカッと重い音を立て、大振りのダガーが突き立った。

梨太がを起こそうとするのを、鮫島は手のひらで制す。

自は片膝をついて、ダガーの発先へ鋭い視線をやった。

その先――障害になっていた縦積みの段ボールの柱から、巨大な男がひとり姿を現す。こちらの険しい表に相反する、何かひどく愉快そうな顔で、鮫島を見下ろしていた。

梨太は、こんなにも大きな男を人生で初めて見た。

背丈はゆうに二メートルを越え、さらに二〇センチほどもあるかもしれない。梨太の家なら間違いなく鴨居に頭をぶつけている。

 　剃っているのか、きれいに禿げあがった頭のせいでやたらと老けて見えるが、せいぜい三十路――いや、ラトキア人はを若く保つので、やはり四十歳は越えているだろうか。

若々しい艶のあるで、全の筋が小山のように盛り上がっていた。

ダブルバーガーを二つ並べて骨付きカルビで橋を架けたが如し質に、梨太はなんだか焼けがした。これが薄手の黒シャツなど著てくれているからまだよかったもので、もしボディビルダーのように半で油でも塗られていたら、軽く拒食になるところである。

盛り上がった板から、急速に細くくびれて見える腰周りに、ぐるりと巻かれたベルト。さっき投げられたダガーと同じものがあと五本、左右にぶら下がっていた。

梨太はうつ伏せになったまま、上空二メートルへ建立された鉄塔を見上げる。不適な笑みを浮かべる巨大な男。彼の報はすでにあった。烏の右腕で隨一の戦闘力を誇る、元騎士団の――

梨太は、鮫島のほうへ視線をやった。

彼はすんでのところでバディの心臓を討つところであった元同僚に、鋭い視線を合わせて。

「……ええと。名前なんだっけ」

「白鷺だっ！！」

それが大男の第一聲であった。