「不意打ちとは卑怯だーっ」

「顔合わせそうそう跳び蹴りしてきたやつが何を言う」

「ひぃたいいたいたいギブアップ！　……ってなんで緩めるだけなんだよ、どけよっ！」

「どかない。もうお前ほんと邪魔。そのまましばらく這いつくばってろ」

「地面が冷たい！　今朝水を巻いたところだから冷たい！！　おなか冷える！」

「知らん」

「……珍しい。鮫島くんが容赦ない」

と、つぶやきはしたが、もともと容赦の無いひとだったような気はする。それでも、無意味な待をしているわけではない。ハヤブサにしても完全に自業自得である。止めるのはもうやめて、梨太はその場にしゃがみこんだ。顔を半分泥に埋めながらも元気いっぱい騒いでいるハヤブサに、穏やかに尋ねる。

「どうして、最強になりたいんですか？」

「どうしてって、そりゃなりたいだろ」

シンプルな返事が來た。本気で首を傾げる梨太に、ハヤブサが追加する。

「だってあたし、腕力以外に取り柄ないし」

「なるほど」

と、頷いてしまってから慌てて口をふさぐ。しかし彼は気を悪くしなかった。自分で言ったのだから當然だが、この流れで機嫌を損ねないは珍しい。

鮫島の下で、ハヤブサは嘆息する。

「……あたしは鯨やカモメとはちがうんだ。頭も悪いし、想も使えない。気が回らないから家のこともできやしない。このチカラを使って生きていくしかないのに、だからと傭兵隊は相手にせず、お父さんからも騎士に推薦してもらえなかった……」

「傭兵はともかく、騎士団はお前の能力がたりないからだ。兵隊こそ知と教養、用さが求められる総合職だぞ。あの虎も、雑ながらめざましい社があり、年兵団ではとびぬけて優秀だったんだからな」

鮫島はそう言ったが、が不利という事実はあるのだろう。ハヤブサは奧歯をかみしめた。

「だから、稱號がいるのよ！　あの鮫騎士団長を倒したっていう、星最強の稱號が！　こんな辺鄙なところの雇われ守衛隊長なんて、実力を発揮する機會もない！」

「……それで、その稱號を得たらどうなるの？」

「今の鮫の地位に、あたしがり代わるっ！」

ハヤブサは斷言した。さすがの梨太も目が點になる。彼にかける言葉を選んでいる間に、鮫島があっさり呟いた。

「馬鹿め。り代わったとしてこなせるか馬鹿」

「お、おまえだって、不想だし勉強は苦手だったじゃないか！」

「するのが苦痛だというだけで、できなかったわけじゃない。俺にしんどいことがハヤブサに出來るか馬鹿。代わってやれるもんなら譲るわ馬鹿」

「そっそんなこと、民間人は知らないもん！　それに王都で、お前の顔寫真や肖像畫、しまいには彫刻まで売られてるじゃないか。その売り上げだけで食べていけるだろー！」

「お前、あれが俺の収になると思ってたのか？　俺が作って俺が売ってるわけじゃあるまいに。ただの盜撮だ。マージンすら無い。把握もしてない。一銭の稼ぎにもなってないぞ馬鹿」

「ばっ、ばかばかいうなーっ！」

「それに、あれらが売れるのは俺が騎士団長だからじゃなく、見目がいいからだろ。ハヤブサじゃ無理」

「あっ、言った」

梨太は思わず呟いた。

「ふんぎゃぁ」

トドメのセリフに、這いつくばってくハヤブサ。彼も決して見目が悪くはないが、肖像畫よりも、可式フィギュアが似合いそうだ。くところを見ていて面白い、そんな魅力である。

対して、鮫島の貌はやはり異質なものだった。顔立ちやスタイル以前に、まとう空気に神的な吸引力がある。飾っておいて眺めたい――それこそ品のモチーフにふさわしい、特殊な魅力だ。

正直、梨太もちょっとしい。

「ずるい。鮫ばっかりずるい。……いつのまに、なんでそんなに出世したのよ。ずるい。ちっちゃい頃は、あたしと一緒に歌ったり踴ったり、ぼーっとしてるだけだったのに……」

「……二十年以上前の話だろ」

「雄優位なのに。雌化しても、あたしよりずっとデカくてゴツくて強いくせに……」

「……ん？」

男二人、首を傾げる。ハヤブサは泥に鼻先をつけて、獨り言のように、いていた。

「五人姉弟で、二人が獨ならまだよかったのに……これであたし一人になっちゃうじゃないか。ずるい……しかも彼氏可い。ずるいぃ……」

鮫島は呆れて嘆息する。姉がすっかり意気消沈したのを見て取り、拘束を解いた。もう襲いかかっては來ないだろう――と、離れたとたん、ハヤブサ渾の回し蹴りが鮫島を襲う。當然防しまたひっくり返す鮫島。

地面でもみくちゃになって、姉と弟は、互いの関節を奪い合っていた。

「もう、勝手にしてよ」

梨太もとうとう力し、とことん姉弟喧嘩をさせることにした。なんだかんだいって仲良しな気もするし、自分が口を出すことではなさそうだ。

転がり回る二人からし離れ、適當な地面に座り込む。

リュックから水筒を出し、今朝つくってきたお茶を飲む。やれやれ、と嘆息。

「ここにきて、ほとんど無駄足か……。教會の人たちから推薦してもらうのは無理だろうし、教主様とも會えなさそうだし」

再度リュックに手をれ、薄いが頑丈そうなファイルを取り出す。中には星帝リタの推薦狀がある。星帝皇后であり將軍でもある鯨、元騎士団長で生涯名譽貴族の白熊。貴族の妻であっても貴族ではなく、參政権のないカモメ、ツバメのものはない。

たったの二枚――もしかすると最悪、贔屓だとノーカウントにされてしまうかもしれない。やはり、これだけというわけにはいかない。

「教會の教主様がダメだとすると、あとは、どこを回ればいいんだ？　一回騎士団に戻って……」

「苦労をされているようですね」

と、橫から聲がかかった。五十がらみの中年が、いつのまにやら隣に座っていた。梨太は軽く頭を下げて會釈する。

「いえ、がんばるのはこれからです。だけど絶対徒労になんか終わらないから、楽しみでもあります」

は、青い目をぱっちり、丸くした。そしてすぐに細くする。

「……良い言葉をおっしゃる。あなたは前向きですね。謙虛は味方を増やすが、弱気は自らを失う。慎重に、しかし強気である者に、功という未來はあるのです」

「どうも」

梨太はもう一度頭を下げた。そしてふと、の元に目を留める。簡素なローブに見えていたのは、ゆったりしたマントを前で閉じたものだった。金のブローチが布をあわせている。金の針金を文字の形に曲げたそれを、梨太は読み上げた。

「……シュドレーティン……さん、それがあなたの名前ですか」

「いいえ、これは三神の名前を並べたものです。鸚鵡シュドロ、蛸エテ、家守ハイン」

ああ、と梨太は頷く。

「では、やっぱり協會関係者の方でしたか。ここの事務員――じゃなくて僧？　は、男の人しか居ないのかと思ってました」

はクスリと品良く笑った。青い目を細め、口元に手を當てて囁く。

「それで合っていますよ。教會の教えは、新聞や出版、僧たちが街へ降りて伝導します。ここはその出版工場。作業はつらく、あの階段を上り下りしなくてはならない。この老婆にできる仕事ではありません」

「では、あなたは」

「ここは偉大なるラトキアの母、三神の教えを説く場所……その主は、彼らの教えを自らなさなくては務まりませぬゆえ、私はこの別を選択したのです」

梨太の問いに、彼はまわりくどく、しかし正しく解答をくれた。梨太は地面に腰を下ろし、と並んだその姿勢のまま、背筋をばす。

「あなたが、教主さま、ですか」

は微笑んだ。すぐそばで闘している、守衛隊長と來訪者のほうを見向きもせず、梨太に向かって、膝をつく。

「――兎ウサギと申します。いらっしゃいませ、星帝候補、リタさま」