虎は普段、この傭兵団の建で寢起きをしているらしい。彼を含め、二十數人の宿無し傭兵の寮になっていた。

食事の世話などなにもないが、家賃はかからない。急な仕事にもタイムラグなしですぐ対応できる。お世辭にも心地は良くないが、稼ぐためにはもってこいの住処であった。

「あんたら運がいいよ」

と、付男はそう言った。

「あいつは売れっ子でね。リピーターからの指名も多いし、どんな依頼でも我先にって挙手して出向する。ここで寢てることはめったにないんだ」

「……。例えば、どんな仕事を……」

「なんでもさ。とくに稼ぎがいいやつは、周りを押しのけてでもけてたな。逆に、ラクだが薄給の依頼は手を出さなかった。斷然、高額の依頼ばかり。……そんなだから、こないだチョイとケガをしてな。今療養中なんだ。呼んできてやろう。ちょっとココで待ってな」

本當に運がいいよ、と再度言って、奧の部屋へと引っ込んでいった。

「……また、稼ぐため、か」

付男がいなくなってすぐ、蝶はボソリと呟いた。彼は落ち著きを取り戻し、事務所の壁にもたれかかって、いつもの穏やかな表である。それでも聲には苦いものが混じる。鮫島も隣で目を伏せていた。

「……虎ちゃんってそんな守銭奴――あの、お金に執著するひとだったっけ？」

「いや」

梨太の問いに、蝶は即答した。

「おれはアイツを団當初から知ってるけど、給料は右から左でスラムの親兄弟に渡して、返卻された小遣いで漫畫を買って、それで満足してるようだった。生まれた家は、貧しくて何もかも不自由で、だから毎日工夫して遊んでたって――楽しそうに笑う。贅沢も、將來の安寧も、なんにも求めないやつだった」

「…………なにか、あったのかな」

さあね、と、ぶっきらぼうに吐き捨てる蝶。

「理由がなんであれ、アイツは変わった。それが事実だ」

梨太はカウンターの正面に立ち、奧の扉が開くのを待つ。もしかしたら、顔を出してすぐに引っ込んでしまうかもしれない。そんな気もした。

彼が出てきたら、その瞬間、捕まえてやろうと思っていた。

「ケガをしたと言っていた」

鮫島が言う。

「もしかすると、それを理由にして出てこないかもな

……」

思わず、蝶を振り返る。彼は何も言わなかった。

傭兵団と聞いて想像したより、まっとうな商売だったのは安心した。場合によって、鮫島たちの手で虎を牢獄に送る可能もあったのだ。とりあえずそれを避けられたことを、梨太は心から喜ぶ。

しかし――

扉は、唐突に開いた。出てきたのは付の男。やはり拒絶されたのかと懸念したが、そのすぐ後ろに、知った男が続いていた。

「ほらよ、連れてきてやったぜ」

恩著せがましく、付男。誰も禮を言わなかった。ただ絶句して、舊友を――かつて年だった男を、愕然と凝視した。

特徴的トレードマークだったトサカ頭は、頭骨の形がわかるほど短く刈り込まれていた。

背丈は、かつてとさほど変わらない。しかし一回り痩せていた。もとが細の年である、今や骨格が分かるほどに絞られて、かけらの贅もない。

飢えてやつれているわけではなく、剝き出しの腕はゾクリとするほど筋質。鋭利な棘とげの様だった。

まばらに日焼けし、淺傷だらけの顔――大きな金の目、とがった鼻、細い顎は、『虎ちゃん』と同じ。頬がこけたぶん、より造作が際立つ。しかし顔面の、右半分に黒革が張り付いていた。頬の下までを覆う、巨大な眼帯だった。

付男の後ろに佇んで、億劫そうに俯いている。

梨太は、カウンターからし、を引いた。

「……虎ちゃん」

梨太の聲に、ギョロリと大きな目を向けた。思わず悲鳴を上げそうになる――と。

梨太の真橫を、蝶が駆け抜けた。一気にカウンターを飛び越え、虎の倉を持ち上げる。反的に、虎は蝶の手首をつかむ。蝶はそのまま押し倒した。

付周りの書類、文が床へ散らばる。

「チョーさん！」

慌てて駆けだそうとしたところに、ペンが飛んできた。目の前で鮫島が叩き落す。彼は梨太を後ろに庇い、男たちを放置した。抗議する梨太に、視線で制止する。やらせておけ、と。

「ああっ伝票が！　や、やめてくれ誰か止めてくれーっ」

付男の悲鳴は置いておく。

蝶は力づくで虎を絞め上げていた。

「――虎ティオドール、お前いったい、なにをしている！」

い床と、男の腕力に挾まれて返事が出來ない虎。構わず、蝶はんだ。

「なんで騎士を辭めた？　せっかく手にれた貴族の稱號も屋敷も家族も手放して、なぜまたスラムに戻った。こんなところで、なんで――二年間も、一なにをやっているんだよ！！」

怒鳴りつける聲は、まるで泣いているように掠れていた。聞いているほうのが締め付けられる。だが、やりすぎだ。あれでは虎も答えることができない。

さすがに、鮫島も口を開いた。同時に、虎は上半を捻り、蝶の束縛から逃れる。できた空間でをたたみ、一気にばして、蝶を蹴り飛ばす。

類まれなるのバネ。後方に吹き飛んだ蝶、彼が立ち上がるより早く、虎も制を直していた。カウンターの上に飛び乗って、一同をぐるりと見渡す。

そして、目を丸くした。

「――うお！　誰かと思ったらお前、蝶じゃねぇーか。ひっさしぶりだなおい！！　わー。元気してたか？」

「……あ？」

蝶の目が點になる。

虎は、今度は梨太のほうへごと向き直った。

「そっちにいるのはだんちょーだし。なになに、二人して遊びに來てくれたのか。大からの依頼だっつって、晝寢してるの叩き起こされて來たからよぉ。どこの金かと思ったぜ！　あーびっくりした」

「……ああ」

鮫島も、気の抜けた聲で、片手を上げる。なんとなく左右に振って見せると、虎も気さくに振り返した。そして、隣の地球人に目を剝いた。

「うぉおおおおっちょっと待てお前、なんだよお前、もしかしてリタじゃね！？」

「……あ。……う、うん。ひさしぶり……」

「おおおホントにリタか！　ええーっなんだよなんだよ。なんでラトキアにいんの？　観？　まさか団長追いかけてきたとか言わねーよな」

「……そのまさかです。結婚するつもりで、移住を」

「まじかよすげーっ」

天井を仰いでげらげらと大笑い。そして軽いのこなしで、カウンターテーブルから飛び降りた。愕然とし座り込んだままの蝶、呆然としている鮫島、どうしていいかわからない梨太をそれぞれ見回して、目を細める。

にやりと、野生的な笑み。とがった犬歯を見せて、虎はとても嬉しそうに、言った。

「みんな全然変わってないな」