（……た、大変なことになった……）

鈴蟲の屋敷、応接室にて。

梨太はひとり、ふかふかのソファにを沈め頭痛を抑えていていた。

コツコツ、ノックの音。かけ聲とともに豪奢な扉が開かれて、屋敷のメイドがってきた。手には磨かれたシルバートレイ。梨太の前までやってきて、テーブルの上に、トレイから取り出し移し置く。

「こちら奧様の手料理、牛メガオロンの辛子葉蒸しフルーツソース仕立てでございます」

上品な白い皿の上に、真っ黒い固まりが乗っていた。もともとは鮮やかな彩であっただろう、も野菜もソースまでもが墨である。

「あ……ありがとう。イタダキマス……」

梨太はとりあえず、ナイフとフォークを差しれた。ナイフを引いてみる。ベキリと質な手応えは一瞬だった。炭化した皮の側はらかく、卑猥なほどに赤い。吹き出した鮮が皿に垂れ、黒いソースは赤黒いなにかに味を変えた。

鉄錆をしたようなにおい。

梨太は嘆息し、フォークを置いた。

「……すみません、見ただけでもう、食べられないのがわかるので、このまま下げてもらえますか……」

「かしこまりました」

メイドは靜かに一禮し、妻の手料理を前に涙する、リタの視界から消えていった。

平らになったテーブルに向かって、大きく嘆息。

じきに、コツコツとノックの音。

「失禮いたします。こちら奧様の次なる手料理、雙頭エビのフリッター溫サラダでございます」

「あの……やっぱり、レシピを教えてあげるか、せめてもうちょっとこう、難易度の低そうなものを作らせるわけにはいかないでしょうか」

メイドはにっこり笑った。

「それでは試験になりませんので」

「ですよねー……」

「レストランの就職試験ではありません。夫のリタ様が完食できればいいわけですから、リタ様がの力でカバーすればよろしいかと」

「……そうしたいのは山々なんです……」

呟いて、梨太はとりあえずフォークを手に取った。そこでふと手が止まる。

「あの……これ、どこからどこまでが食べられる部分でしょうか」

梨太の問いに、メイドはきっちり九十度、首を傾げる。指先をそろえた右手で、縦橫無盡にひろがったを適當に指し、

「このへん？」

ひどく雑なことをいう。梨太は頭を抱えて、皿を下げるように言いつけた。

鈴蟲から言い渡された試験――それは星帝リタに向けられたものではなく、鮫島が妻としてふさわしいかの試験であった。その時點で何となく予していた。

「嫁り修行十番勝負」

ラトキア星にきてまで、そんな時代錯誤な嫁いびりモドキをみるとは思わなかった。

これが本當の嫁いびり、試験が己の親族であったならもちろん梨太は許さない。夫婦の問題だ、家事だって分擔するから口を出すなと言い切って、鮫島をつれて実家をでるだろう。

だがこれはあくまで公式な試験なのだ。梨太が鮫島をかばうほど、鈴蟲の心証は悪くなるばかりである。甘んじてけるほかに道はない。

「レシピさえあれば、せめて食べられるものが出てくるんだろうけどなあ……」

呟き、口元に近づけた「モッサー魚のピラフ詰め塩釜蒸し」を、梨太は思いきって口に放り込んだ。腐った葡萄を海水で煮詰めたような味――梨太の顔を見て、メイドは察して皿を下げていった。

嫁り修行十番勝負、その難易度は決して高くはない。

要するに日常的な家事、一人で生活できる程度の技である。これまでの試験は、鮫島は簡単にクリアした。洗濯、掃除などは寮生活で一番最初に習うこと。繕いも軍隊でかかせないスキルらしい。家の修繕もお手の。家計の管理は初級の算數であり、家庭醫療に至っては、鈴蟲の方が無試験スルーを提案した。前線に出る軍人が、それを出來ずして今生きているわけがない。

何だ、鮫島くんって家事萬能じゃないか――そう、梨太がほほえんでいられたのはここまでである。

「他人が作り、出來上がった料理を試食だけで再現し、夫に完食させる」

この試験容を聞いたとき、夫婦の顔が変わった。

「そりゃ、主婦が外食先で新メニュー仕れてくるってよく聞く話だけどさ。それはものすごくたくさんの経験があって、何をどうすればこの味になる、って、予想がつくからだ。食べるだけの人が、再現なんか出來る訳ないんだよ……」

そういう梨太も、このラトキアでは難しい。コレはアレにアレを足しこういう調理をして出來ている、と理解してこそ再現できるのだ。まったく未知の食材、調味料を使われていたら不可能。調理方法までが異文化ときたらお手上げである。

「ラトキア語の名詞全部覚えてるわけではないし……」

「ミスティポワポワのアンドレッシュゴアでございます」

「なんだそれ」

「ミスティのポワポワをアンドレッシュしたゴアでございます」

「ああ、はい、もういいです」

思わず突っ込み、梨太はまた大きく嘆息した。

本來なら、梨太は食べを末にするのが嫌いだ。たとえ完食できずとも、食べられるだけは食べようとするだろう。だが胃の容量にも限りがある。明らかに食べきれないものは、なるべく口にれずに突き返していた。

それでも料理は途切れることなく出されてくる。どうやら蒸している間に次の料理にかかるなど、延々作り続けているらしい。梨太がこのテーブルについてから、もう三時間が経過していた。

「おなかすいたな……」

空腹は最大の調味料、とはいうものの、もう晝飯時を大きく回っている。このままでは夕食まで食べ逃しそうだが。

(これじゃジリ貧だ。一生、この屋敷から出られないぞ)

二口ほど食べたものを脇へよけ、梨太は立ち上がった。すかさず回収するメイドに向けて、

「調理場の様子を見てきてもいいですか。もちろん、手は出さないので」

「々お待ちください。主に許可をとって參ります」

そういって、メイドは一度退室。すぐに戻り、梨太を廚房へと導いてくれた。

屋敷の大きさからすれば、廚房は小さく、家庭的なものだった。従業員まかない用のものかと思ったが、逆にこちらが主人の食事用らしい。考えてみれば當たり前で、主人は一人だが従業員はその何十倍もいるのである。従業員の食事は裏手の食堂で作られて、たまのパーティには、ほとんど取り寄せで用意をするらしい。

アットホームなキッチンルーム。そこに男の怒號が鳴り響いていた。

「バカ野郎、何度いわせる！　それは調味料じゃなくて調理、急速冷卻剤だ！　自分の夫を殺す気かっ！」

鈴蟲の聲である。そしてすかさず鮫島の聲。

「知るか、初めて聞いた。さっき注意されたのは保冷剤の方だろう」

「同じようなものだ、見てわからんのか！？」

「わからん。どっちも白いだし、砂糖も塩も小麥もゼラチンも洗剤も殺鼠剤ぜんぶ白いだろうが」

「最低限、毒はれるなっ！！　ただ不味いだけならまだしも、一撃必殺の劇薬をリタに食わすことは俺が許さんぞ！」

「だったらしっかり見張っていることだ。それはだめだと教えてくれたら俺だってれたい理由はない。……これは？」

「錆おとしの研磨だ、ていうかそこの戸棚は開けるなーっ！」

「見目のよく似た劇薬と食材を同じ什に保管するとは何事だ。そもそも、こんな誰でもれるところに置くな。部屋を分け専用の倉庫で厳重に管理するべきじゃないか」

「真顔でド正論を見當違いの方向に吐くんじゃねえ、この軍隊脳が！！」

「……おじゃましまーす」

梨太が聲をかけると、鮫島と鈴蟲の顔が同時に振り返る。なぜか試験のほうが泣きそうな顔をしていた。

「リタ！　ああ可哀想に、腹が減っただろう。この唐変木が果てしなく毒量産するものだから」

「毒とまではいかないだろう、結果的に」

「匙で掬うとこまでいっただろ！？」

梨太は顔面を両手で覆い、深々と嘆息した。