「――ふうっ」

大きく息をつき、背中をばす。そしてモニターの時刻表示に気づき、梨太は大聲を上げた。

「五時っ！？　うわ！！」

あわてて振り返ると、鮫島と目があった。彼は九時間前と同じ姿勢で、そこに座っていた。梨太と視線を合わせ、にっこり笑う。

「終わった？」

こくこく頷いて、梨太は鮫島への短い距離を駆け寄った。

「ご、ごめん、ほんとごめん――いや、そんな座ったまま待ってなくていいのに、大丈夫？」

「ん。たまに足首回したり、屈運していたから」

「エコノミークラス癥候群の心配をしてるわけじゃなくて。……退屈だったでしょうに」

鮫島は首を振った。

「平気。リタを見ていた」

「……僕を？」

鮫島はうなずき、膝のスケッチブックを気軽な様子で手渡してきた。

開いてみる――と、そこに、モノクロで描かれた年の背中があった。

「えっ……これ、僕？」

それはな寫生であった。かなり上手い。鉛筆によって髪の一本一本、洋服の皺、壁紙の凹凸までも、緻に描きこまれている。

「うわあ……」

手前のページもめくらせてもらう。

題材にこだわりはないらしい。

どこかの屋から見た風景、道ばたの花、雀。飛行機雲。

目に付いたものを、片っ端から寫生したような畫集であった。見知らぬひとの顔もあったし、梨太の自宅リビングもあった。どれもこれも鉛筆だけで描かれた素樸なものであるが、それゆえに畫力の高さがじられる。

「すごい。鮫島くん、こんなに絵が上手かったんだね。ただ正確っていうだけじゃなく、センスがあるんだろうなあ。見ていてシアワセになるかんじ――いや、正直よくわかんないけど。僕は音楽とは出席點だけで進級したようなもんだから」

ふふふっ、と、明るい笑い聲。鮫島は頬を染め、実にうれしそうに笑っていた。

児が親にみせる表にそっくり、褒めてほしい、という願いをそのまま瞳に映しこみ、梨太を上目づかいに見つめてくる。

梨太は、鮫島の頭をヨシヨシでた。

四歳年上の騎士団長は、何の抵抗もしない。地球なりの率直な稱賛と解釈したらしい。梨太が手をおろすと、またにっこり笑った。

「俺がリタに勝てることが一つできたな」

「へっ？」

彼はそれ以上の解説をすることはなく、スケッチブックを鞄へ仕舞い込む。

それから鮫島は、なにか気恥ずかしそうにをめた。下を向き、つぶやく。

「……おなかすいた」

「そ、そうだよね！　そりゃそうだ。お晝まだ――というか、もう早い家なら夕飯並べるころだもの。ご飯にしよう、ごはん、ごはん」

梨太は手をたたくと、足早にキッチンへ向かう。米櫃からはかろうとして――ふと、すぐ背後から覗き込んでいる鮫島に気が付いた。

彼は、可笑しいほど至近距離に座り込んでいた。

鼻がれるほど近くに、鮫島の顔。

を浮かせた育座りのような格好で、無表、無言のまま、その距離でじっとしている。

「……鮫島くん……」

ん、と小さく返事をして視線を合わせてくる。

「……お米、研いでみる？」

鮫島はうなずくと、ポーチからなにやら取り出した。手のひらサイズの一枚紙、広げられた面に、指先でれてみる。ざらざらしていた。

サンドペーパー。

「攜帯砥石。大丈夫、未使用だ」

「うん。わかった。よし。たまには夕飯、外に食べにいこうか」

梨太は速やかにあきらめた。

「なにか食べたいのある？」

支度をしながら聞いてみると、鮫島は短い時間、思案した。憐悧な貌をたたえる、深海の雙眸を細めて。

「……梨太が、味しいと思っている店へ、行ってみたい」

そんなかわいらしいことを言ってのけたのだった。

梨太はアレコレと慮し、ミシュランガイド掲載のレストランまで検索したものの、結局ごく近所の居酒屋を選択した。

自宅から徒歩十分、霞ヶ丘駅の手前にある素樸な飲食店通り、り口付近である。

「去年の正月に友達と行ったんだけど、食べが味しくてさ。でもひとりじゃ行きにくいから、機會があったらまた行きたいと思ってたんだよ」

鮫島をつれて、扉をひらく。

時刻は五時半、ちょうど開店したばかりのその店は、スタッフ勢ぞろいで威勢よく出迎えてくれた。

一斉に上がった「いらっしゃいませ！」に、鮫島が反的に警戒態勢を取り、梨太は吹き出した。野良貓みたいだと思いつつ、テーブル席への案を申し出る。

純和風のたたずまい、小さな間口に、奧行きのある店。あえてレトロな木造家屋を演出しているが、実はまだ新裝三年目のきれいな店だった。ほかにまだ客はなく、仕込み中の香りがほのかに屆く。

著席早々、居酒屋の定石としてとりあえず飲みを聞かれ、梨太はウーロン茶を注文した。鮫島も倣うかと思いきや、彼はメニュー表を真剣に凝視。漢字で書かれた日本酒や焼酎の欄を睨んでいるではないか。

「鮫島くん、お酒飲むの？　飲めるの？」

「日本の酒はまだ飲んだことがない。豬が絶品だと言っていた、から、機會があれば飲もうと思っていた」

「なるほど」

「だけどなにがなにやらわからない」

「なるほど。スミマセン、このひと外國の人で日本の酒を飲みなれていないんだけど、クセのないものでおすすめなにかありますか？」

店員はハイッと気味のいい聲をあげた。仕事として慣れているというだけでなく、どうやらっから飲兵衛のんべえらしい、喜々としてメニューの説明をしてくれる。

「それならこの『香澄の滴』をぜひ。霞ヶ丘の地酒で、しかも飲みやすいですよ。霞ヶ丘の清水のごとし、きりりと辛口、悪酔いもしないしどんな料理にも合う銘酒です。うちのオカンが遊びに來たときには毎年ダースでみやげに持って帰ってます」

気持ちの良い口上に梨太はほほえんだ。

「じゃあとりあえずそれを」

ついでに定番料理をいくつか頼み、店員が下がると、上著をぎながら梨太は小聲でささやいた。

「ラトキアでは何歳から飲酒できるの？」

「？　……何歳からとは」

「もしかして制限なし？　いいね。日本では二十歳からなんだよ」

「二十歳……リタ、いま、いくつだ？」

「三ヶ月足りないね。殘念」

鮫島がいたずらっぽい笑みを浮かべた。続いて言われるであろう言葉を察し、梨太は牽制球を投げる。

「法律違反はしない主義。お店にも迷がかかるしね」

明らかに鮫島は機嫌を損ねた。未年客に飲ませることで店がどんな罰をけるか、的にしっかり解説している間に酒が屆く。

店員は苦笑し、二つ持ってきたグラスを一つだけ置いて、廚房の方へと戻っていった。