鰐の家は、森の中にポツンと建てられた小屋である。大きな一部屋を部分的に衝立で仕切っているような建てましで、かろうじて水道が通り、電化製品がいくつか置かれている程度。

風呂場らしいものが見つからず、梨太は主を振り向いた。

「お風呂ってどこにあるんですか？」

「ああ、研究所のすぐ裏だよ。ここから水道管伝いに進んで、三分ほど歩くかな」

と、鰐が答える前に、鮫島は消えていた。どうやら勝手はわかっているらしい。鰐も食事の続きと、赤ん坊たちの世話にと部屋へ戻ってしまった。所在なくて、梨太はとりあえず鰐に続く。

「これってソース付けなければ子供でも食えるな。すげー味しそうに食べてる」

雙子の口に、小さく切ったお好み焼きを放り込みながら、鰐。さて一歳児にあげていいのかなと梨太は悩んだが、よくわからない。親がいいというのだからいいのだろう。

「んあー」

「まあーま」

まだろくに歯も生えていないながら、用にもちゃもちゃと食べる子供たち。

二人の児は、さすが雙子、よく似ていた。しかし髪のが違う。一人は黒髪、一人は青い髪だ。しばらく微笑ましく眺めていて、ふと疑問がわいた。

先ほど見た寫真――鰐の妻は、赤い髪をしていた。この髪のは父親からの伝なのだろう。しかしそれが引っかかる。

（……黒と青……どっちが優伝なんだ？）

「雙子が珍しいか、リタ？」

梨太の視線は、まったく別の誤解を鰐に與えたらしい。一度首を振り、改めて考えてから頷いた。

「驚きはしないけど、自分の周りにはいなかったです。そもそも兄弟があんまり。僕自一人っ子だし、友達でも、兄弟両方と知り合いっていうのはないですね。雙子の子供が雙子、というのは初めて見ました」

「雙子は雙子を孕みやすいと統計に出てるぞ。そういう伝子なのか、格的なものなのかは知らないが」

「えっ、じゃあ鮫島くんも？　うわあ、子供ひとりでも大変だろうに、想像がつかないや……」

梨太は天井を仰いだ。自分自、赤ん坊の世話はなにをどうしていいのかよくわからない。

「正直、おかあさん鮫島くん、ってのも想像できないなあ」

無理やり妄想に起こしてみて、梨太は思わず吹き出した。

そのまま笑い出す――と。鰐は目を細めた。

梨太の呟きに、鰐は眉を上げた。赤ん坊たちに食後のお茶を飲ませながら、にやりと笑う。

「リタは、本業は研究者――それも専門は生學だったっけ？」

「そうですね。どちらかというと魚類だけど。水族館っていう、人工飼育機関で労働しながら、生態とか養とかやってます」

「配による品種改良っていうのはわかるか？」

「もちろん。すごく一般的ですよ。病気に強いやつとか味しいやつとか、優れたもの同士を掛け合わせて、新種として完させてしまう――も野菜も、日本で食べられてるものはもうほぼ百パーセントそれじゃないかなあ。種無しの果も珍しくないし……」

「それ、お前はどう思う？」

今度は梨太が眉を上げる番だった。

「どうって……環境學？　倫理的に？」

問い返したが、鰐は答えてくれなかった。

無言のまま立ち上がり、外套を出す。そしておんぶ紐まで巻きだした。どこか出かけるのかと問う梨太に、答えの代わりに、子供を一人押し付けて、

「リタ、準備しろ。うちの研究所に案してやる」

「へっ！？　そりゃ面白そうだけども、今ですか？」

「ああ。クゥが風呂にいってる間のひまつぶし。時間がかかることじゃない。この旅が終わったらそうそうここへ來る機會はないだろ」

そう言い切り、さっさと子供を背負って出る鰐。梨太の腕には彼の子が一人、おとなしく梨太を見上げていた。とりあえずおっかなびっくりダッコして、慌てて彼を追いかけていった。

こういうマイペースなところは鮫島にそっくりだ、などと思いながら。

鰐の研究所は、本當に小屋のすぐ裏側にあった。森林になじむペイントのされた建である。

さほど大きくはない。小屋よりは大きいがせいぜい普通の一軒家、長方形の建造である。それもそのはず、鰐の研究所はこの森全だ。建は資料置き場とデスクに過ぎない。梨太のかつての職場と同じである。

鉄の扉を開くと、自で明かりがつく。書籍の資料は數えるほどしかなく、百をゆうに超えるモニターが壁一面を埋め盡くしていた。アナログな住処とは、文明レベルの次元が違っていた。

モニターを覗くと、すべての畫面が暗視カメラによるものだ。のにつけられているらしい、いている者もあるし、巣の中で眠る群れが映っていることもあった。

「これで、野生の生活を２４時間観測してるんですね」

キョロキョロ見回す梨太に、鰐は紙束を突き付けた。表紙には、ラトキアの公共語で、ブタの観測記録と書かれている。

梨太は苦笑した。

「あの、確かに僕も同業者として興味深いです。もともと好きだし。けど、今ここで長居するつもりは」

と、言いかけた言葉が止まった。

――烏キリコ。

レポートの表紙に、そう署名されているのに気が付いて。

鰐は続けて、いくつもの紙束、保存端末、書籍を梨太の前に積み上げた。そのすべてに烏の署名があった。絶句している梨太に、彼は淡々と語りかける。

「――いまからもう、十五年ほど前になるか。オレは王都の學校じゃなく、この施設で見習い學蕓員をやってた。要するに下っ端だ。やることはもっぱら雑用、力仕事や地味な記録作業。的に、研究の目的などは聞かされていなかった」

鰐の説明は、すべて過去形で語られた。

「それでも、責任者の名前くらいは知っていた。……帝都の研究所長、科學の一人者、このラトキアの大脳と呼ばれる人間――烏。初めて會ったときはだったかな？　どうでもいいけど」

「……あのひと、鰐さんを見て驚いたでしょう。鮫島くんとそっくりだから。……変なことされませんでした？」

「いや別に。特に興味も持たれなかったよ」

あっさり返され、梨太は沈黙した。

「その時はいっぱいスタッフがいたし、視界にってなかったんじゃないか？　オレもただ年に數回、あのひとが來るたび所長が畏まるのを面白がってたくらいだ。

それから何年か――ある日突然、烏が軍人を辭めた。するとココはいきなり責任者不在、スタッフは大騒ぎしたあげく、自分には関係ないとばかりに解散した。オレも途方に暮れたよ」

「……騎士団にスカウトとかされなかったですか？　その時なら、新米団長の鮫島くんはあなたのサポートがしかったはず」

「鯨から話はあったよ。でもオレは斷って、ここにひとり殘った。人の手にれて自活できなくなったやつや、親から引きはがしたままの雛が気になってな」

と、鰐はモニターの一つに視線を止めた。すぐにインカムで、スタッフへ指示を出す。

「西のカメラ二十三、犬・が木に登ったまま降りられなくなってる。近くに誰かいるか？　――それじゃあ下ろしてやってくれ」

梨太は違和を覚えた。木に登る犬？　ラトキアの犬は木に登るのか。いや、降りられなくなったというなら、登らないのが普通か。

だがそれよりも今は別の話が気になる。

「オレはそれから一年くらい、適當にサバイバルやってた。電気も止められていたけど、ハコだけあれば十分暖は獲れたし。だがある時急に電気が通り、お湯が出たんだ。直後にやってきたのがあの烏――軍人を辭めて、個人の資産でココを買い取ったんだと。驚いてるオレを見て驚いてたよ、あれはちょっとしたコントだったなー」

はっはっは、と明るく笑う鰐。梨太は笑えない。愕然としていた。

「……じゃあ……それから烏は研究を再開して――あなたたちは二人で、ここで暮らしていたんですか……」

「そういうこと」

にっこり笑って、鰐は頷いた。