よく冷えた７２０ｍｌ瓶に、きれいな切り子のグラス。

梨太はよくわからないなりに酌をして、鮫島がそれを、にあてるのを眺めた。

バラのに明な酒が含まれる。

彼は穏やかに酒を吸い、一口目は靜かに、二口目でゆっくりと味わう。理由はわからないが、これは彼の飲食時のクセであるようだった。

「――うん、おいしい。白ブドウのワインに似ている。これは常溫でもいいと思う」

そんなことを言う。

梨太は何となく、鮫島は極度の下戸だと思いこんでいた。三年前、こういった娯楽を団長は一切取らないというのが騎士団員の弁である。

そのことを話してみると、鮫島はツキダシに置かれた魚料理の小骨と格闘しながら、

「仕事上、斷れない酒というのは多いものだ。はじめのうちは、ただ不味いが飲める、だったが、八年も飲んでいれば味さをじるようにはなる」

そう言って、二杯目を手酌しようとした。梨太は制してそれを擔う。

「やっぱり、貴族の晩餐會みたいなんがあるの？」

梨太の酌を心配そうにみていた鮫島は首を振った。

「いや。年末年始だとか、団員の出りや、冠婚葬祭」

「あら、なんだか普通。ラトキア騎士団もけっこうサラリーマンなんだ」

出巻き玉子の上にたっぷり乗った大おろし。甘みの強い大のようで、卵焼きと一緒に大口へ放り込むと口の中が幸せになる。

思わず頬がほころぶ梨太。

「給料のために働いているのは、どの世界、どの業界でも同じことだろう」

煮付けを飲み下して、そのように答える鮫島。

梨太はふと、酒の席で、うがったことを聞いてみたくなった。

自が十六歳だった三年前には興味もなかったことを、様子をうかがいながら尋ねてみる。

「……騎士団のお給料ってどんなもん？」

鮫島は顔を上げた。

しばらく無言で料理をつつく――これは、いいあぐねているのではなく、ただ単に難しい質問だったようだ。とりあえず思いついたらしいことを言う。

「日割りにして、イルイド産の絹織２キロぶんくらい」

「まったくわかりません」

「シバメットチョコレート３０枚くらい」

「それカツ丼より高いの？」

「ドルム區のワンルーム家賃くらい」

「だからわかんないって」

ところかわればものの価値が変わる。その地域での貴重品が、別の地域ではゴミ同然に転がっていたりするものだ。ブランドものは誰が値段を決めるのだろう。

この日本、この地球上ででも、お金の話は難しい。

鮫島はかなり言葉を模索して、もそもそと回答してくれた。

「……一般平均の四割増しくらい」

「あ、そんなもんなんだ？　故郷を離れて命がけで戦うにしては安い気もするなあ」

梨太の正直なコメントに、鮫島は笑った。

「まったくだ。日當だけなら傭兵よりずっと安い。騎士団長になっても、一般騎士の三割増し程度だ。

まあそれでも、生活必需品の支給や稅金免除だとか、福利厚生が手厚く、恵まれているのだろうけど」

「なるほどホントに公務員さんってかんじだねえ。ほうほう。じゃあまるごとアソビに使い放題？　それはだいぶ贅沢が出來るね」

「その通りだが、既婚者となるとそうは言ってられないな。獨でも貯金をしておかないと結婚するときにもしたあとにも困る」

「……いやそこはほら、奧さんだって働いて――」

言いかけて――

梨太は口をつぐんだ。

向かい席に座る鮫島が目を丸くしていたのだ。

「……が……妻が、働く？」

の姿をした騎士が、そんなことをつぶやく。

梨太はあれっと聲を上げた。

「え？　なに、だってラトキアのひとなんてみんな雌雄同なんだから、日本よりもずっと當たり前のことなんじゃないの？　各家庭のやり方とか、個人の思想を否定する気はないけど」

梨太のせりふに、鮫島はまたびっくりして首を振る。

「ラトキアの――周期的な雌化ではなく、妻となり母となり、『』として完されたものは、働かない。……働くところが、ない」

「鯨さんは――」

「あれは例外中の例外だ。十八の若さで將軍となり、それで星帝に見初められた。婚姻し、ふつうはそれで退役するところを、後任がおらずそのまま継続している。星帝皇后は職業ではない。星帝がを悪くしたため『とりあえず』仕事を代行しているだけで、本來、鯨はただの『』だ」

鮫島は、上司であり実姉である鯨史のことを素直に評することはできないらしい。やけにぶっきらぼうに言い捨てて、なんにせよ、と前置きをしてつなげる。

「ラトキアで、男と同じだけ働く既婚のなど十萬人に一人もいない。よほどそのひとしかできない特殊な技能だとか、いわゆる蕓能人とか――……蕓能人とか。……そういうひと、だけだ」

そう言ったが最後、本気で黙り込んでしまった。

どうやら梨太の言葉は相當なカルチャーショックだったらしい。

彼の反応に、梨太もまたカルチャーショックをけていた。

梨太はこれまで、このように考えていた。

ラトキア人は雌雄同。誰しもが、父にも母にもなれる。男にもにもなってしまう。ならば男ががとお互いをなじるような差別意識はなく、両者が中的で、人として惹かれあって婚姻し暮らしているようなイメージだった。

だがそれはまったくの誤解――実際は、間逆なのかもしれない。

地球上世界各國で聞こえる、差廃絶の主張。このに生まれてしまったことは仕方がない、だがそれゆえに押しつけられるのは不公平だ――そんな論調で、からの解放を訴える者達。

しかしラトキア人にその言い訳は存在しない。彼らは自由に別を選択できるのだ。

男になったのは自らんだこと。になったのも自らんだこと。

ならばその差を素直にけれて、男は力仕事をし家族を支えるために外にでる。は男にかしずき家事と育児をし、どうしようもない理由がない限り子供を産む――

その概念そのものは道理である、と思えた。

しかしどうしても梨太には納得がいかない。

「でもそれだと、たとえば、旦那さんが死んだりとか、離婚したりしたらどうなるの？　その旦那がサイテーな奴だったらどうしたらいいの？」

「…………」

鮫島は黙り込んだ。

梨太はさらに重ねる。

「雌優位が強くって、ほぼほぼとして生まれてくる人もいるんでしょ。そのひとはどうやって暮らすの？　いや、そりゃ結婚できればいいけども、好きな人と出會わなかったりとか、あるいはブサイ――誰にも見初められることがなかったら。そのは……どうやって生きるの？」

梨太は徐々に言葉を納めていった。

「……鹿さんは、いまどんな暮らしを――」

鮫島が酒のグラスを持ったまま、その手のを白くさせていたのを見て取って。

梨太は言葉をなくしたが、鮫島はほほえみ、穏やかな聲で回答をくれた。

「……いろんな理由で、働くことができない人間には、國が食住を保護する制度がちゃんとある。決して贅沢はできないが、飢えて死ぬことはないはずだ。の誰しもがまぬ結婚をけれたり、法にれる仕事をしているわけじゃない」

そう言って、彼は手酌でグラスを満たした。

なんとなく重い空気が落ちた。それを理解した鮫島は、一応、話題を変えようとしたらしかった。

珍しく彼のほうから話題を振ってくる。

「雌雄どちらのときも働ける技職は強い。あの烏は、ラトキアで有數の資産家だぞ。軍からの給料だけでなく、開発した薬剤や兵のノウハウに個人的に権利を持っていたからな」

「あー、こういうの理系は強いねえ」

「うん。そういうものは、指名手配中でも口座に送られていく。逮捕された時點で財産沒収となるのだけど、市の年間予算並みの資産になっていて、鯨がラッキーなんて喜んでいた」

「うはは、それはひどい、実に鯨さんらしい」

梨太が笑うと、鮫島も明るい笑い聲を上げた。

「今思えば、俺によくごはんを奢ってくれたのは分け前のつもりだったのかもしれない。禮を言って損をした。兵の七割がたは俺が被検で開発されたものなのに。わかっていたら、もうちょっと良いものをねだれたかな」

そう言って、自分でくすくす笑う鮫島。

笑い話のつもりらしい。

梨太は顔面の半分をひきつらせ、なんとか乾いた笑い聲だけをらした。