ザンッ！

――すぐ耳元で、小気味のいい切斷音。

続いてどさりと重いものが落ちる音。同時に、猛々しい男の聲が梨太の名を呼んだ。

「リタ君！　大丈夫か！？」

（……えっ？)

遠い記憶に聞き覚えのある聲に驚いて、目を開く――まず視界にってきたのは、の海だった。

赤い湖。その中央に首から上を失くした黒い『犬』がいる。びくりびくりとを痙攣させて、それを靜かにおさめていった。

そのかたわら、ほぼ垂直にふりそそぐ夏の日差しを背にけてたつ、黒い軍服の男。

「あ――え、えっと……」

「けがはないかい？」

戸う梨太に、男は張した聲音に相反するにこやかな目元をさらに細め、ほほ笑んで見せた。右手には鋭い刃の長刀、足下には『犬』の生首が落ちている。

大きな口をあけ、だらりと舌を出した死骸に、梨太は口元を抑えた。今更のように激しくうちはじめた心臓の鼓を押さえ、息を整える。記憶をたどり、彼の名を呼んだ。

「あ、あなたは、たしか――蝶、さん。ラトキア騎士団の」

「おっ？　あたり。おれみたいな地味な奴、よく覚えていたもんだ。うれしいよリタ君。三年ぶり」

彼はまた満面の笑みを浮かべ、ふるった刀を懐紙で拭い、腰の鞘に戻した。

年のころは三十前後。そう見えるだけで、ラトキア星人の獨特な加齢の仕方からすると、四十をいくつかまわっているだろう。

いつも笑っているような顔立ちの青年は、深緑の髪を汗に濡らし、ふうと小さく息をついた。

「—―リタだって？」

もう一つの聲は、天空から聞こえた。自宅隣家の屋の上、赤い髪を逆立てた年が腰掛けている。こちらは両手に不思議な形のダガー、その刃もに濡れていた。

くるりと柄を回して両腰に據えると、彼は豪快に屋から飛び降りた。盛大な音を立ててアスファルトに著地する。

贅をナイフでこそぎ落としたような、鋭い肢の戦士である。背丈はあるが年はまだ梨太と同じほど。貓に似た金の瞳で見下ろすと、不意にニカッと犬歯を剝いて、、むやみに大きな聲で笑った。

「まじかよ！　うわあホントだ。でっかくなったなあ、小っちゃくて丸くって、ちんこ坊主と呼ばれていたガキとは思えない」

「なにその綽名、呼ばれたことないよ！？」

すぐに全力で抗議しておく。

しかし年はどこ吹く風、ひとり上機嫌で笑いながら、梨太の肩を無遠慮に叩いた。

「おお、ちょっと頼んないけどちゃんと男のしてんじゃん。地球人ってのはずっと長期みたいなもんだと聞いたが、ずいぶん育ったもんだ。前あったときなんか、こんなだったもんな！」

言いながら、手のひらを地面すれすれにまで下げてみせる。それじゃあ長二十センチのコビトだ。

梨太は苦笑して、目も口も聲もアクションも大きな男に會釈する。

「お久しぶり。虎ちゃん、何にも変わんないね」

しれっとチャン付けされたことなど意にも介さず、虎はのけぞって笑った。

「おう、だけど生活は結構変わったぜ。子供できて結婚して生まれて別れたからなっ」

「え、絵にかいたようなドキュン……」

「なんだそれ？」

梨太はごまかすように笑った。

「それより虎ちゃんも、すっかり元気のようでなにより。烏の毒で意識不明になって、そのあと僕は回復したとこ見てなかったから。醫者から、僕よりずっと前に退院したとしか」

「俺たちが地球を出たあとすぐに退院したんだろ？　マジな話、心配してたんたぜ。後癥とかなんもねえのか」

「ぜんぜん平気だよ。院中から子供作る行為がしたくって毎日ナースに叱られてました」

「おお、そっか。俺は白鷺に後癥出てるって聞いて、アッ俺ってもうだめなんだーって思って、そしたら結婚することになったわ」

「なるほど」

額に汗して、うなずく。

そこでふと、梨太は狀況を思い出した。

「って、しゃべってる狀況じゃないでしょ。なんですかこれ。あの犬みたいなのは一。ラトキアの騎士がここにいるってことは、またテロがらみの――」

ふりむくと、蝶がいない。

彼はマイペースに、地面にかがみこみ、『犬』の死骸を調べ始めていた。膝の上にタブレットのようなものを置いて、なにやらハイテクな作業をしている。

背中からのぞき込む。

そして間近でみる死骸にまた気持ち悪くなって、梨太は口元を抑えた。

『犬』のがアスファルトの熱に焼かれ、湯気が立ち上っている。が悪くなる異臭に顔ごと背け、作業をしている蝶よりも、虎の方へ向き直った。

「今度の敵は、こいつってこと？」

「そ、そ」

軽くうなずく虎。

「つーても、もちろんこの一匹で終わりじゃねえぜ。しかも目撃報告の範囲が広くてな、生パターン登録した探知機、さっきからずっと鳴りっぱなし。じきにほかのとこも行かにゃーよ」

「はあ……まあ、とりあえずこの場が安全になったなら、引き留めやしませんけど……」