「ほ、ホントにいいんですか？　こんなにたくさん」

「かまわん、かまわん。もともと客用だ」

「そんな……でも高価なものですよね？」

「これから『の塔』までいくんだろ？　あそこはそのへんの貴族連中とは別格だ、最低でもこのくらいの裳は著けていかんと門前払いを食らうぞ」

困り果てる梨太に対し、鈴蟲はきわめて上機嫌だった。出発の直前になって、土産を持って行けと裳を贈ってくれたのである。若草の生地に焦げ茶の帯、味こそ地味だが、とびきりの上等品であることはすぐにわかった。

（……僕一人なら、ありがとーでもらっちゃうんだけど……）

と、隣の鮫島を見やる。いつもの無表だが、夫である梨太からは不機嫌なのが見て取れる。さすがに分別はついているものの、心から快い言ができるわけではない。それでも無言で居てくれるだけ改善されたのだが。また鈴蟲の機嫌を損ねる前に、梨太は自分が盾になることにした。

「それじゃあ、頂きます。本當にありがとうございます鈴蟲さん」

「ああ。そうだこの皮のマントも持って行きなさい。そろそろ秋も暮れてきたし、山のほうは冷えるからな」

鈴蟲の好意はとどまるところをしらない。鮫島はその荷を、いますぐ投げ捨てそうなほど嫌々擔いでいた。梨太はもう考えるのをやめた。

見送りと稱し延々ついてきて、もう町の外である。車が見えたところで、鈴蟲は名殘惜しそうに呟いた。

「……長年の獨生活に終止符をうつ、覚悟をしたのにな……」

なにも聞こえなかったふりをして、梨太は深々と頭を下げた。

「々お世話になりました。また機會を作って、お伺いしますね」

「ああそうだ、リタ。最後にちょっと頼みがある」

「へ？　はい、どうぞ」

「さっき渡した晝飯……ひとつ、食べてくれないか」

奇妙な頼みである。もちろん飯時にいただくつもり――と、言いかけて、鈴蟲の眼差しから、いますぐここで食えと言われているのに気がついた。

何故とは聞かない。梨太はもう、考えないことにしている。

ただ黙って、荷からサンドイッチを取り出した。

手が小さいので両手で持ち、口が小さいので三口かけて、ふくよかな頬をいっぱいに膨らませ、モグモグと咀嚼する。

鈴蟲は頭を抱えて嘆息した。

「くそっ、可い。……ありがとう、もう行っていいぞ」

「はい、行ってきます」

梨太は何も考えないまま、食べものをしまった。

そのまま立ち去ろうとしたとき、鮫島が前に出た。自のバングルを作し、鈴蟲になにやら耳打ちする。彼らは視線を合わせて頷くと、黙ってバングルを重ねた。鈴蟲はやはり、無言で作。そして歓聲を上げた。

「――うおおっ！？　え、英雄、お前ってやつは！」

「……貴殿には、々と申し訳ないとは思っている、俺の気持ち……」

「と、尊い……いやありがとう、ありがとう英雄。お前はいいやつだ。ありがとう！」

「どういたしまして」

そして別れを告げて、歩き出す。

全力で思考停止していた梨太は、軍用車に乗り込んでからことの真相を尋ねた。問われて鮫島は素直に答える。

「リタの寫真。出會った頃の畫像データを贈った」

「待って。なんで？」

「しそうだったから。喜んでた」

「待って。いやていうかなんでそんなのあるのかがまず不思議なんだけどなんで？」

「當時の捜査に協力者として迎えれたさい、本局にデータを送る必要があったから」

「なんでそれが八年も経ったいま、君の私用バングルにってるの」

「帰還後に移した。それからずっと持ち歩いてる」

「だからなんでだよ！」

「雌化に優位を傾けるため」

喚く梨太に、鮫島は真顔で普通に言った。

「俺は雄優位だったからな。のになるためには、人がそばにいるかのようにじ続ける必要があるんだ」

「……。そ、それは……五年前、の……會いに來てくれたときの話？」

「そう」

気の抜けた聲に、鮫島は簡単に頷くと、運転に集中した。

後部シートでは虎が寢ている。寢ている虎はもちろん、運転中の鮫島はいつもよりいっそう無口で、ラジオもＢＧＭもない車は靜まり返っていた。

「気持ちのいい人だったな、あの仁は。あれほど好の持てる貴族は珍しい」

唐突に鮫島が言った。獨り言のようなセリフを梨太は否定も肯定もしなかった。

何も考えていなかった間、しっかり休息をした脳みそが急速に思考疾走をはじめる。そこでふと思いついた。

「鮫島くん、もしかして、もしかするとだけども。……鈴蟲さんにアタリが強かったのって、嫉妬だったりしますか」

「そういうわけじゃないけど」

鮫島は答えた。

「彼の言うことは、至極まっとうだと思ったから。だから早くあそこを出たかった。嫌いではない。だが二度と會いたくない」

「ん？　なにそれ何の話」

「彼は再三、言っただろう。俺がリタにふさわしくないと。……俺もそう思うから」

何もない平原、果てしなく続く大自然を、エンジン音だけ響かせて車が走る。フロントガラスの向こう、遠くへ視線をやったまま、梨太はたっぷり五分間絶句していた。

微だにしないまま、呟く。

「何言ってんの？」

鮫島は答えなかった。前を向いたまま、ただ口元に苦笑いのようなものを浮かべていた。

日が暮れるまでひたすら走り、夜になるまでさらに走る。

そしてキャンプを張り、食事をこしらえて摂る。

鮫島がテントを作っている間、梨太と虎は、ともに焚き火を起こしていた。

晝間の顛末を話ながら。

「――ってなわけでさ。ただ推薦狀一枚もらうつもりだったのに、々とひどい目にあってたんだよ」

「あはは、そりゃ有意義なイベントでよかったじゃねーか」

小枝を折りながら、虎は笑う。梨太は小聲になった。

「……鮫島くん、なんだかラシクなかった。ああいう自みたいなこと言うひとと思わなかった……」

「そりゃーしょうがねえよ。別が変する時期はどうしたって不安定になるんだから」

梨太の愚癡を、虎は思いのほか簡単に流す。

「俺はリタと同じ、百パーセント男だからよくわかんねえけどな。なんかこの時期は、男を見れば自分よりたくましく、を見れば自分より可く見えて、異常に不安になるんだと」

「……そうなんだ。……そうなのかなあ」

「そうなんじゃね？　鹿が、自分でそう言ってたんだから」

さらりと、虎はその名を口にした。梨太のほうがギクリとして、心地が悪くなる。

虎の口調は、穏やかだった。

「自覚があるならちったぁ八つ當たりもセーブしろって話だけどな。大変だったんだぜ？　さっきすれ違ったの子のこと見てたでしょ、どうせ私は今は男ですよ、見目麗しくなくってごめんくださいねぇつって、一人でスネて落ち込んでるんだ。もうウルセエったらよぉ」

「……そ、そんなだったんだ。鹿さんって……」

「なにかっちゅうとぴぃぴぃ泣くし、ホントめんどくせえだったぜ。……でも、だんちょーだって心はどうだかな。ホルモンバランスうんぬんってどうしようもないもんもあるらしいし、大事にしてやれや」

だから俺と雑談してないで、なるべく妻のそばにいてやれと、虎は梨太の背中をどやした。

どのみち夜の番に付き合い続けるつもりはない。

テントを組み立て終えた鮫島に呼ばれ、梨太は立ち上がった。虎にオヤスミと告げ、鮫島の隣、梨太用の寢袋にる。

だが、すぐにを起こした。

王都を出てからずっと疑問に思い続け、聞き損ね続けてきた。今夜どうしても確かめたくて仕方がない。

テントを飛び出すと、數分前と変わらぬ位置に虎がいる。

梨太は聲を上げた。

「ねえ虎ちゃん！　鹿さんの実家って――彼はいま、どこにいるの！？」

虎は振り返った。その表に、特に大きなはない。右半分だけの眼をぱちくりさせて、小首をかしげる。

今更、知らなかったのかというふうに。

「『の塔』だよ」

――やっぱり。

梨太は眉を垂らす。これから梨太たちの行く先、そして虎がることの許されていない地。それを知ったなら、今度こそ、確かめなくてはいけないことがある。

五年前から、ずっと聞きたかった。

それを、ようやく梨太は口にした。

「鹿さんと、復縁したいって、思ってる？」

虎の眉が小さく跳ねた。