ノートパソコンと大事なデータを、緩衝材つきの鞄へ仕舞い込み、しっかりと施錠する。それをバスステーションの貴重品ロッカーへ預けると、軽な姿で、梨太は自転車を走らせていた。

霞ヶ丘市の雨は長い。

平常、溫暖な気候で災害もない町である。梨太の住む住宅地から自転車で二十分、地方都市の主要駅に近づくと、比べものにならないほど都會的だった。

ショッピングモールの並ぶ街路地は歩行者天國狀態で、とても自転車では走れない。ハンドルを押して歩いていく。

大きな傘を差したかさばる型のが、梨太の自転車を睨んでよけていった。

夏休み期間中であるが、社會的には平日の月曜日、晝日中である。しかもジトジトと長引く夏の雨だ。ピーク時よりはるかにマシなのであろうがそれでもこの人通り。ちょっと予想が外れたと梨太は天を仰いだ。どこかに自転車を停めておくべきだった。

防水仕様のスマホが鳴る。畫面を見ると、かの後輩からのメッセージだ。

――本駅北のお好み焼きプラザビルで目撃報。

「お好み焼きプラザ？」

きょろきょろ見渡す。添付されてきた住所とマークからして、今いる地點のほど近くのはずだが。

梨太は適當に、飲食店の並ぶ方へ向かった。

朝から降り続く雨はますます勢いを増し、梨太の買ったばかりのサンダルをびしょびしょにぬらしていく。防水スニーカーにするんだったとまた後悔。

見渡す町並みに、お好み焼きプラザの看板を発見した。路地に自転車を施錠して置き、ビルの建沿いにうろついてみる。

飲食店通りに人の気配はなかった。

晝飯時はとっくに過ぎ、ディナータイムに向けて店を閉めているところがほとんどである。ひとに尋ねることもできず、梨太はそのまま十分ばかりあたりを歩いた。

「……いないじゃないか！　――ああもうっ」

一人、雨空に向かって毒づく。

人の噂というものは時間差があるものだ。なかなかうまくいかない展開に焦れるのを抑えこみ、梨太は無理やり己を鼓舞した。

(……前回は、三年前の時は、まがりなりにも協力者として正式に雇われてた。だからつっこんだことを聞いても許されたし、用事があれば、あっちから求めてやってきてくれた――)

しかし今回は、梨太はなにも求められていない。あちらから連絡が來ることもないし、梨太にその手段も與えられていない。まったくの部外者、蚊帳の外。

その薄い網を打ち破ることが出來れば、自分はまた、彼と語を共有することができるのだ。

(僕にできることを。なにか、僕が役に立てることがあれば――)

そうすれば、あの腕を捕まえることができる――。

空を見上げた梨太の眼球に、ポツッと勢いよく水滴が直撃した。突き刺されたような強い衝撃に小さく悲鳴を上げて目を閉じる。やっぱり、どうにも、うまくいかない――顔を降って、レインコートのフードを直した。

そのとき、視界でなにか、キラリとった。

「……えっ？」

聲を上げ、あわてて意識を集中する。

細長いテナントビルのひしめく路地、そのビルのはざまに、合寫真のように浮かぶ謎の。空飛ぶ円盤――もとい、原付バイク。いや、もっと細でタイヤもなく、子供むけのキックボードによく似ていた。日のもとならば、むしろ馴染んで見逃したかもしれない。曇天の中、メタルの輝きは一度目につけば見失わない。

無音でホバリングをしているその乗りに、人間がっている。上空二十メートル、顔立ちまではわからないが、漆黒の長をつけた細の男。

「あ、あれって、もしかしてラトキアの騎士――」

人影は間違いなくラトキアの騎士であった。

鮫島――ではない。遠目で人相までは分からないが、赤い髪をしていた。

騎士はしばらく旋回すると、やがて目標を見定めて、ツバメのように一気に空した。

梨太は反的に駆けだした。

自転車を取りに戻ったほうが効率的だったと、気が付いたときにはもう遅い。もちろん追いつけるわけがなく、あっという間に見失う。

梨太は大急ぎで地図を広げた。道路の通事など意にも介さず、道なき道を走って行った赤い騎士。その軌道を思い出し、地図を指でたどっていく。延長線上に目的地を探せるかもしれない。

地図の上に、ボタボタと水滴が落ちてきた。この雨の日に、よりによって紙の地図だなんて。

「……くそっ！」

自分を叱責する。

どうにも――うまくいかなかった。

それでも、遠くではないはずだ。

梨太はとりあえず、先ほどの『お好み焼きプラザ』のビルから現地點までに直線を引き、その延長上にある公園に目星をつけた。地図を見る限り、かなり大きな敷地である。都會のオアシスだ。周囲には託児所もあり、その園庭に代わるものかもしれない。いずれにせよ、この雨では無人のはずだ。

先の報の通り、『お好み焼きプラザ』でバルゴを討伐したものの、一匹逃げ出したので追走した――そんなシナリオを脳で描きつつ、赤い髪の騎士を探して、三百メートルほど北上する。

ビルヂングを二度三度曲がって越え、し丘狀になった公園にり――梨太は、見覚えのある男を発見した。

「……虎ちゃん！」

朱金の髪の騎士が振り返り、明るい金の目を見開いた。