見知らぬ男だった。年は、四十には屆いていないだろう。大柄で、ダークグレーのスーツ姿。

梨太は疑問符を浮かべた。今日はビジネスデーだ。ここに居るのだから、発表者にせよ來客にせよ、関係者なのだろう。しかし事前に流會などあるわけでなし、面識はなかった。

（けど、どこかでみたような……？)

とりあえず、肩に置かれた手が気になる。

「……お疲れ様です」

聲をかけてみる。男はにっこりと、分厚い笑みを顔面に張り付けた。

そして、明るい聲を上げる。

「殘念！　食堂は三時で終了だ。もうこの時間は、ホテルの喫茶のほうまで行くか、それとも會場を出て、牛丼屋かな！」

ビリビリと鼓が震えるほど大きな聲とともに、真っ白な歯を剝いて笑う。

「……あ、ああ。そうなんですか。どうも、教えていただいて……」

お禮に深々と頭を下げた――ふりをして、さりげなく肩の手を外して距離を取る。

男の笑みは変わらない。そして、立ち去りもしなかった。

(……なんだこいつ)

梨太は、男を強く警戒した。

男の笑顔は決して、嫌味なものではなかった。しかしなにか迫力がある。癖のある髪をダークブラウンに染め、高級と遊び心のあるスーツを著こなした伊達男。梨太は第一印象で、キャバクラのマネージャーみたいだなと適當な想を抱いた。

友人も似たような印象をもったのだろうか、ぽかんと半分口を開け、突然現れた年上の男を見上げていた。

を張り、仰ぐほど背筋をばした男は、頭半分背の低い梨太を見下ろして、

「発表お疲れ！　君が栗林梨太君。この『ドロップス』の開発代表者だね？　はじめまして！」

と、両手を広げて見せた。

……まさか、ハグをしようというのだろうか。この日本で？

梨太は右手を差し出した。穏やかな笑みを浮かべて丁寧に。

「はい、僕が栗林です。はじめまして。ええと、すみません、お待たせをしたでしょうか？」

「いやいやアポなんか取っていないよ。私が突然やってきたのだからなにも詫びなくていい」

男はなにか恩著せがましい言い方で手を振ると、梨太の手を握り、一度だけシェイクさせる。そして己のに抱き寄せた。強引にハグをし、梨太の背中を優しくたたく。

後ろで、友人が凍りつく気配がする。

梨太はとりあえず同じように返すだけはして、速やかにをはなした。

なんだかわからないが、とにかく距離を取りたい。梨太は想笑いを浮かべつつ、急いでいる風を裝って退散しようとする。

男に背を向けたとたん、友人が、あっと大きな聲を上げた。

「巖浪！　どっかで見たと思った、『イニシアチブスクール』の巖浪継嗣いわなみけいしだ！」

梨太は再び、男のほうを振り向いた。

「……巖浪……イニシアチブ？」

男は相変わらず分厚い笑みを張り付けたまま、待ってましたとばかりに、元からなにかを取り出した。名刺ではない、ハガキサイズのカードだった。沢のある頑丈な紙に、彼の分が印字されている。

梨太は読み上げた。

「……年救済學院、ＮＰＯ法人『イニシアチブ』代表……巖浪継嗣、さん。あ。イニシアチブスクールっていうとあの」

「そう、水準以上の學力があるのに関わらず特殊な事により學校にいけない年達のフリースクール。要するにそこの校長先生、それがボクさ。何度かテレビに出たこともあるから、ちょっと知られちゃってるかな？　よろしく梨太君」

そういって、なぜかまた大きな笑い聲をあげた。

梨太は改めてカードをみた。やたらと自己主張が激しいが、やはりそれは名刺であったらしい。巖浪の名前が紙面の七割を占めつつ、下方には団の思想概要や『イニシアチブスクール』のＨＰアドレス、QRコードが載せられていた。

なるほど、なんとなく見た記憶があるはずだ。

家庭の貧困や待、天涯孤獨などにより、學校にいけない子供は、この日本にもなくない。『イニシアチブ』とはそういった年たちを積極的に集め、無償で教育と社會進出幇助を行っている慈善事業団である。

その代表である巖浪継嗣、彼自は、とある大企業の社長令息であり、重要役員が本業だ。

巖浪は獨を貫き、私財までスクールに獻上している聖人君子。國から表彰までけており、それなりの有名人ではある。

梨太はあまり、興味がなかった。本當に善人なのか、それとも本社のイメージアップや稅金対策なのかは知らないが、それもまたどうでもいい。

なんとなく、くるりとカードをひっくり返す。片面印刷の、つるりとした沢のある白面になにか數字が書かれてある。『１１４２』。

とりあえず梨太は面を上げた。

「フリースクールでありながら、すごい有名大學進學率なんですよね。平均偏差値がうちより高いって、母校で話題になってましたよ。その訣など、気になってました」

「訣？　ははは、そんな大したものはないよ。うちの學生たちは皆、孤児だったり、他の學校には通えない事がある。それでいてもともとの向學心がある。イニシアチブスクールから落ちたら道はない、という狀況が、彼らの集中力を維持させているのだろう」

「なるほど」

梨太は我ながら薄い反応で、笑みを浮かべてうなずいた。

「意と努力、というやつですね。結局はそれがモノを言うと僕も思います。勵みにさせてもらいます。

……それで、今日はどういったご用向きで……」

「ああ、もちろん君に話があってきたのだよ梨太君！」

巖浪は大柄な軀を屈めた。

梨太に顔を近づけて、ささやいてくる。

「私の仕事と君の仕事、両方にとても有益な話だ。こんなざわついたところで立ち話もなんだから、靜かなところへいかないか？　上に、私の部屋がある」

「はっ？」

思わず、梨太は素っ頓狂な聲を上げた。

ほとんど素で首を振って、

「いや、だって、今日はもう電源落としちゃいましたから。えと、明日は一般客がるから混雑するとは思うけど、し早めに來てもらったら、時間を取りますので」

「いやいや、ボクが話したいのは、『ドロップス』のことじゃないんだよ」

笑う、巖浪。梨太は眉をひそめた。

なにか、ピリピリとに刺さるものがある。この男は不気味だ。

梨太の不機嫌は、後ろの友人にも伝わったらしい。困していた。梨太は再び、巖浪へと向き直って。

「……では、なおさら、明日に。さっきも話してたけど、僕たちお腹ペコペコなので、失禮します――」

去ろうとした肩が摑まれた。強く引き戻されて、梨太は背中から倒れ込むようにして巖浪に支えられた。

「おっと、危ない」

まるで助けたようなことをつぶやく男。心配そうな顔つきで、梨太の腕と腰をつかんで拘束する。梨太は反的に肘を振りそうになったが、すんでのところでとどめた。

巖浪の、やけに大きく熱く、った手が腹部をじわりと浸食し溫める。

梨太は男を睨みあげた。

「僕に何の用ですか？」

「人払いをしたほうがいい」

「……このままどうぞ」

「いいのかい？　一緒にいるのは、友人だろう。君が、十四になって以降の」

梨太の目が見開かれる。

琥珀の瞳が揺れ、男の顔を凝視した。をこわばらせた梨太の様子に、友人はすぐに気が付いてしまった。

「あっ、あのっ、栗坊、俺――先、帰るわ。じゃ、また明日」

手足をばたつかせると、荷を持って駆け出す。

梨太は彼を追わなかった。

ただ黙って、己の腹を灼く男の手を睨みつけ、奧歯を鳴らした。