「えっ、宿、やってないんですか！？」

梨太の悲鳴じみた聲は、豪雨の音にかき消される。それでもその表だけで、んだ容は察したらしい、門番は申し訳なさそうにうなずいた。

「二年前まではたくさんあったんだけどね。もう植も落ち著いて、みんな個人宅を構えちまったからな。大きいところから順番に閉鎖されてしまったよ」

「じゃあ、旅人はどうしているんですか？」

「そりゃ町の外に、自前のテントを張れるだろ？」

「……まじか。參ったなあ」

素直に、梨太は嘆息した。

平常ならば、それですんなりと諦める。だが今日に限って大雨、それもおそらく、スコールの真っ最中だ。

テントを張るにはかなり厳しいものがある。

「……ま、しょうがねえじゃん。俺は車で寢てるぜ」

そう言って、虎は手荷を持ち上げて見せた。中にはテイクアウトの弁當。町にった途端、虎はこの狀況を察したらしい。すぐに食事を買い込んだのだ。

もともと、町で同伴しないと宣言していた通り、虎は二人を置いて町を出て行った。

「どうしよう……僕らも戻る？」

不安げに、鮫島を見上げる。彼は梨太の雨が濡れないようにとマントで庇いながら、

「一介の旅人ではなく、王都からの監査や貴族の訪問もあるはずだ。そういった者たちも追い返しているのか？」

そう、門番に尋ねる。男は否定した。

「いや、そういう方々はたいてい、領主さまの屋敷に招かれています。鮫騎士団長さまとあれば、いえば泊めてもらえるとは思いますが……」

門番は一度、梨太を見て、さらに視線を遠くへやった。背の低い簡素な建が並ぶ街道、そのずっと遠く、雨霞にぼやけてなにも見えないが、領主の屋敷があるらしい。通常でもげんなりする距離、さらにこの豪雨。

梨太は自分の恰好を見下ろした。

地球から持ってきたネルシャツにコーデュロイパンツといういで立ちに、王都で買った雨合羽と防水ブーツ。水浸しの泥だらけ。上から下まで、薄汚れた庶民である。

「……領主さまを訪ねるのは、宿目當てじゃなく、改めてご挨拶としていきたいよね。ちゃんと小綺麗なカッコして」

鮫島は頷いた。

梨太は濡れた肩を抱いて、小さく震えた。気候のいいラトキアの秋でも、目も開けていられないほどのこの雨である。気溫は真冬を思わせるほど低く、視界も悪くて気が滅る。宿が取れると期待していたのもあり、その落膽は大きかった。三日間でため込んだ、旅の疲れが心ともに表に出てきたところだった。

梨太の様子に、鮫島は眉を寄せた。冷えた頬をつたう水滴を指先で拭い、自も濡れていることなど忘れて、梨太を暖めようと苦心する。

「そんな悲しそうな顔しないでよ。大丈夫、車で寢よう」

「……いや、あの車で三人は手足が十分にばせない。の回復も必要だ。宿は閉めても、町には人間が暮らしている。民家を借りられるかもしれない」

「そうだね、ダメ元で探してみようか。なんにせよ、何か食べ屋にらない？　とりあえずおなかに溫かいものをいれたいな」

鮫島はうなずくと、すぐ手前の建を指さした。大きな建である。もとは旅館だったのだろう、二階建ての木造建築は趣がある。二階の窓はすべて封鎖されていたが、一階のパブには煌々と明かりがついていた。

「かつて宿だったなら、空き部屋を借りられるかもしれない」

「それはいいな。一石二鳥だね」

そう期待して、重い木の扉を引いた。

ぶち抜きワンフロアの店は広く明るく、そして騒々しかった。むき出しの木柱を、うようにして置かれた丸テーブルに大量の椅子、そして大量の人間と酒瓶。どの席も相席らしい、不思議な組み合わせのメンツが乾杯していたりする。ぎゃははと品のない笑い聲。客層もお世辭にもよいとはいえないが、朗らかではあった。末なテーブルに並ぶ料理は意外なくらい味そうで、冷えたからだの真ん中で、からっぽの胃が活化する。

夕食には早く、飲み明かすにはあまりにも早すぎる時刻である。しかしそんなことは誰も気にしないらしい。ごった返すテーブル席で、二人並んで座れるのは、最奧のバーカウンターテーブルしか無かった。雨をぎながらとりあえず腰掛ける。

「いらっしゃい。食事かい、酒かい」

カウンターの向こうで、こざっぱりした格好の男。

すかさず鮫島が問う。

「王都から來た旅人だ。泊まれる部屋はないか？　この雨をやりすごしたい」

「……ほこりっぽいとこでよかったらハコはあるよ。使えるベッドはひとつしかないがね。寢袋はお持ちか？　風呂はうちのシャワーで文句はないね？」

「十分だ。代金は」

「このパブで腹一杯食ってくれ。単価の高い酒を頼むなら、新しい布を出してやるよ」

二人は顔を見合わせて、ほっとをなで下ろした。

とりあえず飲みを注文し、改めてメニューブックを開いてみた。ずらりと並ぶ、料理名と簡単な紹介文。

「ラッキー。けっこうちゃんとしたゴハンが食べられるみたいだよ」

梨太がうれしそうに言う。右隣で、店を見渡していた鮫島が振り向いた、そのとき。

「この店にきたなら、牛サンドとペッパーシチューを食いな。それ以上に味いものはないぜ」

左隣の男が突然、聲をかけてきた。

「えっ――あ、ありがとうございます。じゃあ……」

不意打ちにすこし驚きはしたが、素直に、彼の言ったものを注文してみる。じきに屆けられた料理は、金額から想像していたよりはるかに豪勢であった。のしたたる巨大なハンバーガーを、とりあえず手づかみで持ち上げてかぶりつく。思わず笑みがこぼれた。

「味しい！」

おなかの中が、急速に幸福になっていく。コショウの効いたホワイトシチューが、の芯に染み込むようだった。

サービスで出された塩煎り豆も嬉しい。

「生き返るぅ……」

上機嫌になって食べ進める梨太に、右隣の鮫島と、左隣の男が同時に眼を細める。両方から同じ熱量の視線をじて、梨太はとりあえず、見知らぬ男の方を向いた。

いかつい顔に、繊細なエメラルドの瞳を持つ男だった。

末な服に、禿と見間違うほどに短く刈り込んだ髪。年の頃は三十がらみ――といっても地球人にそう見えるだけなので、実年齢は四十そこそこといったあたりか。よく焼けたは淺傷だらけで、なにか力仕事をやっているのだろうか、むき出しの腕はたくましい。

「これ、味しいですね。教えてくれてありがとうございました」

禮を言われて、男はさらに眉を垂らす。緑の瞳がやけに優しく、梨太の姿を見つめた。

「俺の名は鈴蟲ジージホック。あんたは？」

「……リタ」

「そうか。聞き慣れない音だが可い名前だ。あんたによく似合っている」

「は？　はあ、どうも」

とりあえず相づちをうって、梨太は隣の鮫島を見やった。無言のまま靜かにシチューを啜っている。その端正な橫顔が、どことなく機嫌を損ねて見えた。

もう一度視線を、男の方へと戻す。鈴蟲と名乗った偉丈夫は、いかつい顔立ちに甘ったるいものを含ませて、梨太をじっと見つめていた。

「料理、気にってもらえて何よりだ。もうひとつ、あんたにごちそうしたい酒がある。おごらせてもらえないか」

「ええと……」

梨太は眉を寄せた。

並に小柄であったのは高校生まで。人してからは、「のような顔」とは言われても、間違われたことは一度もない。

だが雌雄同、文字通り中的な人間がゴロゴロいるこの國で、自分がどう見えているのか確証はなかった。想定の範囲である。梨太は苦笑いで鈴蟲を牽制した。

「あの、僕、男です。見ての通り雄ですから」

「リタ」

必殺の斷り文句は、鮫島によって遮られた。彼は顔を下へ向けたまま、視線だけリタと、男の方へくべる。

「……仁。彼は俺の妻だ。連れ去らないでいただきたい」

そんなことを言う。ぎょっとしたのはリタだけだった。鈴蟲にとってはこれこそ定型の斷り文句であったのか、すぐに了解して肩をすくめる。

「そうかい、悪いことをしたな。マスター、この羨ましすぎる男子に、彼がむものをひとつ」

「かしこまりました」

「それから彼が許すなら、その妻にもケーキを。俺には失のしょっぱい塩煎り豆を頼むぜ」

再びうなずく店主。鮫島もどうということはない様子で、遠慮なく酒と菓子を、鈴蟲の席から注文した。

彼が店主と談笑で盛り上がるころ、彼らの方に聞こえぬよう、小さな聲で、

「リタ、ラトキア人は別が変わる。自分は男だというのは何の防にもならない。むしろ、雌化周期となれば今よりもさらに可く魅力的になるとの宣言で、男を煽りそそらせるだけだ」

「――ええっ？」

「彼の口説き方はきわめてスタンダードだし、禮節を踏んでいる。それを斷るならそれ相応の斷り方というものがある。あの流れで、ではいつ雌化すると聞かれたら絶対に回答するなよ。それはいに対しての肯定で、『今はダメだけど、今度この日になら』と約束をしたことになる。古くは婚約の様式だったんだ」

「うっわ怖いなにそれ怖い、ラトキア怖い」

震え上がるリタを笑うこともなく、鮫島は仏頂面で酒を吸った。その橫顔は、梨太よりよほどしく的なように、梨太には見える。妻より自分がナンパされたことに複雑な心境で、梨太はハンバーガーをかじった。

「リタ、今度どこかで口説かれたら、自分は人妻であると言え。それでこじれることはない」

「そ、そこ、鮫島くんが橫にいるんだから、僕はあのひとの夫ですじゃダメなの？ それに、雌雄同じゃなくて雄として完してます！　でもいいよね？」

「誰も信じないと思う」

「なんでだよ！」

と、怒鳴ってはみたものの、客観的に理解して、梨太はおとなしく食事を続けた。

ボリュームたっぷりのハンバーガーにスパイスの効いたあつあつのシチュー。とどめに蜂のケーキをおなかにれて、梨太はすっかりシアワセに。桃に染まった丸い頬を、右から鮫島が、左から偉丈夫の甘い視線が見つめている。その両方の視線を、梨太は気がつかないふりをして、今夜の安寧に一息をつくのだった。