このフロアに充満する、毒ガス――は、それは、鮫島には効果がない。

その理由は、彼がこの毒に耐があるからだ。

それを彼に與えたのは、烏であった。

そして、およそ四年前――鮫島は、自らの発案で、新しい武を作り出した。そのとき大きな協力者となったのが軍の科學研究部、その化學班最高責任者であった、烏。

烏は毒に通している、同時に、騎士団の麻酔刀にもまた深い造詣があった。対策を練られて當然のことであった。

「その刀ができたのは、俺が騎士団を抜けてからだからよぉ、俺自は扱えねえ。扱えたところで、正直あんたにゃかなわねえよ」

白鷺は自分のをいとおしげに抱きしめた。

「ところでさっき、傭兵やるんなら雇われる先を選べといったな。俺は、選んだよ。選ばれたんだ。

三年前、騎士団やめてくすぶってた俺に烏が直接聲をかけてきたんだ。鮫を倒せる兵士を探している、鮫よりも強くならないかと」

「……俺は、まだ未発達な子供のころから、六年かけて習得をした。人してから急激に行えば、壊れる」

「そうだな。俺はたったの四種類だけど――壊れたんだ」

白鷺が笑う。を起こした梨太は、はじめてその笑みを正面から見た。ウッと聲が出そうになる。

歯が七本しかない。歯が、どす黒く変していた。彼はそれをなんら気にすることなく、紫の舌をむき出しにして大笑いしていた。

「おかげで禿げあがってよ、爪もびん。ものの味もわからねえ、を抱いてもなにもじねえ。なにやったって楽しくもないのに、しくてたまらねえ。飢えだけがずっと続くんだ。ひひひっ。これが地獄でなくてなんだという？」

白鷺は、抱きすくめた己のを優しく暖めるようにした。指先に、黒髪ののがある。巨大な手のひらがの腰を抱く。

「だが、神は俺に祝福をくれたぞ、鮫よ。毒の耐のせいだか、それともなにかがブッ壊れたせいなのか、俺にその武は効かねえ。

これまでのような電撃ショック攻撃と違い、特定の電流が脳神経に伝達され強制的に睡眠に落とす。神経に作用するってあたり、なるほど武よりも毒に近いものだ。

俺は幸運だ。毒の耐と同時に刀への防も手にれた。結果、このフロアは俺の城だ。おまえをくびり殺せる、やっと――ようこそ俺の城へ」

ちがう、と、梨太は張り付いたのどの奧ではき捨てた。聲にはならなかったが、確信を込めていえる。

偶然ではない。幸運でもない。烏ははじめからそのつもりで――この毒の組み合わせで、耐をつければ、騎士の刀を防できる戦士ができあがるのを知って、調合し、飲ませたのだ。

なんのために？

――鮫島くんを倒すために。

梨太はぎこちなく、鮫島の方へ首を巡らせる。

鮫島は白鷺の口上にいっさい取り合うこともなく、ただ注意深く彼のを観察していた。弱點になりそうな急所を視察しているのだろう。鮫島は思考力の鈍い男ではないが、同時に二つのことを考えるのは不得手だ。いま、彼は白鷺を倒すことのみを考えている。

梨太はそれらを見て取りながら、思考を疾走させた。

二十種類の毒を、い鮫島に飲ませたのは烏。違法と知りながら、自ら飲んだのは鮫島だ。

四年前に麻酔刀の開発をんだのは鮫島、協力したのが烏。その直後、烏は懲戒解雇された。化學兵製造のさいの、人実験と被験者への待の咎で。

鮫島のもつ刀の開発に、烏が関わっていたのは間違いない。ならば時期的に、烏の罪はその一件のものと考えて自然だ。

そして、鮫島の質からして、赤の他人を人実験の被験者になんかしない――彼は毒を飲んだのと同じように、自らを被験に、刀を食らい続けたのだ。

それなのに烏だけが咎められている――

（烏は、鮫島くんを恨んでいる……）

そう考えたら、このアジトの罠も至極納得がいった。

白鷺の城、烏の城。

（……姫路と岡山の二階建て……）

ものすごく下らないことを一瞬考えてしまい、梨太は頭を振った。

鮫島は、しばし逡巡のすえ、手に持った刀を腰に戻した。

白鷺が片頬で笑う。

「なんだ？　団長さん、まさか降參か？　電撃が効かずとも鈍にはなるぞ、刀をつかって――」

その臺詞が寸詰まる。

鮫島の拳が、白鷺のわき腹に突き刺さった。ベキ、ゴキンッ――幾本もの肋骨が砕ける音。

聲にならないきとともに、崩れ落ちる大男。がくりと膝をつき、ちょうど顔の高さが下がったところにもう一発。

全重に、ウエイトと麻酔刀の重量を乗せた鉄拳が白鷺の頬骨を砕く。

パキン、と、なんだか儚い音がした。黒く腐った歯の顎が、太い首の上でスライドする。そして、男の筋が弛緩し、地面にスライムのようにはいつくばっていった。

やくざの部屋に敷かれた獣の皮のようになった白鷺に目もくれず、握り込んだ拳を開き、ぷらぷら回す鮫島。

「ばかめ」

そんなことを言った。

「俺があの刀を作った理由を、烏から聞いてないのか？　人を無駄に傷つけないためだというのに。……刃から鞘を奪い取ってなにがしたいんだ貴様」

「さ……さめじまくん」

梨太が、震える聲でつぶやくと、彼は手を回しながら振り返った。先ほど巨漢の顎骨を砕した手で、細長い指を開いてひらひらと振り、笑ってみせる。やけに明るくらしくすらある笑顔に、

「さめじまくんって…………つよいね」

そう言った梨太の聲は、先ほどよりもさらにか細かった。

失神した白鷺に手錠をかけて、その場に転がしたまま一階をさらに探索する。廚房をのぞくと、確かに頻繁に使用されている形跡があったが、それをエアコンのほうへつなぐ手段は見つけられなかった。

ここで作っているのは間違いない。だがコンダクトへのバイパスは全く別のところにあるらしい。烏を捕らえて止めさせるしかない。やはり、二階に上がらざるを得ないようだ。

「……いくしかないよね」

梨太は、最奧の壁からびる細長い階段を見上げた。

小さな階段だった。角度も急で、幅は細く、せいぜい一メートルほどしかない。り口の方はこの三倍は橫幅があった。もしかしたら急避難通路なのかもしれない。

ふと、鮫島はこれまでにない仏頂面をしてみせた。梨太が先頭になり、階段に足を乗せると、さらに不機嫌そうな顔をする。

梨太は三段ばかり上ったところで、一段目に足を乗せている鮫島を振り返った。

「……どうしたの鮫島くん」

「どうかしてるのはおまえだろう」

反論される。梨太が疑問符を浮かべると、突然、彼は段上に長い手をばし梨太の顔面を鷲摑みにした。そのままぐりぐりと振り回される。何の錯かと思ったら、肩をつかんで引かれ、ぎゅっと強く、に抱かれた。

無言のまま、ただ抱きしめられる。

「……ええと」

梨太は、自分のテンションが妙にクレバーなのを不思議に思い、そして理由を理解した。まず、防護スーツのせいで皮覚が皆無で、さわられているすらもなんだかおかしいこと。もうひとつ、意味が分からなくて、どういうでけ止めていいのかわからなかったのと。

「……心配してくれてる？」

以前一度言ったことと、同じことを聞いてみる。當たり前だ気をつけていけよという激勵を想定して尋ねたが、鮫島はまだしばらく回答をくれなかった。

敵アジト、毒の蔓延するフロアで、彼はかなり長い時間、梨太を抱きしめてじっとかずにいた。

やがて、低く抑えた聲で、ささやく。

「……烏は、俺を恨んでいるのだろうか」

そう言ってくるのは、彼にに覚えがあるからだ。

梨太は先ほどの自分の見解に確信を持った。

鮫島は梨太を抱いたまま、小さく嘆息した。

「昔は、優しい大人だったんだけどな……」

ふと、梨太はひとつの可能が頭に浮かんだ。それは何の拠もない、年の思いつきであったが。

「鮫島くん、烏、さん、のこと、すこしだけ好きだった？」

言われて、鮫島は想像以上に驚いて目を丸くした。かすかに赤みのかかったで、自嘲気味に笑ってみせる。

「ずっと昔に、すこしだけね」

彼はそういって、梨太のをやっと離した。

鮫島は、額まですっぽりと覆う防護スーツ、さらにその上からかぶったパーカーのフードに手を當てた。布の余分を指先でつまむ。ゴーグルをはめた目元を、マスクに覆われた頬を、排出される呼気しか通さない口元を、親指の腹でこする。

何一つ、梨太にはそのは伝わらなかった。

「……烏は、力が強いわけじゃない。鯨の言うとおり、銃をもつおまえが勝てないわけがない」

「うん」

「だけど――気をつけて。気をつけてしい……あれは、怖い男だ。まして、俺を恨んでいるのなら、それがおまえに向かうかもしれない。酷いことを、しようとするかもしれない。戦略的に何の意味もないことを、だから、それを読みとろうとすればかえって不意をつかれる。リタ、リタは頭がいいから」

鮫島は、そこまで言ってしばし思案顔になった。やがて大まじめな聲音で、

「やっぱり俺、ついていった方が……」

苦笑いする梨太。

大丈夫、ここで待っていて――その言葉を紡ごうと口を開いた。だが突発したのは全く違う、絶だった。

「鮫島くん後ろっ！！」

鮫島が反的にをひるがえす。大量のナイフ、その切っ先がそこにあった。

軽い音を立てて軍服に突き刺さり、赤いが梨太のゴーグルを濡らした。