攜帯電話が奏でるアラームで、梨太は目を覚ました。寢ぼけ眼で、しばらく呆ける。

「案の定、いやらしい夢を見ました……」

呟いて、彼はベッドマットからを起こした。

隣に、鮫島の姿はない。安普請の一軒家は、真夏の朝日をうけて早くも室溫をあげている。それでもどこか寒々しいのは、梨太の心境からくる錯覚か。

パジャマから著替えて、階段を下りていく。

二十二畳のＬＤＫには誰もいない。

梨太は髪をかきむしった。

足でフローリングをどすどす進行する。ダイニングテーブルに一枚、紙切れが置かれていた。ペンギン型の砂時計を重石にされている。

梨太はメモを拾い上げた。Ａ４サイズ一面に、でかでかと書かれた下手な文字。もちろん日本語で。

『　で　た　』

「……見ればわかるわっ！」

梨太はメモを床にたたきつけた。

「つか『出た』ってなんだよ！　これ過去形！　家の中に過去形のメモがあるのおかしいからな！？　文法間違ってるよ鮫島くん！　それをいうなら『もう出る』もしくは『行く』！　てかそういう臺詞は僕が昨夜言いたかったんですよおおぉぁああ、出したりいったりしたかったあぁあ！」

地団太を踏み、床にはいつくばってじたばた悶絶。頭を抱えて泣きぶ。

年のフラストレーションをフローリングにしこたまぶち込んで、悲しみに暮れ――

――やがてゆっくりと、梨太はを起こした。

癖のある前髪をかき上げ、隠されていた悍な眉を引き締める。じみた溫和な目元が強いを帯びていた。

顔を洗い、飲みを作って、ノートパソコンを起する。ウェブカメラとマイクを著け、位置を調節。

デスクトップにあるアイコンから開くと、ページに、二十人ほど人間の名前が並んでいた。そのすべてのタグと、コールと書かれたアイコンをクリック。紅茶を飲みながら気楽に待機する。

やがて、四つに割れた畫面が一つ明るくなり、れた黒髪のが映り込んだ。彼は真っ白の歯を剝いて。

「やあ、リタ。ちょっと久々？」

日本語ではない言葉でそう言う。

「やあサンドレッド、昨夜はコールくれてたのにごめんね。來客があってさ」

日本語で返す梨太。彼はそれをなんら支障なく聞き取り、また自國の言葉でおおらかに笑った。

「かまわないわよ、もう家についたのかなってワンコールしただけ。いまそっちは朝？」

「うん、今起きたとこ。朝から暑いや」

「こっちは毎日暑いのよ、贅沢言わないの」

二人の會話はひと単語たりとも同じ言語を共有しない。それでもなんら滯ることなく日常會話が続いた。

梨太は殘り三つの畫面が埋まらないことを見て取って、通信の本題を切り出す。

「ところでサンドラ、くだんの學生コンテスト、プロモーションで流す畫の試作品が出來たんだ。ちょっと見てくれるかな」

サイト畫面はじにある枠に、解像度の低い畫が映し出された。サンドレッドがワォとわかりやすい聲を上げる。

「完してるじゃない」

「いや、枠組みだけ作ってみたけども、ディティールは手つかず。ここから飾り付けが必要だね」

「リタがするの？」

「まっさか。僕にそのセンスがないのは知ってるでしょ」

梨太は畫を消すと、再度別のを表示させた。先ほどの畫を場面だけ切り取ったスクリーンショットに、ペンタブで手書きしたと思しき文字やエフェクトが付いた一枚畫だ。それを數枚並べて見せる。

「これ、シーモアが書いてくれた構想兼指示書。エフェクトはヒナに頼んでるよ」

「へえ。うん、なかなかいいんじゃない。音楽は版権モノ買ったの？」

「いやー、だからそれをだねサンドラさん、お願いできないかなーっと」

「はい？　タダで？　あたしこのあいだ最終選考通ったの。ノベルゲームの下請けに採用決定、もうセミプロよ」

「本當？　おめでとう！　どうしてすぐ教えてくれなかったのさ。飛行機上ででもお祝いの歌を歌ったのに」

歯を剝いて笑うサンドレッド。

「墜落するからやめなさいよ。いいわ、貸しにしとく。確か四分間よね？　あたしの名前をどこかにれさせてくれるならタダでも」

「ありがとう！　でも六分に増えたんだ。サンドレッド・イルバートン、君の譽れある名前をみんなに紹介できて僕はとてもうれしいよ」

「あなたなんて大嫌いよ、もうっ」

「してるよサンドラ、今までたくさん助けてくれてありがとう」

「お互い様でしょ」

そうして笑いあった直後、殘り畫面が二つほぼ同時に開かれた。短い金髪をたてた青年と、黒髪を長く垂らした痩せた男。金髪の青年は、右腕が無かった。

「ようリタ、おはようさん。先に聲だけ聞いてたよ」

サンドレッドとはまた違う言語だ。梨太は変わらず日本語で通す。

「こんばんはシーモア、ちょうどニュースで見たよ、地震があったって？」

「中央のほうはな。俺の家はブルブルっと來ただけさ。おかげで嫁さんの反応がいつもより良かった」

黒髪の男が笑った。

「サンドラがいるのになんて話するんだよシーモア」

また違う言語。サンドラが不機嫌な顔をして、シーモアが謝る。

「ごめんごめん、リタと話してるとすぐこのノリになっちまう」

「僕のせいにしないでくれる？　こっちはついさっき自己催眠で、賢者タイム狀態に落とし込んだばかりだってのに」

「ん？　どうした。そういや昨夜はアクセス無かったけど、彼と癡話喧嘩でもしてたかね」

「當たらずとも遠からず……いや、遠くはずれてるか。彼でもないしケンカもしてないし」

じゃないかもしれないし、という言葉はとりあえず伏せておく。

さきほど叱られたばかりのシーモアがすぐにを乗り出した。

「ほうほう、つまり、據え膳食い逃したってことだな？　リタともあろうものが」

「おい、またか。そういうところだけ食いつきがいいな、シーモア博士。その熱意を研究の方へ回してほしいものだ。君は俺の首をどれだけ長くさせたいんだね」

「義足のほうはあれで完型なんだよ。パラリンピック予選を見てないのか？　もはや選手の個に合わせる調整師の領域。義肢開発研究の場において、アッというような革新はしばらくはないよ。いまの研究最先端はコストの節減と、生そっくりのリアルな外観かな。神経とのリンクは意外とび悩んでるんだ。現実問題、高すぎてエンドユーザーがかない」

「俺としては、見かけを良くして四肢欠損を隠す方向にいってる風はいただけない。むしろ義肢だって不便はないと広くしらしめるべきなんだ。そのほうが障害者への偏見をなくし、雇用や結婚、実生活をかにすると思うけどな」

「それはキレイゴトだよアイク。まあ、どれも大事さ。答えは一つじゃない」

梨太が言うと、サンドラはうなずいた。

「『ありのままでいい』と言う言葉は、われわれ研究開発者にとっては呪いの呪文。口にも耳にもしてはいけない言葉よ。どの分野においてもそうでしょう」

アイクが苦笑いした。

「そういうつもりじゃなかったんだけどね……俺だって、リタの研究には期待しているよ。あのアプリが実用化、商品化されれば醫療の現場にすぐにでも取りれたい。介護現場の革命足りえる商品だ」

「でも人に悪影響はない、っていう結論はまだ出てないんだろう？」

シーモアが眉をひそめてそう言った。剽軽な言がなくなると、青い瞳は急速にその溫度を下げたようだった。友人を強くにらむようにして。

「悪いけどそれが確立されるまで、ゲームアプリの枠から出ることはないだろう。俺の仲間たちに屆けることは出來ないね」

「もちろんだよ」

梨太はほほえんでいった。

「だからこそ僕はこの夏、この町へ帰ってきたんだ。三週間後のイベントでは必ず企業スポンサーを獲得してやる」

「でもまだ販売できる狀態じゃないんだろ」

「というか、値段が付けられない。というか、一般庶民が買えない価格に」

「きた！　ここでもエンドユーザーのお財布事か！」

三人で苦笑い。

それでも梨太はを張って見せた。

「ま、そのへんは目処がついてないこともない……ライト版を作ったから、とりあえずそれを売り込む。ってことで、さっきサンドラにプレゼン用のサウンドを頼んだとこだよ」

「それで、俺たちにはなにをさせたい？」

「シーモアにはサンドラと相談しながら再編集を。それと、これはアイクにも、『人に悪影響がないと結論が出たら、ぜひ現場で取りれたい』という、コメントを書いてほしい。臨床データ取りはお金がかかる。大學に予算出してもらうにはニードがいるんだよ」

「そんなの頼まれなくったってスピーチするよ」

「おなじく」

梨太は破顔した。明るい笑い聲をあげ、畫面に向かってキスを飛ばすと、両手を広げた。聲高にぶ。

「ありがとう。二人ともしてるよ！」

「あら、あたしは？」

「サンドラにはさっき言ったよ。もう一回しいの？」

梨太の返事に、彼はわかりやすく肩をすくめ、オーバーアクションで嘆いて見せた。

シーモアがげらげら笑う。

笑い上戸の隻腕の男は、梨太のこうした言をえらく気にっているらしい。かならず笑って、拾ってくるのだ。

「罪作りな男だよ、リタ。おまえは何人フィアンセがいるんだ？」

「殘念ながら、絶賛獨りを謳歌中。一か所にじっとしてないしねえ。この日本も、ひと月くらいしかいられないし――」

「ほう。昨夜の彼は、日本人か」

どうしてもそこにつなげたいらしい。

梨太が返事に困っていると、意外な伏兵が現れる。

「あたしも聞きたいわね。リタ、シゴトの代金として、昨夜の顛末を話しなさいよ」

「えー」

梨太は頬を膨れさせ、不機嫌な聲を上げた。

研究の話をしているときよりはるかに目をきらきらさせて、畫面に乗り出してくる三人に嘆息する。仏頂面のまま、早口で、

「話すほどのもんでもないよ。遠方の、まあなんというか、友達がうちに泊まりにきたの。こっちは期待したけどあっちはそうでなかったみたいで、何にも出來ずに帰られてしまいましたとさ、おしまい」

三人が大笑い。梨太はますます頬を膨らませ、そっぽを向いた。そうしたところで、子供が拗ねているようにしか見えない。年上の友人たちはみな、ますます腹を抱えて笑った。

「そりゃあが殘酷だ！　よほどの鈍か悪か、サバサバ気取りのお姫様か？　変なのに引っかかったな。ごくろーさん」

「そう簡単に言い切れない諸事もあるんだよ」

「それは、最初はあちらもその気で、しかし途中で気が変わってしまうような失禮をリタがしたんじゃないのか？」

「なあにアイク、あんたもなんだかんだいってしっかり噛んでくるじゃないの」

「いや俺は――」

梨太は機に突っ伏した。カメラに梨太のつむじだけが寫される。

「……複雑な事があるんだよ。でなきゃ剝いてるって」

「それってさあ」

シーモアが口元をゆがませて言ってくる。

「結局、おまえさんが相手をそれほどスキスキじゃなかったってだけだろ。自宅で一晩、惚れたがそばにいて、押し倒さずにいられる男がいるもんか。それが本気のならな。リタのその賢い頭から理も作戦もぶっ飛んじまえば、今頃となりにその子がいたはずさ」

「もしくはリタが檻の中ね」

サンドラが言って、楽しそうに白い歯を剝いた。

梨太は機に顔を伏せたまま、三ヶ國語の笑い聲を聞く。

カメラもマイクも及ばない位置で、をとがらせ、言い訳じみた獨り言をぼやいていった。

「……理までぶっ飛ぶ、本気の？　そんなの、まずを合わせて、長いこと付き合って、ちょっとずつ積み重ねてできあがって行くものじゃないか。

僕は――鮫島くんのことは、大好きだけど――見た目とか人柄とか、そんなものだけで、いきなり全全霊注ぐなんてできないよ」

一発やりたい、という熱だけは本気なのだけど。