バルゴの絶命を確認し、鮫島は初めて、大きく息を吐いた。

武を地に落とし、そのままべちゃりとしゃがみ込む。

ひざを折り臑をすべて赤い床につけ、汚れることを構うこともできず、力していた。

休息は三分と続かなかっただろうか。

不意に彼は首を巡らせた。

そしてすぐに、鉄の扉がかすかに開かれ、覗く人間を発見する。早足で距離を詰めた。

鉄の扉が、障子でも開くように開け放たれた。

「……何をしている」

赤い床を背景に、は二人を見下ろした。

人間らしいはいっさいない。聲音は低く唸るようで、梨太は無意識に全をこわばらせ、を引いた。決して彼の、塗れの軍服を恐れたつもりはなかったが――

鮫島は、冷たい雙眸でじっと梨太を見る。じきに、犬居のほうへ向き直った。

「狀況を説明しろ、犬居」

「はい」

騎士団長の言葉に背筋をばす。

「この巣から一匹逃亡したバルゴを追っていった虎が、見失った當たりでちょうど民間人、クリバヤシリタと遭遇。リタとともに捜索。途中で合流した豬とともにあちらにも巣を発見し討伐――」

「そんなことはあとでいい。なぜ、リタを巻き込んだ。なぜリタの服が、で汚れている」

「鮫島くんそれはっ」

梨太の言葉は無視された。犬居が遮って述べる。

「現場で虎が、獨斷でリタに捜索協力を要請、彼が承諾」

「豬までがか？」

「それは、俺は聞いていません。ですが現場で討伐後に豬から蝶へ、リタをこの戦地へつれていきたいと連絡があったとのことです。今名前を挙げたものは全員事態を把握していたと見なすべきかと」

「それはちがう！　僕が討伐の現場にいたのは事故みたいなり行きで、豬さんは帰れっていったし、蝶さんも――僕がここへ來ないように、噓をついたんだ。きっと」

遮った梨太のほうへ、鮫島は視線をくれない。

「僕があきらめて帰るようにって、蝶さんはそのつもりで……鮫島くんはもういないって、噓をついたんだ。僕がここに來たのはほんとにり行きって言うか、自転車を取りに來たら、犬居さんに出會っただけで……」

「犬居。お前はなぜリタをここへ連れてきた」

鮫島の追及は終わらない。犬居は、団長の眼に一瞬ぎくりとしたが、すぐにを正した。

「本人がどうしても団長に會いたいと。放置して、知らぬまま戦場に飛び込むより、俺が付き添って、戦禍の及ばない位置から覗かせた方が安全かと判斷しました」

「うそをつくな」

鮫島は即答した。

黙り込む犬居と、同じく言葉を無くした梨太の間を抜ける。

階段を上る背中が吐き捨てた。

「犬居、騎士のなかではお前が二番目に悪い。一番が虎だ。審問にかけられたくなければ、今から罰としてこの現場を二人で掃除しろ。バルゴのを一滴殘らずだ。それまで帰還は許さない」

「了解」

「虎を呼んでくる。近くにいるな？」

「俺が端末で連絡しておきます。団長は休んでください」

「了解。ではそうしてくれ」

「……鮫島くん！」

彼のあとを追って、梨太は階段をかけ上った。

數秒と遅れなかったはずだが、鮫島はすでに道路をわたっていた。周囲には騎士が四人集まり、彼をねぎらっている。そちらに対してもなんら想を振るでもなく、彼は軍服をぎ手渡した。中にはラトキアの白い民族服を著用していた。しぶきは軍服に阻まれ、上著はもとの白いままだ。

「鮫島くん！」

んで、駆け寄る――だが四人の騎士が阻んだ。ずらりと橫に並び、まさに壁となって、騎士団長を覆い隠す。

雌となり、背丈のんだ彼の顔が、屈強な騎士のの向こうに隠されていた。仕方なく梨太は見えない鮫島に向かって聲を上げた。

「鮫島くん、僕が悪いんだよ。犬居さんのいったことは本當だ。僕がわがままを言ったんだ、君に會いたいって――」

「そうだ。お前が一番悪い、リタ」

鮫島の冷たい聲が、騎士たち越しに突き刺す。

「なぜ戦場に顔を出した。お前は賢い。こんなところへ來ては危険だとわからないアタマではないだろう」

「――でも――」

「俺の仕事場に、れるな。……汚れる……」

鮫島の聲が遠くなる。

騎士達の向こうで、彼が靜かに立ち去っていく。追いかけることはできなかった。四人の騎士に命令がでている。突破する力は梨太にはない。

梨太はんだ。

「汚したっていいよ！」

梨太は大きく腕を振りかぶり、手に持ったものを空中へ投げ出す。ちいさな金屬は騎士たちの頭上を越え弧を描き、そして、地面に落下する音は聞こえなかった。

ちゃり、と、らかい人間の手のひらに捕まれた小さな音。

「鮫島くん、僕、これから三日くらい出かけるから！」

鮫島が無言のまま、手のひらの中を確認する気配がする。それを視認は出來ないまま確信して、梨太は聲を張り上げた。

「それ、うちの鍵……！　スペアキー。あげる。だから――」

その道路向かいで、犬居がを結んでいる。四人いる騎士の半分が梨太を、半分が騎士団長を振り返って眉をひそめていた。それにかまわずぶ――

「そのままの格好で、おいで。汚したっていいから。もう荷全部持っておいでよ。……仕事以外のときは、なるべく長く、うちに居て。絶対また來てね。待ってるから！」

鮫島の返事はない。目の前の大柄な騎士が明らかに機嫌を損ね、緑の目で強く梨太をにらむ。

「おい、地球人。お前、何のつもりか知らないが団長に馴れ馴れしく近付くな」

その臺詞を皮切りに、四人が梨太を取り囲んだ。全員が青い髪をしている。

騎士はいきなり、梨太の頭蓋を鷲摑みにしてきた。こめかみを締め上げられ、うっときながらも、騎士たちの向こうに視線をやる。鮫島の姿はすでになかった。かといって地面に鍵が落ちてはいない。

よかった、と梨太は安堵した。

頭を鷲摑みにされたまま笑う地球人に、騎士は怪訝な表を浮かべた。舌打ちをし、顔を覗き込んでくる。梨太はにっこりと想よく笑ってみせると、もう帰りますよと主張した。目的は果たしたのだ。さっさと引き上げてバスターミナルへ戻り、自分自のことをやらなくてはいけない。

すっかり明日のことに意識を向けている梨太に、騎士たちは一度手を放し、そして改めて襟首をつかんで締め上げた。く年に、青い髪の騎士が潛めた聲で囁いてくる。

「……もしかして、お前がバルゴを呼び寄せているんじゃないのか？　この町に、団長を縛り付けるために」

「……へ？」

梨太は思わず素っ頓狂な聲を上げる。意味が分からずキョトンとなる彼に、補足をしてくれたのは騎士たち自だった。明な水の瞳に、下卑たがにじむ。

「オーリオウルでは、バルゴを引する香水なんてのがあるらしい。お前、あのバルゴをって、邪魔な騎士を狩ってるんじゃないだろうな」

「……何のはなし？」

言っていることを理解しても、なにが言いたいのかがわからない。

何の変哲もない地球人の年。仮に、騎士に恨みなどあったとしても、オーリオウルの売人なんてものとつながる力があるわけがない。

さすがに、騎士たちもそれは口にしてみただけのようだった。本気で尋問をする気などない。だが、かといって自分への悪意は収まっていない。

騎士たちは梨太を憎んでいる。だが、その理由が何も思いつかなかった。

誰かと本的な人違いをしているのではないか――

「お前、クリバヤシリタだろう」

しかしその分はしれていた。

梨太が返事をしないでいると、肯定と確信した騎士が笑みを消す。侮蔑、というよりは、怒りの表を浮かべて、梨太をにらんだ。

「あの人を、にしたのはお前だな」

目を見開く。

（何……なんだって？)

梨太が疑問を整理するより早く、騎士は早口でまくし立てる。ドスのきいた聲音はもうはっきりと脅迫じみていた。

「うちの団長にちょっかいをかけるな。いい加減男に戻ってもらわないと……あの人がこれ以上弱くなったら、誰が代わりに前線に立つはめになると思ってんだ。お前が代わるか？」

「死にたがりなんだろう、あの『英雄』に手を出そうってんだから、そうに違いない。なあ坊主、お前、死にたいんだろう」

別の騎士がささやく。

「そんなに死にたいなら、ここで私がその腹にくれてやろうか」

言葉こそただの脅しのようだったが、梨太は背中にゾッと冷たいものをじた。

平和な田舎町の進學校高校生などとは全く違う、プロの軍人。命をかけて戦うことを生業にした戦士たち。

もしかしたら人を殺したこともあるやもしれぬ。

水の雙眸が、殺意を帯びて梨太へと詰め寄っていた。