「なんだ、リタじゃねえか。どうしたんだこんなとこで」

軽い口調で言ってくる、朱金の髪の騎士。

その小脇には、銀の板切れが抱えられていた。スケートボードにそっくりで、あの空を走っていた乗りとは形狀が違う。パーツの一部なのか、変形でもするのか、それとも全く関係のないなのかはわからない。

そして右手に、短剣。梨太が一瞬を引いたのを見て、彼は腰帯の鞘に納めてくれた。

「こんな雨の中散歩か？　風邪引くし、危ねえから帰った方がいいぞ」

「い、いや……あの、バルゴって今この辺にいるの？」

「ああ、さっきこっちに逃げてきたんだ。かなりの大で、『エアライド』で追っかけてきたけど見失っちまったぜ。センサーも反応しねえ。この近くに潛んでるはずなんだけどなー」

きょろきょろあたりを見渡す虎。妙に迫のない様子に梨太は冷や汗をかいた。騎士たちは襲いかかられたとて迎撃できるのだろうが、無力な一般市民としては不安を覚えて仕方がない。

梨太は騎士から一歩を引いて、

「あのう、鮫島くんは……」

「だんちょー？　だんちょーなら今、もうちょっと向こうの、なんか食べ屋の建で絶賛ボス戦中だぜ。たしかお好み焼きプラザとかいう――地下フロアが倉庫みたいになっててよ」

「うわそうか地下か！」

梨太は頭を抱えて天を仰いだ。

「うっかりしてた。僕、やっぱり今日はどうかしてるよ……」

頭を振り、その勢いのままきびすを返そうとする。と、後ろから肩をつかまれた。

にかっと底抜けの明るい、虎の笑顔。

「まあ待てよ、せっかく來たんだから、俺のほう手伝っていけや」

「ええっ？　やだよ。僕鮫島くんに會いに行くんだから」

「今行ったって戦闘中で近寄れやしないって。焦んないで、時間つぶしにバルゴ探し手伝えよ。始末つけたら俺も一緒にだんちょのとこ行くからよ」

なんだか知らないがやけに楽しそうにそういって、若い騎士は梨太の背中をバシバシたたいた。

「……しょうがないなあ」

と、嘆息しながらも、これは渡りに船かもしれない。

鮫島を訪ねても、他の騎士から門前払いを食らう可能が高いのだ。この男の手引きがあるならありがたい。

虎は銀のボードをえらく適當に投げ置くと、歩き回り始めた。Ｔ字型の無線機械を適當にぶん回しては、畫面を覗くことを繰り返す。どうやらあれが、バルゴを探すセンサーというものらしい。機械の先端を橫でも下でもなく、天空に向けているのを見て、梨太もそちらを見上げた。曇り空には何も浮かんでいない。

「それってＧＰＳ？」

「んにゃ、そんな大層なもんじゃねえよ。五メートルくらい上空に電波を出しれしてるやつがあって、そこからまた降りてくるものをキャッチしてんだ」

「……うん？」

いまいち要領を得ず、再び上空に向かって目を凝らす。やはり何も見えなかったが、そこは宇宙の科學力、梨太の想像よりはるかに小さいか、ミラーステルスにでもなっているのだろう。

手伝えといった當人は、梨太に詳しい説明をする気はないらしい。

(ようするに、上空から探知用電波を出して、それが地面に反して報を取り込む。その中にバルゴの生反応があれば、あのモバイルが知らせてくれる。と、いうことかね)

聞きなおすのも面倒で、梨太は勝手に推論を立てた。

「おっかしいなあ、反応しねーぞー。あんなでっかいのどこいったんだろーなー」

ウロウロと歩き回りながら、赤い髪の騎士はぼやいていた。梨太もそのあとに続いていく。

「でっかいって、どのくらい」

「んー、俺くらい」

「……高？　全長？」

「遠目だったからよくわかんね」

「誰だよこの人に追跡させたの……」

梨太は半眼になって、若き戦士の軀を見上げてみた。

虎の型は、雄であったころの鮫島にかなり近かった。細の長。だが雄として完している彼はやはり無骨で、鮫島よりも雄々しさがある。

水滴が顔面にあたることに、ストレスをじないらしい。とがった顎からボタボタと滴を垂れさせながら、金の目を大きく見開いてあたりを見渡す虎。

その様子は彼の名前の通り、貓科の食獣を思わせた。

小雨の降り続く公園を、男二人で捜索する。頭の中にマスを描き、同時に獣が潛めそうな茂みを探す梨太に対し、虎はざくざくと土山をけりとばしながら適當に歩き回っていた。

雑な男である。

「……虎ちゃんって、僕と同じ年なんだよね？」

ふと思いついたまま梨太が聞くと、彼はうなずいた。

「若いよね。もしかして今、騎士団の最年？」

「たぶんな。あんまりみんなに年聞いたことねえから知らないけど。団したのが十五歳で、団長に次いで最年記録ってのは言われた」

「へえ。もしかして虎ちゃんって、エリート？」

虎はぎゃははと野卑な高笑いで一笑した。

「ばーろぉ、俺ぁただの戦闘バカだよ。一応座學の及第點は通っちゃいるがギリギリさ。ほかに出來る仕事がねえから腕力つかってるんだ。それにしたって団長のほうが強ぇしよ」

「はあ……」

だろうね、とうなずきかかるのを寸前で止める。

だが虎の方は、仮にそう言われても笑っていそうだった。なんら己を卑下する様子もなく、続ける。

「エリートってのは青い髪と相場が決まってる。俺たち赤い髪の人間は、どうやったって奴隷階級。いっとき貴族稱號なんかもらえてもしょせん仮だ。今は王都の屋敷でメイドつきで暮らしてる親兄弟も、俺が騎士を辭めればもとのスラムに逆戻りなんだから」

彼にとってそれはただの事実であり、そうであることが當たり前で、今の暮らしがあることは自慢なのだろう。むしろを張っていう。

虎の分厚い靴底が、重ね敷かれた小枝を踏む。雨に濡れた枝は折れることはなかった。

彼の重をけて、小枝がきしむ。

「雇用や婚姻の差別が止されて、十五年。法律上は『同じ人間』になってるけども、國民ってやつはまだまだだ。生粋の青い連中は、俺らを道端の石としか思ってない。邪魔だったら蹴り飛ばすし、役に立ちそうなら利用する。……つまりは、拐して人買いに売るってことだけど。

蝶のやつは俺を無神経だってよく言うけど、そりゃ騎士団の威ってのがあるからだ。でなきゃ王都一等地にった途端、この赤い髪めがけて石を投げられるもんよ。さすがに俺だって笑ってられねーぜ」

そういいながらも、虎の歩みには威風堂々とした強さがある。投げられた石を即座に投げ返すだけのエネルギーが、彼にはあるのだ。

無神経、という言葉は改めたとしても、やはりそれに近い評価はされてしかるべきだろう。

梨太は苦笑を浮かべ――ふと、その脳裡に、鹿の姿がよぎる。

虎の子を生み、妻となり、別れたラトキアの騎士。

たっぷりとした癖のある髪を頭頂で束ね、分厚いメガネの向こうで、涙を湛えたように輝く青い瞳の青年――

「……あの……」

伺うように聲をらした梨太を、ん、と振り返る虎。

聞いていいのだろうか。だが彼本人以外に聞いてはいけない――そう思って、尋ねてみる。

「鹿さん……綺麗な、青い髪だったね」

虎は、笑った。

友人を基地へ招待したような表で。

「おおよ。たっぷりあってらかくてでがいがある。いいよなあれ。俺はあんだけイイは他に見たことがねえ」

梨太の深意とはまったくもってズレた返答が來た。梨太はいよいよ、笑うしかなかった。